Llegó el día del banquete en palacio. Eleanor tomó la mano de Daryl y subió al carruaje. Era la primera vez que salían juntos y viajaban en el mismo carruaje.
Eleanor lucía un vestido azul con encaje fino y bordado de diamantes. Llevaba una tiara en el cabello trenzado, recogido en un moño, y un collar y pendientes de diamantes a juego con el vestido.
Eleanor tenía una expresión vacía y la mirada ligeramente baja. Parecía una persona completamente distinta a la mujer que le había sonreído a Daryl delante de los sirvientes hasta que se cerró la puerta del carruaje. «Pareces bastante reacio.»
Ante las palabras de Daryl, Eleanor levantó la mirada.
“Por lo general, las mujeres que van a un banquete parecen más emocionadas”.
“Esta situación no tiene nada de normal”.
«¿Porqué es eso?»
Eleanor miró a Daryl sin decir palabra. Era como si le preguntara si realmente no lo sabía.
Sea lo que sea, guarde su disgusto en este carruaje. No lo haga delante de Su Majestad la Emperatriz.
Eleanor suspiró suavemente.
“No tienes por qué preocuparte.”
Bueno, probablemente lo manejarás bien por tu cuenta. Se te da bien por naturaleza expresar expresiones que no sientes delante de los demás.
“…..”
Eleanor giró la cabeza hacia la ventana. Era una actitud que lo ignoraba descaradamente, y él estaba molesto. Daryl frunció el ceño y giró la cabeza hacia la ventana del otro lado.
Al cabo de un rato, llegaron al palacio. Frente al salón de banquetes, Daryl bajó primero del carruaje y le ofreció la mano a Eleanor. Sosteniéndola, Eleanor lucía una sonrisa cálida y encantadora, como si su fría expresión de hacía un momento hubiera sido un sueño.
«Gracias, cariño.»
Daryl reprimió con dificultad su creciente irritación. Los dos entraron del brazo al salón de banquetes.
***
La emperatriz Teodora descansaba en una silla adornada con oro. Estaba un poco cansada tras recibir numerosos saludos desde el comienzo del banquete. El peso de su alta y ornamentada peluca era más pesado de lo habitual.
Ella llamó a un sirviente para que le retirara su copa de vino casi intacta.
¿Necesitas algo más?
Ya he bebido suficiente vino. Tráeme agua.
“Sí, Su Majestad.”
Beber agua con una rodaja de limón pareció reanimarla momentáneamente con su agria estimulación. Al reclinarse ligeramente, vio a una pareja caminando hacia ella.
“Su Majestad la Emperatriz.”
Eran Daryl Lloyd y su esposa Eleanor. Theodora se quitó los guantes y extendió la mano. Daryl y Eleanor se turnaron para besarle el dorso.
“Es un honor infinito ser invitado así hoy”.
He oído que has estado bastante recluida, así que te llamé a propósito. He oído que tu marido te mantiene escondida en casa porque te quiere mucho. ¿Es cierto?
Ante las palabras de la Emperatriz, Eleanor esbozó una sonrisa preocupada y miró a Daryl.
“Al menos hoy está claro que el rumor no es cierto”.
Daryl habló en un tono seco.
“Bueno, eso está por verse”.
Theodora extendió su abanico y ocultó la mirada tras él. A pesar de haber pasado casi dos meses desde la boda de Daryl y Eleanor, su historia seguía siendo el tema de conversación más candente en los círculos sociales.
Eleanor no había asistido a ninguna reunión social desde la boda. Diversos rumores circulaban al respecto. El más convincente era el que Theodora había mencionado antes.
Por supuesto, Teodora se mostró escéptica ante esta hipótesis. Conociendo los antecedentes de este matrimonio, pensó que era improbable que el trato que Daryl le daba a su esposa se debiera a su cariño.
Sin embargo, no estaba completamente segura. Esto se debió a los testimonios de testigos que indicaban que Daryl se enfrascó en una guerra de nervios con Benjamin, el hijo mayor de Archibald Gallahad, en la fiesta posterior.
Cuando escuchó la historia por primera vez, pensó que sin duda era un rumor exagerado. Sin embargo, tras recibir informes similares de otros, Theodora no pudo ignorarlo. La razón por la que invitó al duque y a la duquesa esta vez fue porque quería confirmar la verdad.
—Pero seguro que no, ¿verdad?
Daryl no había cambiado nada de lo que Theodora recordaba. Mantenía un rostro frío, sin rastro alguno de emoción. Lo mismo ocurría a pesar de que su esposa, que llevaba casada solo dos meses, lo acompañaba del brazo.
Probablemente pensó que no había necesidad de presumir de su esposa, quien de todos modos se divorciaría en un año. Al pensar esto, Theodora sintió una repentina lástima por Eleanor.
¿Tenía veintidós años? Una edad radiante. Hoy se veía guapísima, muy elegante. Debería haber encontrado al novio perfecto a su altura y estar ya en la cima de la felicidad como joven duquesa.
Era cierto que se había sentido un poco intimidada al verla antes, simplemente por ser la hija de Sylvia Townsend. Pero ahora, veía su propia juventud en Eleanor. Un matrimonio sin amor, un nombre vacío y una vida vacía. Pero esos días solitarios en los que todos creían sin dudarlo que era feliz como la mujer más importante del imperio, sin saber que estaba vacía por dentro.
Seguramente la única persona que realmente entendía que era una cáscara era ella misma.
«Hola, Daryl.»
En ese momento, el príncipe heredero Aarón se acercó. Sonreía ampliamente y tenía los brazos abiertos.
Llegué tarde, pero felicidades por su boda. Siento no haber podido asistir a la ceremonia.
«No, gracias.»
Después de estrecharle la mano a Daryl, Aaron se volvió hacia Eleanor.
«¿Es ésta tu novia?»
—Sí. Se llama Eleanor.
“Es un honor infinito conocerlo, Su Alteza el Príncipe Heredero”.
Eleanor dobló la rodilla para saludar. Aaron sonrió levemente.
Según tengo entendido, eres una auténtica belleza. Tan deslumbrante que incluso si todos los candelabros de este lugar estuvieran reunidos en un solo lugar, brillarían menos que tú.
“Me halagas, Su Alteza.”
Aaron, ¿por qué no está Priscilla contigo?
Priscilla era el nombre de la princesa heredera que Aaron había acogido hacía unos años. Ante las palabras de Theodora, Aaron la miró y se encogió de hombros.
—No lo sé. Debe estar en algún lugar. Como sabes, respetamos la libertad de cada uno.
“……”
Desafortunadamente, Aarón era un niño que heredó de su padre la disposición a hablar abiertamente de su lujuria. Lo único mejor en él era que era más astuto y no se dejaba atrapar fácilmente.
¿Qué te parece, Daryl? Si te parece bien, me gustaría que me prestaras a tu esposa un rato.
“…Haz lo que quieras.”
Ante las palabras de Aaron, Daryl habló sin expresión alguna.
‘¿Mmm?’
Sintiendo una extraña sensación de incomodidad, Teodora entrecerró los ojos.
—Entonces, señora, ¿me haría el honor de ser su primera pareja de baile esta noche?
Eleanor tomó la mano extendida de Aaron.
«Es un honor para mí, Príncipe Heredero.»
Aaron y Eleanor se dirigieron al salón de baile. Daryl observó sus figuras alejarse por un momento y luego hizo una reverencia a Theodora.
“Entonces yo también me despediré.”
“Solo un momento.”
Justo cuando Daryl estaba a punto de darse la vuelta, miró a Theodora.
Si no estás muy ocupado, ¿podrías hacerme compañía hasta que regrese tu esposa? Me estoy haciendo viejo, y estar de pie un rato me cansa.
—Sí. Lo entiendo.
En señal de gratitud, Theodora le dedicó a Daryl una leve sonrisa. Podría ser un malentendido, y era muy probable, pero había algo que quería confirmar.
Pronto la música cambió y los hombres y las mujeres se alinearon en parejas en el suelo.
El baile comenzó. Aaron era famoso por ser un buen bailarín, pero Eleanor, su pareja, también se movía sin titubear. No parecía especialmente hábil, pero su línea de baile era bonita, así que sus ojos no dejaban de mirarla.
Eleanor, quien había dado una vuelta completa en dirección opuesta a su compañero, abrazó a Aaron, dándole la espalda. En el instante en que sus miradas se cruzaron, Eleanor bajó la vista. Por otro lado, Aaron no apartó la vista de su rostro, que irradiaba un calor extraño.
Era una mirada que ya había visto suficiente de su esposo, Héctor III, como para cansarse. Claro que no hacia ella, sino hacia otras mujeres. Theodora apartó la vista de ellas, sintiéndose incómoda y disgustada. Luego miró a Daryl, a su lado.
No había emoción en la expresión de Daryl, como había estado todo el día. Pero solo en un punto, sus pupilas, no estaban así. Su mirada estaba fija en Aaron y Eleanor como clavada, emitiendo una luz fría y siniestra que la hizo estremecer por un instante.