Herbert Stevens estaba puliendo la cubertería esa tarde. Era una de las tareas más importantes como mayordomo de Chatsworth House, y algo de lo que se enorgullecía.
Herbert creía firmemente que el estado de la platería era el indicador más claro del nivel de la mansión. Por lo tanto, en lugar de delegar y supervisar a otros, él, como mayordomo, se encargó de pulirla personalmente.
Hacía una hora, Herbert había visto a Anthony, el segundo hijo del difunto duque, salir de la mansión por la ventana. Las visitas de Anthony a la mansión del duque habían aumentado desde la boda de Daryl, solo para conocer a la duquesa Leonor.
Herbert había servido al duque de Griffith durante tres generaciones, desde su bisabuelo. Frederick Lloyd, fallecido recientemente, fue una figura admirable como noble y caballero, pero, como la mayoría de las personas, no era perfecto. Uno de sus dos mayores fracasos fue la educación de sus hijos.
Anthony Lloyd fue considerado por muchos el mayor error de la familia del duque. Aparentemente un niño mimado, fue excluido de la herencia debido a su decepción con su padre, Frederick.
Era evidente que Anthony tramaba algo malo. Se había vuelto cada vez más retorcido desde la pubertad, mostrando una actitud particularmente rebelde hacia su padre, Frederick, y su hermano, Daryl.
Daryl había estado muy ocupado desde que se hizo cargo del negocio de Frederick. No podía ser bueno que Anthony visitara a su cuñada mientras Daryl estaba fuera.
Así que Herbert tenía una criada que los vigilaba constantemente. Era importante descubrir las intenciones de Anthony, pero evitar cualquier incidente desagradable era la máxima prioridad.
Afortunadamente, no ha habido problemas hasta ahora. Pero dependiendo de la situación, estaba listo para informar a Daryl en cualquier momento.
Tras revisar minuciosamente la platería pulida, Herbert la guardó en el armario. Al salir al pasillo del primer piso, vio una figura inesperada.
«Señora.»
“Señor Stevens.”
Eleanor saludó a Herbert con una leve sonrisa. Su cabello rubio brillaba tenuemente bajo el sol de la tarde que entraba por una ventana lejana. Herbert no juzgaba a la gente por su apariencia, pero eso no significaba que no apreciara la belleza. Siempre había sido motivo de orgullo para los sirvientes que la señora de la casa fuera una belleza.
“Puedes llamarme Herbert cómodamente”.
“Tengo intención de hacerlo, pero es difícil decirlo cuando lo intento”.
—Entonces, Stevens también está bien. Por favor, haga lo que le parezca mejor, señora.
“Sí, gracias.”
Eleanor sonrió tímidamente, con cierta torpeza. En esos momentos, parecía inocente y encantadora, como una niña recién llegada a la sociedad.
Tras recibir el informe de la criada sobre lo sucedido hoy, Herbert sonrió sin darse cuenta. Quedó impresionado por la prudencia de la duquesa.
De hecho, Herbert también tenía un prejuicio negativo sobre ella antes de conocer a Eleanor en persona. Era una opinión compartida por la mayoría de la familia del duque, no solo por Herbert. Pero, a juzgar por lo que había observado durante los últimos dos meses, Eleanor era una dama impecable.
Eleanor afrontó con calma numerosos tratamientos irrazonables y mantuvo su dignidad mientras soportaba y aceptaba esas dificultades.
«Puedo entender hasta cierto punto por qué el difunto duque dejó semejante testamento».
Por supuesto, Herbert pertenecía a la casa del Duque. Aunque sentía simpatía por Leonor, eso no cambiaba a quién servía. Por lo tanto, aunque sabía que los sirvientes, encabezados por la criada principal Matilda, la estaban alejando y atormentando, Herbert no intervino. Sabía que era la orden de la princesa Layla.
Claro, parecía que la mirada de Layla hacia Eleanor había cambiado un poco últimamente. La mayor prueba fue que permitió que Eleanor se mudara de una habitación en las afueras de la mansión a la Sala Hibisco, usada por la difunta duquesa.
Hubo un karma terriblemente retorcido y corrupto entre la familia del Duque y la familia Townsend durante mucho tiempo. Pero eso era solo un asunto de la generación anterior, y no tenía nada que ver con la generación actual.
‘Sería bueno que algún día el hilo enredado pudiera desenredarse.’
Herbert preguntó con cautela.
«¿Necesitas algo?»
“No, realmente no…”
Eleanor se quedó callada y dudó. Herbert esperó pacientemente.
“Escuché hoy que hay una biblioteca en la casa del Duque… ¿es cierto?”
Después de dudar por un tiempo, finalmente preguntó.
Sí, así es. Lo construyó el bisabuelo de Su Señoría. Le encantaban los libros.
—Ya veo —murmuró Eleanor en voz baja. Herbert se aclaró la garganta y continuó.
¿Te gustaría echar un vistazo?
“…¿Estaría bien?”
La biblioteca también está incluida en la casa del Duque. No creo que al señor le importe.
“Bueno, entonces…”
Te guiaré. Sígueme, por favor.
Herbert inclinó la cabeza y abrió el camino.
****
La biblioteca se encontraba en el lado oeste del jardín norte. A pesar de estar bastante aislada del resto de la finca del Duque, no parecía vieja ni abandonada. Parecía estar en constante mantenimiento.
Herbert le abrió la puerta de la biblioteca. Al abrirse, un ligero olor a papel viejo y libros se desprendió del aire. Era uno de los olores favoritos de Eleanor, junto con el de la pintura. Desde ese momento, su corazón se llenó de emoción.
A Eleanor le encantaba leer desde pequeña y no podía imaginarse la vida sin libros. Y más aún porque no le permitían salir.
El interior estaba bastante oscuro, probablemente para evitar que los libros se dañaran con la luz del sol. La temperatura y la humedad también parecían estar controladas con precisión. Herbert encendió una vela que colgaba en la entrada.
Eleanor dejó escapar una pequeña exclamación sin darse cuenta. La familia Townsend también tenía una biblioteca bastante grande comparada con el tamaño de la mansión, pero era incomparable con esta biblioteca en cuanto a tamaño total y volumen de libros.
Eleanor miró las estanterías que la rodeaban; le dolía el cuello de tanto mirar hacia arriba. Era la primera vez que se sentía tan emocionada desde que llegó a casa del Duque. Herbert la observó dar vueltas con ojos brillantes, aparentemente complacido.
“Por favor, saca cualquier libro y léelo”.
«¿Está bien?»
«Sí, claro.»
Eleanor examinó cuidadosamente los lomos de los libros mientras caminaba junto a la estantería cercana. De hecho, no había necesidad de preocuparse tanto, pero dudó en coger un libro, pensando que sería el primero que sacaría.
Los libros estaban bien organizados por tipo, autor y título. Había libros de diversos géneros, sin sesgo hacia un solo tipo, incluyendo novelas, poemarios, libros de historia y libros generales.
‘Ah, este libro…’
Eleanor, sin darse cuenta, escogió un libro con un título familiar. Era una colección de cuentos populares que su madre solía leerle de pequeña. El ejemplar que Eleanor tenía estaba tan desgastado de tanto leer que estaba dañado. Se alegró mucho de verlo, ya que había historias que solo estaban en esta edición.
Hay un espacio donde puede leer libros a través de esa puerta. Puede leerlo de inmediato o llevárselo a la mansión. Por favor, haga lo que quiera, señora.
«¿En realidad?»
“Sí, ya no es necesario comprobarlo más.”
Eleanor dudó un momento y luego se dirigió al lugar que Herbert le indicó. Al abrir la puerta y salir, apareció un espacio luminoso con un lado de cristal. Había cómodas sillas y sofás dispuestos aquí y allá, creando un espacio ideal para leer un libro cómodamente.
“¡Guau, es increíble!”
Herbert sonrió ante su sincera admiración.
“Como mencioné, al abuelo del Maestro le encantaban los libros”.
Sosteniendo el libro que acababa de sacar, Eleanor se volvió hacia Herbert.
“¿Realmente puedo… leer cualquier libro aquí?”
—Claro. El abuelo del Maestro también estaría contento. Los libros existen para leerse, no solo para guardarse.
Tenía una intuición de por qué se había construido esta biblioteca en las afueras de la finca del Duque. Quien la construyó quería que fuera un espacio exclusivamente para él, sin interferencias ajenas.
Tengo que volver a la mansión por otros asuntos, pero enviaré a una criada para que te atienda. Descansa plácidamente, por favor.
—Ah, sí. Muchas gracias… Herbert.
En lugar de responder, Herbert inclinó la cabeza respetuosamente. Eleanor caminó buscando un lugar para sentarse a leer. Entonces, su mirada pareció fijarse en un punto.
“Herbert.”
“Sí, señora.”
Herbert, que estaba a punto de marcharse, se dio la vuelta.
“¿Quién… usó esto?”
Donde Eleanor señaló, había un caballete, un lienzo y otras herramientas de pintura que parecían viejas pero aún utilizables.