Antes de despedirse, Agnes dijo que la próxima vez iría con Nancy. Al ver que el rostro de Eleanor se ensombrecía ante sus palabras, Agnes sonrió como si le hubiera leído el pensamiento.
No te preocupes. Es una amiga.
“……”
Agnes acarició el cabello de Eleanor una vez y subió al carruaje. Eleanor permaneció allí un rato, incluso después de que el carruaje se perdió de vista.
****
Emily llamó a la puerta de la oficina de Matilda en el sótano.
«Sí.»
Se oyó una voz rígida y seria. Emily respiró hondo, abrió la puerta y entró.
Matilda estaba sentada en su escritorio, revisando documentos con sus gafas puestas. Miraba a Emily con solo mover los ojos.
«¿Qué es?»
“Señorita Norton.”
«Hablar.»
Emily apretó y aflojó repetidamente su mano baja, luego cerró los ojos con fuerza y habló.
“…¿Podrías adelantarme el sueldo para el próximo mes?”
«¿De nuevo?»
Mi madre está muy enferma. Este mes tenemos poco dinero para vivir.
“Recuerdo que la última vez pusiste la misma excusa”.
No es excusa, es verdad. Lo necesito de verdad porque la situación es muy urgente.
Emily habló desesperada. Matilda suspiró y se quitó las gafas.
Emily, ¿sabes por qué te contraté a pesar de tu corta edad?
“…Eso es por mi carta de recomendación…”
Sí. Claro, había una garantía creíble de identidad, pero al final fue porque eras bueno en el trabajo y tenías dedos ágiles. Si no, te habría devuelto en menos de un día.
Una luz de esperanza brilló en los ojos de Emily.
«Entonces…»
La razón por la que he sido indulgente contigo varias veces hasta ahora es precisamente esa. Porque fuiste un talento útil para la casa del Duque Griffith. Lamento que tengas que trabajar a tan temprana edad, pero no puedo permitir más excepciones.
“……”
Esta mansión se mantiene bajo estricta disciplina y orden. No puedo romper las reglas por una sola persona.
Emily inclinó la cabeza y guardó silencio con las manos entrelazadas. Matilda volvió a ponerse las gafas.
“Si lo entiendes, por favor vete.”
«…Disculpe.»
Emily salió de la oficina de Matilda con paso débil.
La mentira de que su madre estaba enferma no era mentira. Para ser precisos, según recordaba Emily, siempre estaba enferma.
Su madre era frágil de nacimiento y padecía muchas enfermedades crónicas. Dijo que casi murió al dar a luz a Emily. También escuchó varias veces que era un milagro que hubiera nacido con tan buena salud.
Su padre murió poco después del nacimiento de Emily. Una madre frágil no podía ganarse la vida sola.
Gracias a una señora que comprendió la difícil situación de Emily, esta empezó a trabajar como criada a los once años. Recibió muchos elogios por su diligencia y su buen ojo para el trabajo bajo las órdenes de su primer dueño. Gracias a ello, el año pasado consiguió trabajo en la casa del duque de Griffith gracias a una carta de recomendación.
Recibía un salario casi el doble del que ganaba en su trabajo, pero aun así no le alcanzaba para cubrir sus gastos. Era por culpa de su hermano Jack, diez años mayor.
Jack también empezó a trabajar de joven, como Emily. Sin embargo, hace unos años, perdió una pierna en un desafortunado accidente laboral. Con ese físico, no había forma de que encontrara trabajo. Era pesimista y se pasaba el tiempo bebiendo y jugando.
Al final, por mucho que Emily trabajara, era como echar agua a un balde que goteaba. Cada vez que enviaba dinero a casa, invariablemente se malgastaba en los fondos de juego de su hermano. Por mucho que suplicara entre lágrimas, no servía de nada.
De hecho, Emily lo sabía. Incluso si Matilda simplemente hubiera aceptado su petición, sabía que nunca podría ser una solución fundamental.
Un profundo escepticismo y desesperación pesaban sobre los hombros de Emily. Estos sentimientos se aferraban a ella con tanta persistencia y profundidad como la pobreza, negándose a abandonarla.
****
Emily fue a la Sala Hibisco con sus herramientas de limpieza. Hasta hace poco, la dueña de la sala, Eleanor, se quedaba casi 24 horas allí y apenas salía, así que programar la limpieza era crucial. Por suerte, ahora pasaba mucho tiempo en la biblioteca durante el día.
Eleanor era una persona extraña. Al menos, se sentía completamente diferente a lo que los sirvientes habían maldecido unánimemente antes de que llegara a la casa del Duque.
Emily también tenía prejuicios sobre ella hasta que conoció a Eleanor en persona. Cuando Matilda la designó como su doncella exclusiva, pensó: «¿Por qué yo?». Era aún más extraño porque, objetivamente, Emily estaba lejos de ser una doncella de la duquesa.
[Se confía en que lo harás bien, Emily.]
Incluso entonces, nunca pensó que la palabra «bien» significara lo contrario de su significado general. Matilda dijo que era «absolutamente inaceptable» que Leonor se convirtiera en duquesa. Tenía que demostrarle que la vida en esa mansión era completamente diferente a lo que soñaba.
[Si haces bien este trabajo te daré una bonificación.]
Al oír eso, Emily no tuvo otra opción. Cumplió fielmente con las tareas que Matilda le encomendó. Siempre se comportó de forma grosera delante de ella, ignoró la llamada a propósito y trajo comida fría a propósito. Aunque Eleanor se enfade y salga corriendo, no te asustes, asumirá la responsabilidad y la protegerá. Matilda se lo prometió.
Pero nunca había visto a Eleanor enfadada y corriendo por ahí. El único día que expresó su enojo levemente fue el día que llegó por primera vez a casa del Duque cuando echaron a la criada que la acompañaba desde casa de sus padres.
Por muy grosera que Emily tratara a Eleanor y con qué pereza hiciera su trabajo, Eleanor nunca se enfadaba. Al contrario, era amable con ella. La respetaba como persona más que a la primera señora, a quien Emily aún consideraba una benefactora.
Así, con el paso de los días, su deber se volvió cada vez más difícil. La culpa la atormentaba constantemente. Aun así, perseveró gracias a la bonificación que Matilda le prometió.
Pero ahora, incluso eso ha perdido sentido.
[No sé qué está pensando la señorita Layla.]
Matilda suspiró. Fue justo después de que Layla ordenara que trasladaran a Eleanor a la Sala Hibisco, que solía usar la ex madame.
Tendremos que esperar un tiempo para ver cómo van las cosas. También debes tener cuidado de no pasarte de la raya. En el peor de los casos, podríamos quedar todos patas arriba.
No sabía cómo iban las cosas, pero era cierto que se sentía un poco aliviada. Porque ya no necesitaba atormentar a Eleanor a propósito.
Mientras limpiaba el piso, Emily encontró algo brillante en el borde de la alfombra.
Cuando lo recogió, era un broche. Una gran gema amarilla en el centro estaba rodeada de pequeñas gemas blancas.
Si fuera lo habitual, lo habría guardado en el joyero sin pensarlo. Pero ahora no.
En cambio, un pensamiento extraño le vino a la mente.
“…Nadie se daría cuenta si éste desapareciera ¿verdad?”
Sólo pensarlo hacía que su corazón latiera con fuerza.
No es que haya tocado el joyero de Eleanor. Simplemente recogió lo que se le cayó. En realidad, como lo perdió, se puede decir que ya no es suyo.
«…Hay muchísimas otras joyas, de todas formas. Así que…»
Así es. Si supiera que lo había perdido, ya se lo habría preguntado. Si no, significa que no le importa, aunque esto ya no esté.
Pero para Emily era diferente. No sabía si ese broche podría cubrir al menos un año de gastos, o quizás más.
¿No estaría bien? Si lo dejara de lado por ahora y Eleanor no dijera nada durante unos días. Entonces…
En ese momento, se oyó el sonido de la puerta abriéndose desde atrás. Emily se sorprendió tanto que casi gritó.
«Emily.»
Era Eleanor cuando se dio la vuelta. Llevaba una pila de libros en la mano, como siempre.
«¿Estás limpiando?»
“No, acabo de terminar.”
Ya veo. Has trabajado duro.
Eleanor le sonrió a Emily y pasó junto a ella. El latido de su corazón era tan fuerte que creyó que se le saldría del pecho.
Emily miró a Eleanor con los ojos muy abiertos y luego empezó a retroceder vacilante. Y cuando se giró, cerró los ojos con fuerza.
En su prisa, tropezó e increíblemente, dejó caer el broche que sostenía en la mano.
“¡Ah…!”
El broche cayó al suelo, donde no había alfombra, haciendo un ruido metálico al rodar. Y justo rodó hacia Eleanor.
Emily levantó la cabeza, temblando. Pero a pesar de sus desesperadas plegarias, la mirada de Eleanor estaba fija en el broche que había caído al suelo.
Todo se volvió oscuro ante sus ojos.