Cuatro días después, me reuní con Duke Vitren Kidmillan en el mismo lugar.
Conocido como el Águila de Belpator, era el Comandante Supremo del Ejército Imperial y el protector de las murallas exteriores del Imperio.
Un hombre gigante, con un físico tan musculoso que parecía hecho de acero, tuve que estirar el cuello para ver su rostro.
A los 26 años, con cabello plateado y profundos ojos azules que recordaban al mar nocturno, era todo lo contrario a Lian, conocido por nunca sonreír.
Según Tito, era taciturno hasta el punto de que compararlo con una estatua de madera no le haría justicia. Aunque sencillo y audaz en sus acciones, se decía que albergaba doce serpientes dentro de su corazón.
Además, era conocido por cambiar de amantes con cada temporada.
¿Qué podrían ver las mujeres en un hombre así? Despreciaba a las personas que dispersaban sus afectos sin ningún sentido de lealtad.
—Duque Kidmillan, he oído que tiene usted un amante. ¿Proponerme matrimonio no es un insulto tanto para ella como para mí?
«Si Su Majestad lo desea, lo terminaré de inmediato».
«No. No se trata de lo que deseo. Deberías haberlo terminado antes de proponerme matrimonio».
“… No pensé que sería un problema, ya que no es una relación del corazón».
Su respuesta inexpresiva solo me hizo sentir peor.
No se equivocó. Incluso si terminara casándome con Vitren, o con cualquiera de los otros dos duques, no sería por amor.
Además, no tenía intención de casarme con ninguno de ellos, por lo que su amante no era un problema.
Aun así, su forma de tratar a la gente, especialmente a las mujeres, no me sentó bien.
Puede que no sea un problema para él, pero sería diferente desde la perspectiva de su amante.
—Debes estar equivocado, duque. Mi primer matrimonio fue político, y aunque tuve la suerte de tener una buena pareja, no fue de mi elección. Si me caso de nuevo, quiero que sea con alguien que realmente me atraiga».
Por primera vez, una expresión apareció en el rostro de Vitren.
Entrecerró los ojos ligeramente e inclinó la cabeza, mirándome.
No sabría decir si los ojos azules eran de admiración o de burla.
Después de haber pasado 20 años en el palacio de Dirmeil, me enorgullecía de ser perceptivo, pero estas bestias eran difíciles de leer.
Ignorando su mirada, levanté mi taza de té, tomé un sorbo del té ahora tibio y me preparé para hacer la misma pregunta que le había hecho a Lian.
– El duque Kidmillan.
—Sí, Su Majestad.
Él respondió, enmascarando rápidamente su expresión con una actitud respetuosa.
—¿Asesinó usted a Su Majestad?
—No lo hice.
Respondió mucho más rápido que Lian. Tampoco había vacilación en sus ojos azules.
«¿Tienes la intención de asesinar a la princesa heredera Lothania?»
—No lo hago.
Como volvió a responder tan rápido, respiré hondo y le hice otra pregunta.
«Entonces, ¿por qué codicias el trono al que debes renunciar dentro de unos años?»
Esta vez, Vitren se tomó un momento antes de responder con calma.
«Porque Su Alteza la Princesa Heredera podría no despertar».
—¿Qué?
«Ha habido casos en los que el amo de las bestias se saltó una generación. Puede que la princesa heredera no despierte, pero su hijo sí.
«Por lo tanto, podrías ocupar el trono durante décadas en lugar de años. Pero, independientemente de la duración, tendrás que renunciar a él eventualmente, ¿correcto?
«Es posible que su hijo tampoco despierte. Esta es la primera vez en la historia que el amo de las bestias muere antes de que el heredero haya despertado, por lo que es difícil predecir el futuro».
Por lo general, los herederos de Luminal despiertan su poder alrededor de los quince años.
Las bestias no pueden dañar ni oponerse al heredero y deben obedecer las órdenes del heredero a menos que entren en conflicto con las órdenes del emperador.
Esta era la primera vez en la historia del Imperio que el amo del poder había muerto antes de que el heredero pudiera despertar.
Estaba sugiriendo que el linaje del juramento podría ser cortado.
Si Lothania no despierta, el linaje imperial de Belpator podría cambiar.
Resolví una vez más que debía evitar el matrimonio a toda costa.
Cuando me quedé en silencio, Vitren también lo hizo.
Pasó un largo rato en silencio, pero Vitren no mostró intención de hablar.
Como no era muy hablador, no sabía cómo continuar la conversación con alguien que mantenía la boca cerrada.
Cansado del prolongado silencio, le pregunté a Vitren:
«Dicen que hay muchas mujeres adecuadas. ¿Cómo pasas tu tiempo con ellos?»
«Por lo general, hablan y yo los escucho».
—¿Y si no hablan?
«Por lo general, hacemos otras cosas».
Casi pregunté qué eran esas otras cosas.
Abrí la boca, pero la cerré rápidamente, mirando a Vitren. Continuó mirándome con la misma expresión inmutable y sin emociones.
Otras cosas que hacer con los amantes en silencio.
¿Estaba tratando de burlarse de mí?
Giré bruscamente la cabeza, ignorando la mirada indiferente de Vitren. Mantuve mi concentración en la mesa, negándome a hablar.
La sofocante sala de recepción, desprovista de brisa, me hizo sentir somnoliento mientras me sentaba en el lujoso sofá después de terminar el almuerzo.
Abrí los ojos a la fuerza, pero Vitren se levantó en silencio.
Se acercó a la ventana, se quedó de espaldas a mí, con las manos entrelazadas a la espalda, y permaneció en silencio.
Eché un vistazo a su ancha espalda, preguntándome qué estaría tramando, pero pronto me encontré quedando dormido.
Cuando me desperté sobresaltado, el dorado atardecer proyectaba largas sombras en la sala de recepción.
Parecía que había dormido un buen rato, desplomado contra el respaldo del sofá, mientras Vitren permanecía en la misma posición, de espaldas a mí.
Nervioso, me enderecé y ajusté mi apariencia. Vitren se dio la vuelta y se acercó.
Mientras se movía, la luz del sol que había estado bloqueando golpeaba mi cara.
Entrecerré los ojos para protegerme del resplandor, y Vitren se paró frente a mí, protegiéndome del sol, y habló.
«Concluyamos por hoy, Su Majestad».
—Muy bien.
«Fue una época productiva».
Vitren colocó su mano derecha sobre su pecho e hizo una reverencia antes de salir del anexo. Suspiré, protegiéndome los ojos con la mano.
Debo haber dormido al menos dos horas. Y durante todo ese tiempo, Vitren permaneció allí, bloqueando la luz del sol.
¿Cómo pude quedarme dormido así?
Con un hombre tan peligroso cerca.
Su presencia silenciosa me había hecho bajar la guardia. Las últimas noches que pasé estudiando a Belpator también me habían dejado sin sueño.
Decidí ajustar el horario de mis clases nocturnas de ciencias políticas, terminando mi primera «cita» con el Duque Águila.
* * *
Cinco días después, hoy era el día de conocer al Duque de los Perros, Aiden Tilender.
Recordando su comportamiento descarado y su falta de esfuerzo por ocultar su disgusto, me dirigí a regañadientes al anexo.
A diferencia de Lian y Vitren, que esperaban en la sala de recepción, Aiden estaba fuera del anexo.
Alto, con el pelo negro azabache y unos ojos que ardían como llamas, Aiden se acercó a mí con la misma expresión profundamente insatisfecha que había tenido antes.
Su expresión feroz y sus ojos cautelosos.
Un hombre como un perro salvaje, o mejor dicho, un noble lobo que se resiste a la domesticación.
Aiden Tilender.
A la temprana edad de veinticuatro años, Aiden Tilender había asumido el papel de Capitán de la Guardia Imperial, responsable de mantener el orden en todo el Imperio Belpator.
Además, dirigía la agencia de inteligencia del emperador, las «Sombras Blancas», que vigilaba a todas las familias nobles, lo que lo convertía en la figura más temida de la aristocracia.
Según Tito, era un hombre que era literalmente «como un perro».
Agresivo con todo el mundo excepto con su amo, y propenso a morder primero si se le provocaba, era un individuo impredecible. A pesar de esto, era el menos probable de los tres para haber asesinado al emperador Nerian.
La razón era tan perruna como su reputación.
«Un perro adiestrado no muerde a su amo».
Si eso era cierto, era un alivio, pero el problema de cómo atar a un perro que había perdido a su amo y se había vuelto salvaje seguía sin resolverse.
Miré fijamente los insolentes ojos rojos de Aiden, ignoré su mano extendida y entré solo en el anexo.
En el comedor, donde se preparaba una comida, tomé asiento e hice un gesto hacia la silla opuesta a la mía.
—Siéntese, duque Tillender. Comamos primero».
Aiden se sentó y comenzó a comer en silencio.
Después de una comida sin palabras, mi impresión de él fue que tenía un apetito abundante.
En comparación con Lian, que picoteaba su comida, o Vitren, que comía con una cara inquietantemente inexpresiva, Aiden era mucho mejor.
Después de terminar una comida relativamente satisfactoria con este perro voraz, me trasladé a la sala de recepción.
Le hice a Aiden las mismas preguntas que le había hecho a los otros dos duques.
—Duque Tillender, ¿asesinó usted a Su Majestad?
Aiden me miró con ojos que parecían listos para devorar, y gruñó su respuesta.
—No.
Para ser honesto, estaba un poco asustado.
Su descarada muestra de disgusto me hizo temer que pudiera enfadarse con mi próxima pregunta, pero seguí adelante.
«¿Tienes la intención de asesinar a la princesa heredera Lothania?»
—¡No!
Aiden respondió en voz alta, casi gritando, y luego se frotó la cara como para reprimir su irritación.
Me miró con esos desconcertantes ojos rojos.
Bajé la mirada a la taza de té, fingiendo no estar asustado, y me repetí las mismas palabras.
Es solo un perro. Un perro que come bien, con ojos feroces, pero sigue siendo solo un perro.
Me gustaban los animales, y la seguridad en mí mismo era bastante efectiva.