Episodio 71
El carruaje proporcionado por el palacio imperial no era ni demasiado extravagante ni excepcionalmente fino, así que me senté en silencio dentro del traqueteante vehículo, mirando por la ventana. Las palmas de mis manos estaban húmedas de sudor y abrí mis manos apretadas, apoyándolas en mis rodillas.
El mundo más allá del palacio pasó rápidamente, similar pero de alguna manera diferente de lo que recordaba. De repente me di cuenta de cuánto tiempo había estado confinado dentro del palacio, rara vez aventurándome a salir. Me mezclé con el grupo de Mary, saliendo solo una o dos veces al año como si fuera un ritual. Aparte de unirme a ellos para los festivales que se celebraban cerca del palacio, había pocas ocasiones en las que tenía una razón para salir.
Al principio, no entendía por qué, pero recientemente me di cuenta de que era por el miedo que había sentido cuando me enfrenté a la muerte. No es que no hubiera pensado en el futuro en absoluto, pero esperaba quedarme en el palacio al menos otros tres o cuatro años.
Se dice que la vida es impredecible, pero nunca pensé que resultaría así. De repente, recordé la reunión que tuve con Kenneth antes de irme. Era el décimo día desde que habíamos hablado, cuando le dije que había rechazado la propuesta de Igon y que permanecería en el palacio. Cuando Kenneth me llamó de nuevo, su expresión era profundamente preocupada e inquieta.
Mi intuición, construida a lo largo de los años, insinuaba lo que él podría decir. Suponiendo que esa era la razón por la que también me llamó esta vez, tomé asiento.
—El duque te ha hecho una propuesta. No podía descartarlo de plano, así que te llamé para preguntar una vez más».
Kenneth transmitió el punto de manera concisa.
No había nada que añadir, ya que las cosas habían resultado de esa manera. No sabía lo que Igon había apostado en mi nombre, pero para que Kenneth, que solía ser tan decidido, hablara de esa manera, debía de haber una razón. De lo contrario, Kenneth no me habría entregado a él tan fácilmente.
Si ni siquiera el príncipe heredero podía negarse, seguramente, yo tampoco. Asentí con la cabeza, revirtiendo la decisión que había tomado anteriormente. Mantuve mi orgullo insistiendo en que, independientemente del resultado, me iba por decisión propia. Sin embargo, una parte de mí sabía que mi decisión se debía a la nostalgia.
Curiosamente, echaba de menos a Igon. Y si echas de menos a alguien, deberías verlo.
Cada vez que se tomaban decisiones de acuerdo con su voluntad, me irritaba, pero si realmente deseaba verlo de nuevo, esta no era una mala oportunidad. Empaqué mis modestas pertenencias. A mi lado, Mary sollozaba en silencio. Al igual que yo, había sido una doncella que vivía en el palacio. Al despedirnos así, ninguno de los dos sabía cuándo nos volveríamos a encontrar en un lugar donde pudiéramos hablar libremente.
«No dejes de venir a visitarnos. Yo también iré a visitarlo.
La realidad era, por supuesto, que ni el palacio imperial ni la finca del duque eran lugares por los que se podía pasar fácilmente. A pesar de estos pensamientos que cruzaban mi mente, le di unas palmaditas en los hombros con las manos entrelazadas y me di la vuelta.
Antes de darme cuenta, el carruaje había llegado al distrito bordeado de mansiones de la capital. Aunque todavía no podía verlo, sentí como si la finca del duque estuviera justo más allá. Volví la cabeza hacia donde una vez estuvo la mansión del conde Durán. Parte del edificio principal se había derrumbado y las puertas de hierro firmemente cerradas estaban inclinadas. El jardín estaba sembrado de estatuas rotas y árboles centenarios caídos.
La mansión abandonada, agobiada por el paso del tiempo, exudaba una atmósfera desoladora. El lamentable estado de esa mansión que alguna vez fue hermosa era desgarrador. Mientras trabajaba en el palacio, me había enterado de que la emperatriz depuesta había regresado a la mansión que una vez perteneció al conde Durán. No esperaba que estuviera en ese estado. Era difícil de creer que la emperatriz, una vez orgullosa y distante, ahora residiera en tal ruina.
—Esa es la finca de Durán, ¿no?
—comentó el funcionario del palacio que iba conmigo en el carruaje—. Ella también frunció el ceño ligeramente ante la sombría vista fuera de la ventana.
“… La ambición excesiva nunca es sabia».
Murmuró, casi como si hablara consigo misma, como si compartiera una lección de vida. Era sorprendente, teniendo en cuenta que la mayoría de los funcionarios de palacio tendían a ser herméticos. Parecía que se refería a la caída de la familia Durán. Ese tema sigue siendo objeto de acalorados debates.
Muchas historias rodearon la ruina de la casa del conde Durán. Sin embargo, a pesar de la caída de una familia tan prominente, nadie sabía las razones exactas detrás de ella. Cada narrador tenía una versión diferente. Se decía que solo el emperador, el príncipe heredero y los jefes de las familias nobles conocían todos los detalles del incidente. Tal vez porque la familia materna del príncipe heredero estaba involucrada, mantuvieron en secreto las razones detrás de la ruina.
Los rumores sugerían que el Conde había estado reuniendo en secreto piezas de bestias mágicas, y esos fragmentos se combinaron por sí solos, despertando a una criatura nueva e invisible. Otros susurros hablaban de que el propio conde se había convertido en una bestia mágica o se había adentrado en la magia prohibida.
Este ya era un comienzo completamente diferente de la historia original. En la novela, Igon había acusado falsamente al conde de traición y lo había derribado. Aún así, hubo indicios de que Igon también estuvo involucrado en el trasfondo de este incidente.
En todos los rumores que se arremolinaban, Igon era representado constantemente como un héroe que vencía al malvado conde y a la monstruosa criatura. Era una perspectiva fácilmente comprensible cuando uno consideraba quién podía ganar más con la caída de los Duranes.
El carruaje avanzó sin cesar hacia la finca del duque, cruzando finalmente las puertas inalteradas de la mansión. Cuando bajé del carruaje, una mujer, probablemente la criada principal, esperó mi llegada. Desembarqué con mi equipaje en la mano, intercambiando algunas palabras con el funcionario de palacio que me había acompañado.
—Por aquí.
Hizo un gesto después de que concluyó su conversación, y me despedí oficialmente. Seguí a mi guía, respirando el aroma familiar que emanaba del frondoso bosque que rodeaba la finca y la profusión de flores en flor. El miedo que sentí cuando llegué aquí por primera vez como Evelyn se había ido, pero no pude evitar sentirme un poco abrumado.
Caminé por el camino familiar, recorriendo con la mirada las enormes puertas y buscando cualquier cambio. Al cruzar el jardín, me di cuenta de que mi paso era diferente al de Evelyn. O tal vez era solo la extrañeza de regresar después de tanto tiempo. Seguí el largo camino bordeado de flores, recordando un recuerdo en el que él se había parado en el otro extremo, y yo había caminado hacia él.
Ese recuerdo, un fragmento irrecuperable del pasado, me golpeó como una vieja herida. La picadura me hizo morderme el labio inferior, justo cuando sentí una mirada dirigida hacia mí desde arriba. Naturalmente, levanté la cabeza.
Soplaba una brisa que arrastraba consigo el delicado aleteo de las cortinas transparentes a través de una ventana abierta de la terraza. Entre las cortinas flotantes, apareció una figura sombría. A medida que el viento se calmaba lentamente, emergió la silueta de un hombre, elegante como una pintura.
A diferencia de los recuerdos de Evelyn, no había una sonrisa brillante en su rostro. El guía que estaba a mi lado siguió mi mirada, divisando a Igon, y se inclinó profundamente. Hice lo mismo, bajando la cabeza en señal de saludo. El hombre indiferente asintió levemente en señal de reconocimiento antes de darse la vuelta, desapareciendo de la vista.
Entré en la mansión con un nuevo rostro, un nuevo nombre. En el interior, el aroma que conocía tan bien llenaba el aire. Era el tipo de aroma que uno podría encontrar en una biblioteca olvidada hace mucho tiempo o en una reliquia antigua, nostálgico pero teñido de melancolía. El guía me llevó escaleras arriba a la oficina de Igon y pronto llamó a la puerta.
Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, tan ferozmente que sentí un impulso abrumador de darme la vuelta y huir. Soy una persona contradictoria. A pesar de que la ansiedad me hacía picar los pies con el deseo de huir, sentí un impulso igualmente fuerte para mantenerme firme, enfrentarme a él y mirarlo a los ojos.
—Entra.
Una respuesta sucinta. La puerta se abrió, revelando la habitación familiar que me esperaba. Respiré hondo. Aunque había pasado una cantidad considerable de tiempo, la disposición de los muebles y la colocación de los objetos se veían exactamente igual que cuando me fui. Parecía como si el tiempo se hubiera detenido solo en esta habitación.
«Mi nombre es Liliana y estaré trabajando aquí a partir de hoy».
Me presenté a él, inclinándome levemente mientras hablaba.
—Ya veo.
Su respuesta fue breve. Ni siquiera me dedicó una mirada. En cambio, su pluma continuó bailando enérgicamente sobre el papel.
«Decían que trabajabas sin ningún alboroto innecesario y que tenías una buena reputación en el palacio».
Recibir un cumplido así era algo nuevo para mí. ¿Era eso cierto? Simplemente había cumplido con mis deberes sin pensarlo mucho, pero escuchar que se hablaba bien de mí me produjo una inesperada sensación de satisfacción.
«Por hoy, te guiaré a través de tus tareas y estaré preparado para servirte a partir de mañana».
—Muy bien.
Y con eso, las formalidades llegaron a su fin. Sin embargo, no podía dejar de preguntarme: ¿por qué Igon me había convocado aquí? Kenneth había sugerido que era porque sabía de mi conexión con Evelyn, pero a juzgar por la actitud distante de Igon, había una ambigüedad que no pude descifrar. Seguía siendo tan inescrutable como siempre.
La guía, que resultó ser la criada principal, Hanna, me llevó a donde se habían reunido los otros sirvientes y me presentó. Luego me informó sobre mis responsabilidades. El trabajo de las doncellas de la finca del duque no era muy diferente de lo que yo había hecho en el palacio. Sin embargo, mientras que mis tareas en el palacio consistían principalmente en organizar y transportar libros, la diferencia clave aquí era mi deber de ayudar directamente al cabeza de familia.
Me dijeron que tuviera en cuenta que los que servían a Igon en las proximidades, ya fueran sirvientas u otros asistentes, eran mudos o tenían problemas de audición. Mi predecesor, un hombre, tampoco había podido hablar.
Igon le había encomendado todo tipo de trabajos esporádicos, haciendo lo que se le pedía. Antes de partir, me entregó una nota llena de varias instrucciones de precaución. Por alguna razón, su mirada hacia mí parecía llena de lástima. Como para animarme, me dio una palmadita en el hombro para tranquilizarme, pero había una pizca de alivio en su comportamiento, como si se le hubiera quitado un peso de encima.
Mi habitación era de uso individual, algo que el guía mencionó como un privilegio para el asistente personal de Igon. Sin embargo, parecía que no podía conciliar el sueño. Los pensamientos abarrotaban mi mente, arremolinándose inquietos. Parecía irreal estar allí, en la finca del duque, habitando el cuerpo de Liliana. Después de dar vueltas y vueltas durante un rato, me levanté, tomé una lámpara y salí de la habitación.
Bajé las escaleras y caminé por el pasillo hacia la puerta trasera, con la intención de dar un paseo. Pero de repente, de la nada, alguien me agarró bruscamente de la muñeca. La fuerza me hizo girar a mitad de camino y la lámpara se me escapó de la mano y se estrelló contra el suelo. Afortunadamente, salí ileso, pero el aceite caliente salpicó la pierna de mi compañero.
Sobresaltado, lo arrastré hacia la luz más brillante de la ventana iluminada por la luna, con la intención de comprobar su herida. Pero cuando vi su rostro iluminado a la luz de la luna, me quedé paralizado. Era Igon.
—No tienes miedo, ¿verdad?
Él se burló, su expresión desprovista de toda calidez.
«Deambulando en medio de la noche…»
Su tono era acusatorio, pero las palabras que pronunció a continuación, a pesar de que su expresión seguía siendo fría, sonaban sorprendentemente suaves.
«¿No puedes dormir?»
Parpadeando confundida, volví al presente y recordé la lesión que podría haber sufrido. Le insté, diciéndole que me mostrara la pernera de su pantalón para que pudiera revisar la quemadura. Pero Igon me apartó, ampliando la distancia entre nosotros.
«Preocúpate por ti mismo».
—dijo, antes de darse la vuelta y dejarme en el pasillo—. Y así, sin más, desapareció, dejándome solo en el oscuro pasillo.