‘Lo sabía.’
Von, quien había estado receloso desde que vio las mejillas sonrojadas de Norma, solo pudo negar con la cabeza, resignado. Ni siquiera se molestó en intentar convencerla de que se quedara. Después de todo, hacía tiempo que se había dado por vencido ante la alegre terquedad de Norma cuando se trataba de salirse con la suya.
Harry, mientras tanto, estaba igualmente nervioso por esta repentina salida más allá de los muros del castillo. Aunque solo se dirigían al lago, si sacaban al joven amo sin permiso, solo podía imaginar la reprimenda que recibirían de la señora Seymour a su regreso. Un escalofrío le recorrió la espalda.
Harry abrió la boca, con la intención de detener a Archie, que ya estaba buscando su capa, pero Norma fue más rápida.
“Señor Forn.”
“¿Sí, mi señor?”
En el instante en que Harry vio la sonrisa falsamente inocente en el rostro de Norma, supo que era demasiado tarde.
Por lo que he oído, el lago cerca de la torre este suele usarse como campo de entrenamiento para los caballeros de McFoy, y generalmente no se permite la entrada a los civiles. ¿Es correcto?
“…Sí, es correcto, mi señor.”
Obligado por la verdad, Harry no tuvo más remedio que asentir. En ese momento, deseó más que nunca que la Sra. Seymour estuviera allí para intervenir. Simplemente no se le ocurrían las palabras perfectas para detener a Norma y Archie él solo.
La orilla del lago es un lugar excelente para perfeccionar el poder divino. Y como hace tan buen tiempo, ¿por qué no tomarse un descanso de los entrenamientos habituales?
“¡Sí!” gritó Archie emocionado.
Nadie más respondió, pero la decisión ya estaba tomada.
Aunque técnicamente el lago estaba fuera de los terrenos del castillo, era un área de entrenamiento común para los caballeros. Aunque escoltarlos hasta allí no sería muy difícil, la preocupación aún nublaba el rostro de Harry.
Mientras Harry suspiraba aliviado porque no se dirigían al bullicioso mercado, Von lo miró con una expresión comprensiva que parecía decir: «Es más fácil si simplemente te rindes».
* * *
Para mi sorpresa, cuando llegué, caminando más rápido de lo habitual, me encontré con una mesa vacía.
“¿Qué… dónde están todos?”
Un murmullo hueco escapó de mis labios. Mi rostro se contorsionó de decepción, y el latido que se había acelerado con la anticipación se enfrió rápidamente hasta convertirse en una calma gélida.
Podía sentir a las jóvenes criadas que limpiaban la mesa lanzándome miradas furtivas y susurrando entre ellas hasta que una de las más atrevidas finalmente dio un paso adelante.
«Hablar.»
“Mi señora, hoy terminaron la hora del té temprano”.
Sí, lo veo. ¿Pero por qué?
“Ellos… ellos limpiaron la mesa temprano porque hoy están entrenando cerca del lago oriental, en lugar del campo de entrenamiento habitual”.
En realidad, habían ido al antiguo puente en el bosquecillo tras el lago, pero la criada fue breve en su explicación. Después de todo, la repentina llegada del dueño de la casa, sin previo aviso, tenía a todos nerviosos.
“Si es urgente, ¿quieres que envíe un mensajero inmediatamente?”
Sus palabras me devolvieron la cordura. Impulsivamente, corrí a ver a Norma Diazi… Observé la escena a mi alrededor: el jardín de Archie, lleno de criadas confundidas, atrapadas en plena limpieza, y el séquito de caballeros y sirvientes que había arrastrado.
Minutos preciosos de mi día se estaban escapando innecesariamente.
‘¿Qué diablos estoy haciendo?’
—No sería prudente ir más allá de los terrenos del castillo, mi señora. Sabe muy bien el tiempo y la mano de obra que requiere organizar cualquier movimiento —dijo Erika, acercándose a mí, visiblemente recelosa de que intentara ir al lago yo mismo. Era obvio que me consideraba nada menos que un tirano imprudente.
Intentando disimular mi vergüenza, esbocé una sonrisa forzada. «Seguro… No estoy tan loco como para ir hasta allá».
«Pareces bastante… no, no importa.»
Ella sabiamente se mordió la lengua, recordando los muchos oídos que escuchaban a nuestro alrededor.
Pero yo sabía perfectamente lo que ella había querido decir: que yo parecía bastante loco, en realidad.
¡Madre mía! ¿Así que lo dejé todo solo para ver a Norma Diazi, a quien ya había visto anoche, esta mañana y hace un rato?
La comprensión me golpeó como un ladrillo, y una risa hueca se escapó de mis labios. En ese momento, sentí un tirón en mi vestido.
Al mirar hacia abajo, encontré una pequeña bola de pelusa negra mordisqueando mi dobladillo. Fruncí el ceño, confundida.
“…¿Por qué está ella aquí?”
La audaz criatura que se aferraba a mi vestido no era otra que Antoinette. La pequeña bestia negra escupió mi tela con un gruñido desafiante en cuanto nuestras miradas se cruzaron.
Aunque su primera lealtad fue sin duda hacia Norma, esta pequeña criatura solía estar unida a Archie. Eran inseparables, en las comidas, a la hora del té e incluso durante el entrenamiento.
Pero allí estaba, sola. Curioso, me agaché para recoger a la pequeña criatura, tan diminuta como el día que nos conocimos.
Hice un gesto hacia la valiente criada que había hablado antes. «Tú, dime por qué está aquí».
—Bueno, mi señora, parecía extrañamente reacia a seguirlos hoy. Se comportó como si tuviera demasiado sueño o demasiada hambre para ir.
«¿Es eso así?»
Acunando a la pequeña bestia en mis brazos, me encontré sentada a la mesa vacía. De alguna manera, abrazar a Antoinette me ayudó a aliviar la decepción y la confusión que había sentido momentos antes. Mi plan de volver al estudio se disipó silenciosamente.
Sin embargo, al poco tiempo, tuve que sentar a Antoinette en mi regazo; para ser tan pequeña, aún tenía el peso de una fiera. Acomodándose cómodamente en mi muslo, la cachorrita meneó la cola, mirándome con ojos brillantes; su entusiasta bienvenida me resultó entrañable a pesar de la larga ausencia.
—Hace tiempo. No pareces cansado. ¿Tienes hambre?
Por supuesto, no había forma de que ella realmente me entendiera, pero Antoinette era inusualmente inteligente y a veces actuaba como si comprendiera cada palabra que le decían.
Antoinette parpadeó con sus vibrantes ojos azules y giró la cabeza, moviendo la cola con lo que parecía una leve molestia. Casi parecía que estuviera diciendo que no tenía hambre, y me pregunté si realmente lo entendía.
—Entonces ¿qué? ¿Me estabas esperando?
El pequeño cachorro era tan adorable que pronuncié el chiste absurdo, divertido con mis propias palabras.
Sin embargo, para mi sorpresa, Antoinette alzó las orejas, levantó la cola como si estuviera de acuerdo y se frotó la cara contra mi mano, como para decirme que sí, que sí, que había estado esperando. No pude evitar reírme, sintiéndome ridícula, pero disfrutando de la compañía de la cachorrita.
¿Cómo ibas a saber que vendría? Estoy diciendo tonterías, ¿verdad?
Que Antoinette no se uniera a Archie y Norma fue sin duda una coincidencia.
Pero aunque fuera casualidad, sentí como si me hubiera esperado sola. Sentí una extraña oleada de orgullo, como un padre maravillado por la inteligencia de su hijo.
—¿Pero por qué no has crecido nada? ¿No se supone que eres un leopardo?
Mientras la rascaba y acariciaba, me molestó que no hubiera crecido ni un poquito. Cuando le pregunté, Antoinette simplemente parpadeó, acurrucándose más cerca como si no tuviera ni idea de lo que le decía.
«¿Qué diablos te pasa?»
Finalmente la sostuve, examinándola desde todos los ángulos, aunque estaba claro que nunca encontraría una respuesta. Molesta por la atención, Antoinette se retorció en mis brazos.
Mientras tanto, los asistentes observaban con la respiración contenida este raro momento de ternura. Momentos antes, su señora había contemplado con tristeza la mesa de té, como si su mundo se hubiera derrumbado, pero ahora, al contemplar sus tiernos ojos mientras cuidaba al pequeño cachorro, sintieron que se les ablandaba el corazón.
Una de las criadas, envalentonada por este lapsus en la severidad habitual de su dama, tomó la palabra.
—Mi señora, ya que está aquí, ¿le gustaría tomar un té? Podemos traerle algo fresco enseguida.
Dejé de acariciar distraídamente a Antoinette y miré la mesa de té. Debí de tener la mirada fija en ella con un dejo de añoranza, pues los ojos de los sirvientes brillaban de expectación.
—No. Me voy. Me la llevo.
Para su consternación, me levanté bruscamente, acunando a Antoinette. La decepción era evidente en sus rostros, pero nadie se atrevió a insistir.
Con Antoinette en brazos, comencé a alejarme sin demora. La Primera División de Caballeros y un séquito de asistentes me siguieron, saliendo del jardín de Archie.
Al final de la fila, Erika, por una vez, no se quedó en su lugar a mi lado. En cambio, apartó a una de las criadas.
“Entonces, ¿a dónde fueron exactamente?”
—Se dirigieron al viejo puente de los deseos detrás del lago oriental, señorita Seymour.
“…”
Una expresión de exasperación cruzó el rostro de Erika. Ese puente de los deseos, un lugar tan anticuado que incluso su abuela lo consideraba un cuento trillado. Claramente, esto era solo una sesión de entrenamiento nominal.
Al imaginarse al grupo que había salido (el caballero de Diazi, el joven amo que lo adoraba y el jefe de la casa que a menudo se lanzaba de cabeza a las situaciones con una audacia inesperada), Erika no pudo evitar pensar en Harry.
‘El pobre Harry va a tener mucho trabajo hoy.’
Y no estaba equivocada.
* * *
Por primera vez en mucho tiempo, el pequeño bosque de sauces recibió visitantes.
Los imponentes árboles bloqueaban la luz del sol, dejando el bosque envuelto en sombras a pesar de los largos días de principios de verano. Estos árboles centenarios, algunos de varios cientos de años, se erguían tan altos como las murallas de un castillo, con troncos tan gruesos que se necesitarían tres hombres adultos para rodearlos con los brazos extendidos.
Hace mucho tiempo se construyeron puentes a través de este bosque como atajo, pero a medida que se crearon nuevos caminos a lo largo de los años, el sendero forestal quedó en desuso.
Hoy en día, los caballeros de McFoy utilizaban ocasionalmente las llanuras que rodeaban el lago para montar a caballo o para entrenarse en el poder divino, pero nadie se aventuraba a adentrarse en el bosque. Solo una vez a la semana, un escuadrón de cinco patrullaba el bosque como parte de las defensas exteriores.
Von y Archie se sentaron uno al lado del otro en el borde de uno de los estanques, agachados mientras contemplaban el agua clara antes de mirar hacia el dosel de hojas de arriba.
“¡Vaya! Los árboles son mucho más grandes de lo que parecen desde fuera”.
Para Archie, ese paisaje era completamente nuevo y sus ojos miraban a su alrededor con asombro.
“Este lugar se parece mucho a la finca de la familia Diazi”.
Para Von, le recordó su hogar y despertó en él una ola de nostalgia.