Ante la admiración murmurada de Von, Archie inclinó la cabeza con curiosidad.
“¿Hay muchos estanques como éste en Diazi?”
—Sí. Los jardines de Diazi son bastante singulares. El terreno cuenta con muchos estanques y arroyos naturales, y los antepasados, a quienes les disgustaban los cambios artificiales, decidieron dejarlo todo intacto. Es un lugar donde no te sorprendería encontrar hadas —respondió Von, con la mirada aún fija en los enormes árboles que los rodeaban.
«Como no ha sido tocado por la gente, de alguna manera, este lugar realmente podría sentirse…», vaciló Von.
“¿Podrías sentir…?”, preguntó Archie.
“Más bien podría realmente conceder un deseo.”
Archie se echó a reír un momento después de que Von terminara, pues claramente le pareció divertido el inocente comentario de Von. Irritado, Von frunció el ceño.
—Sir Bains, puede ser usted tan… ingenuo para su edad. Es imposible que un deseo se haga realidad. La vida no es tan sencilla.
Las palabras y la expresión del niño de doce años eran casi malvadas.
Cuando jugaba con Archie, Von a menudo sentía como si hubiera encontrado a un hermano menor perdido hace mucho tiempo. Pero momentos como este le recordaban la brecha cultural que los separaba.
Una vieja leyenda es solo una leyenda. Si quieres algo de la diosa, es más rápido donarlo en el templo.
—Ah, ya veo. ¿Entonces el joven sabio no debe estar pidiendo ningún deseo hoy? —respondió Von, bromeando.
Archie miró a su alrededor y luego se inclinó hacia Von, susurrando lo suficientemente fuerte para que él pudiera oír.
Bueno, ya estamos aquí, así que mejor me hago uno. Además, la verdadera razón por la que vine hoy fue para alegrarle el día a mi tío.
Archie estaba completamente inmerso en su pequeña misión de alegrarle el día a su tío. Aun así, no podía ocultar la emoción de estar fuera del castillo por primera vez en mucho tiempo.
«Claro que estaría emocionado», pensó Von, viendo cómo la nariz del chico se arrugaba con entusiasmo. Finalmente, soltó una risita y negó con la cabeza.
En ese momento, una voz suave llamó a la pareja.
No te acerques demasiado al agua. Es peligroso.
«¡Tío!», exclamó Archie, reaccionando a la voz como si llevaran días separados en lugar de unos segundos. Su respuesta fue entusiasta, pero aun así incómoda, pues no estaba del todo acostumbrado a llamar «tío» a Norma.
«Sube.»
Norma sonrió y extendió su mano hacia Archie, que estaba de pie un poco más abajo en una cornisa rocosa.
Una mano.
A Archie le encantaba la mano de Norma: grande, cálida y especialmente porque le recordaba la luz blanca que había visto en ella la primera vez que se conocieron, un resplandor descrito en libros sobre el propio Sir Lantus.
‘Algún día mis manos serán tan grandes y fuertes como las del tío, ¿verdad?’
Para Archie, la mano de Norma era una muestra visible del crecimiento al que aspiraba. Aunque llamarlo «tío» todavía le resultaba extraño, tomarle la mano nunca lo era.
Ansioso por tomar la mano que tenía delante, Archie empezó a levantarse, pero después de estar agachado tanto tiempo, tenía las piernas entumecidas. Como un potro recién nacido, perdió el equilibrio y su cuerpo se inclinó hacia un lado.
«¿Eh?»
«¡El señorito!»
Los caballeros gritaron alarmados, y Von y Harry extendieron la mano para agarrar al niño mientras se tambaleaba hacia el agua.
Archie cerró los ojos, preparándose para un chapuzón sin contemplaciones en el estanque. Pero en lugar del impacto del agua fría, sintió que lo elevaban.
—Dije que era peligroso. Me tienes muy alerta —dijo Norma desde arriba, con un toque de diversión.
Archie parpadeó y abrió los ojos al darse cuenta de que Norma lo había sujetado en plena caída. Aliviado, Harry dejó caer la mano, agradecido por la oportuna intervención.
‘¿Cuando se mudó?’
Von, que estaba de pie junto a Archie, se quedó congelado, con la mano extendida y el corazón todavía latiendo con fuerza.
—¡Tío! —gritó Archie tardíamente, al encontrarse en brazos de Norma; no era exactamente como una princesa, pero sí lo bastante parecido como para sentirse un poco humillado.
“¡Bájame, por favor!”
Ese estanque es más profundo de lo que parece. Diría que al menos tres veces tu altura. Sigues siendo demasiado pequeño, Archie.
Archie abrió mucho los ojos ante la revelación, y Norma rió, dejándolo con cuidado en la roca. Con un movimiento rápido, saltó junto al chico.
Von, sintiéndose un poco como un fantasma en esta escena, siguió sin quejarse.
Archie volvió a mirar el estanque. «Pero parece que apenas me llegaría a las rodillas».
—Las apariencias engañan; es más profundo de lo que parece. Ahora, toma mi mano —dijo Norma, ofreciéndole la suya de nuevo. Archie la estrechó sin dudarlo.
Harry, que había estado observando ansiosamente, finalmente se relajó al ver al joven maestro a salvo en el agarre de Norma.
Así que solo me llega a las rodillas, pero en realidad es más alto que mi tío. Y mi tío es muy alto. Qué misterioso.
A pesar de casi caerse al estanque, la mirada de Archie recorrió fascinada el encantador entorno. Estiró el cuello, observando el estanque como si buscara algo que pudiera haber olvidado. La orilla poco profunda del estanque parecía inofensiva, pero el centro turbio insinuaba una mayor profundidad.
Norma observaba la cabecita de Archie, que se movía inquieta mientras el niño observaba su entorno; su curiosidad lo hacía parecer un cachorrito ansioso. La fascinación ilimitada de Archie le resultaba entrañable y nostálgica.
Caminar de la mano con Archie le recordaba a cuando Nicholas era tan pequeño. Claro que Nicholas había sido un niño muy tranquilo, a diferencia del inquieto y vivaz Archie.
El contraste entre los dos niños le arrancó una risa silenciosa.
«Realmente no puedo quitarte los ojos de encima», comentó en voz baja.
Archie de repente se sintió cohibido. «¿Parecía demasiado niño hace un momento?». Se recompuso rápidamente y respondió con la seriedad de un adulto.
-No soy un niño, ¿sabes?
“Lo sé”, respondió Norma simplemente.
Archie frunció los labios, incapaz de encontrar una buena réplica, y giró la cabeza, haciendo un leve puchero. Norma no pudo contener otra risita.
Recuerdo esa sensación. Que se burlaran de mí, pero no tuvieran respuesta.
Von, observando desde atrás, miró la espalda de Archie con simpatía, comprendiendo muy bien la frustración del joven amo.
Tras un rato de caminata silenciosa, Archie se encontró, por costumbre, mirando de reojo a Norma. Observar el rostro de su tío se había convertido en su nuevo pasatiempo favorito.
‘…¿Qué estabas mirando?’
Aunque sólo duró un segundo, Archie, siempre observador cuando se trataba de Norma, no pudo evitar notar algo.
Al principio, Archie pensó que Norma simplemente admiraba el paisaje. Pero no había nada en la dirección de su mirada; era como si hubiera estado mirando al vacío.
Aunque sólo fue un breve momento, Archie estaba seguro de haber vislumbrado una expresión rara en el rostro de Norma: una máscara rígida y vacía que no había visto antes.
—Así que esa expresión… debe estar triste. Aunque dijo estar feliz, no puede disimular cuando está triste, ¿verdad?
Los pensamientos del muchacho de mente aguda zumbaban con urgencia.
‘Necesito mostrarle algo divertido, rápido…’
Decidido a animar a Norma, Archie se dio la vuelta en busca del puente. Su mirada se posó en el estanque más grande que habían encontrado en el bosque, atravesado por un puente.
Con voz alegre, Archie gritó: «¡Ahí está! ¡El puente!».
“El primer puente”, dijo Norma sonriendo.
El puente tenía unos treinta pasos de largo y era lo suficientemente estrecho como para que dos hombres pudieran caminar uno al lado del otro. El estanque era profundo, y cruzarlo con los ojos cerrados sería una prueba de valentía para cualquiera que no tuviera un equilibrio excepcional.
Pero Archie McFoy no conocía el miedo.
“¡Yo iré primero!” declaró.
—Ten cuidado. Incluso a principios de verano, caerte podría darte un resfriado horrible —gritó Norma, saludando con indiferencia.
A diferencia de un guardián sobreprotector, Norma era del tipo que creía en fomentar la independencia y el coraje.
—¡No te preocupes! —respondió Archie, ya a mitad del puente.
Una vez más, Harry fue el que se sintió nervioso, corriendo tras el joven maestro, quien se había alejado sin apenas mirar atrás.
Mientras Archie cruzaba el puente con los ojos cerrados, los caballeros McFoy, acostumbrados a vigilarlo con cautela, sintieron un nudo en el corazón. Pero para su alivio, el joven maestro caminaba en línea recta con facilidad, recordándoles que no era ajeno a manejar tanto la energía de la espada como el poder divino.
—¡Oh! ¡Magnífico, joven amo! —exclamó Von, aplaudiendo con genuina admiración. Archie, ya a salvo, se giró para mostrarles una sonrisa triunfal.
“¡Tío, es tu turno!” gritó con orgullo.
Norma le devolvió el saludo a Archie y se acercó al puente con una sonrisa constante.
Pero mientras permanecía en la orilla, contemplando las profundas aguas, Von sintió una extraña punzada de inquietud. Conocía las dificultades que Norma había enfrentado, las pesadillas que lo dejaban sin dormir y las miradas vacías ante lo invisible. Aunque Norma parecía estar casi completamente libre de estos problemas desde su matrimonio, Von sabía que aún dormía entrecortadamente.
‘Teniendo en cuenta que pasó esos largos años sellado en el agua, esto parece demasiado arriesgado.’
La idea de que Norma cruzara un puente sobre el agua con los ojos cerrados no le sentó bien a Von. No pudo contener su preocupación y preguntó: «Señor, ¿está seguro de que está bien?».
Norma miró por encima de su hombro y sostuvo la mirada de Von con una leve sonrisa.
«Supongo que ya veremos.»
Su respuesta, casual pero ambigua, dejó a Von sin palabras por un momento. Al instante siguiente, mientras el rostro de Von se arrugaba por la preocupación, Norma cerró los ojos y dio el primer paso hacia el puente.
—¡No, espera…! —empezó Von, pero Norma lo interrumpió con un murmullo silencioso.
“Con él esperándome así, ¿cómo puedo negarme?”
Al mirar a través del puente, Norma vio los expectantes ojos violetas de Archie, sus labios levantándose en una suave sonrisa.
—No hay nada que hacer. Mejor me voy.
Murmurando para sí mismo, Norma comenzó a cruzar el puente, con pasos ligeros y seguros.
Quizá me preocupaba en vano. Al fin y al cabo, le va bien desde que se casaron.
Von observó cómo Norma cruzaba el puente con facilidad, llegando al otro lado en un instante. Riendo, Archie se dio la mano, ambos rieron entre dientes con alegría compartida, y Von finalmente se relajó.
Con cada puente, Archie se volvía más audaz, sus pasos más seguros. Los caballeros contuvieron la respiración mientras cruzaba el segundo puente a toda velocidad, pero lo completó en cuestión de segundos.
Finalmente llegaron al tercer puente y, una vez más, Archie lideró el camino.
¡Bien hecho, joven amo! ¡Impresionante! Los caballeros vitorearon y aplaudieron, y nadie más fuerte que Von Bain.
En respuesta a sus palabras de aliento, Archie corrió a través del tercer puente, prácticamente presumiendo mientras se movía con facilidad.
Al llegar al otro lado, Archie no olvidó la tradición. Sacó una moneda de oro y la arrojó al estanque que tenía delante. Luego, a pesar de haberse burlado de Von, cerró los ojos y pidió un deseo, que se prolongó más de lo esperado.
Cuando terminó, Archie se dio la vuelta, con el rostro enrojecido por la emoción, agitando los brazos hacia Norma.
Norma se acercó al tercer puente con el mismo comportamiento relajado que antes, subiéndolo con pasos firmes y elegantes.
Pero cuando llegó a la mitad del puente, se detuvo bruscamente.