“No, no es nada.”
Anthony murmuró algo con una sonrisa. A pesar de la sonrisa en sus labios, su mirada al retrato de Edith era gélida.
¿Por qué? ¿Por qué, madre? ¿Por qué? ¿Por qué?
A pesar de su reproche entre lágrimas, su madre lo miró con una mirada vacía y vacía. Habló con voz débil.
[…Porque no podría soportarlo si no lo hiciera.]
“¿Señor Jericó?”
“Ah, sí.”
Eleanor miró a Anthony con expresión de desconcierto. Anthony ocultó su expresión fingiendo tomar té.
“…Terminé recordando recuerdos desagradables.”
Un sabor amargo se extendió por su boca. ¿Habré dejado reposar demasiado el té?
«¿Estás bien?»
¿Sí? ¿Qué pasa?
Anthony volvió a sonreír con picardía y miró a Eleanor. Eleanor seguía confundida, pero no indagó más.
‘A estas alturas ya debería haber ido acercándose poco a poco.’
Por experiencia, la mayoría de las mujeres se apoyarían en él si les diera pistas tan obvias. Daba igual que fueran vírgenes, solteras o casadas. De hecho, era la primera vez que se esforzaba tanto por una mujer.
Por supuesto, se dio cuenta en su primer encuentro de que Eleanor no era una rival fácil. Así que planeó cortejarla con paciencia y lentitud.
El hecho de ser hermano de su esposo parecía una barrera a primera vista, pero también era una ventaja. La mayoría de las mujeres nobles, sobre todo las de alto estatus, estaban aburridas de su vida cotidiana y ansiaban estimulación. Por eso había tantas relaciones adúlteras en la sociedad. La emoción de romper un tabú era difícil de evitar una vez experimentada.
Además, Eleanor había estado sola desde la boda, y ni siquiera le permitían salir de la mansión. A estas alturas, su cuerpo debería estar ardiendo de soledad y ociosidad. ¿Por qué no da señales de caer en sus seducciones?
Quizás el mayor problema fue que perdió la oportunidad el día de la boda. ¿Quién hubiera imaginado que Benjamin Gallahad tomaría la iniciativa?
‘Ese tipo era inusualmente astuto’.
Incluso Daryl parecía estar restringiendo excesivamente a Benjamin. Quizás había otra forma de vengarse de su hermano usándolo.
Por supuesto, eso era un asunto en el que pensar más tarde, y lo primero era encontrar una manera de conquistar a Eleanor.
“…¿Quizás el enfoque sea equivocado?”
Eleanor era bastante conservadora entre las mujeres que Anthony había conocido hasta entonces. Le parecía recordar haber oído que romper barreras psicológicas era la máxima prioridad para una mujer tan tranquila.
“Por cierto, ¿qué te gusta, cuñada?”
«¿Eh?»
Me refiero a tus aficiones. ¿Qué solías hacer para pasar el tiempo antes de casarte?
Ante la pregunta de Anthony, Eleanor dudó por un momento y luego respondió.
“A menudo… leo libros.”
¿Libros? ¿Como poesía o novelas?
«Sí.»
Como era de esperar, era un pasatiempo aburrido.
—Entonces, ¿todavía lees mucho cuando estás solo?
—No. No tengo muchos libros. Los pocos que me trajo Lady Jennings son todos…
¿Eh? Entonces, ¿no has estado en la biblioteca de la mansión?
¿Eh? ¿Hubo algo así?
Eleanor inclinó la cabeza ligeramente.
—Sí. Hay uno construido como anexo junto al jardín norte, ¿no lo sabías? Bueno, es un lugar donde no suele ir nadie, así que no me extraña…
Al oír eso, el corazón de Eleanor latía con fuerza. De hecho, se había estado arrepintiendo de no haber traído un libro de casa durante tantos días de ocio. Era porque no quería crear ninguna distancia que pudiera ser atrapada, ni siquiera por un detalle mínimo.
Después de la boda, estuvo sola casi todos los días y pensó que habría sido mejor llevar sus herramientas de pintura.
Construir una biblioteca, no solo un estudio, era como construir la casa de un gran duque. Si podía pedir prestados libros allí, le emocionaba pensar que podría pasar los once meses restantes con más felicidad.
Entonces, ya que surgió el tema, ¿te gustaría ir juntos? Te guiaré personalmente.
Anthony se levantó de su asiento como si ya fuera un asunto decidido. Eleanor se sorprendió y abrió mucho los ojos.
—No, no pasa nada. No tienes que hacer eso.
No tienes que negarte. Hace buen tiempo, así que demos un paseo por el jardín. Le diré a la criada que te prepare una prenda de abrigo.
—De verdad, está bien, Lord Jericho. Agradezco la atención, pero la declino.
Eleanor declaró claramente, alzando ligeramente la voz. Anthony frunció el ceño.
¿Por qué? Dijiste que te gusta leer.
—Es cierto, pero creo que debería pedirle permiso primero. No creo que sea apropiado que tú y yo vayamos solos a un lugar tan apartado.
No pasa nada. Mi hermano puede parecer un poco mezquino, pero no es tan intolerante como para enojarse por algo tan trivial. Y si te preocupa que te miren, puedes traer a unos cuantos sirvientes.
Eleanor negó con la cabeza en silencio. Su expresión era suave, pero sus ojos estaban llenos de una voluntad firme.
Fue entonces cuando Anthony volvió a sentarse con cara de disgusto. Alguien abrió la puerta entreabierta de la sala de recepción y entró.
Era Layla. Frunció el ceño al ver a Eleanor y Anthony sentados frente a frente.
«¿Qué estás haciendo ahora?»
Era una voz llena de incomodidad.
¿No lo ves? Estamos tomando té.
«Te lo pregunto. Respóndeme.»
Layla ignoró la respuesta de Anthony y volvió a hablar. Su postura de volverse completamente hacia Eleanor parecía indicar que trataría a Anthony como si no existiera.
Eleanor se puso de pie con una expresión desconcertada.
“Señorita Layla.”
¡Te pregunto si crees que esto es un comportamiento apropiado para una duquesa! ¡Respóndeme!
«Hola, Layla.»
Anthony se acercó a Layla y le tendió la mano. Pero antes de que pudiera tocarle el hombro, ella se sobresaltó.
“……”
Layla miró a Anthony con los dientes apretados. Anthony retiró la mano ante su mirada.
Señorita Layla. No hubo ningún malentendido. Lord Jericho y yo estábamos tomando el té juntos…
“¿Un malentendido?”
Layla interrumpió las palabras de Eleanor con un bufido.
“Te digo que no es apropiado que ustedes dos estén en un espacio confinado”.
¿A qué te refieres con espacio reducido? La puerta estaba claramente abierta. ¿Y qué más es inapropiado? ¿Estás diciendo que le voy a hacer algo malo a mi cuñada?
Anthony habló con una expresión un tanto agraviada.
«Aunque lo hiciera, no habría nada extraño en ello.»
Aunque quería enfrentarlo, Layla había decidido tratar a Anthony como si no existiera por el resto de su vida.
¿Me equivoqué? Si me equivoqué, ¡refútenme!
Layla levantó la voz y miró fijamente a Eleanor.
“…”
Eleanor se quedó en silencio por un momento con el rostro tranquilo, luego inclinó la cabeza hacia Layla.
—No, la señorita Layla tiene razón. Fui descuidada. Lo siento.
¡Cuñada! No, ¿por qué se disculpa la cuñada? ¡Solo estábamos tomando el té y charlando! ¡Layla, deja de ser tan quisquillosa!
Anthony exclamó incrédulo.
No. Como dijo la señorita Layla, no importa lo que hayamos hecho. El problema fue que creamos una situación que otros podrían considerar inapropiada. Fue un comportamiento inapropiado para una mujer casada.
Su expresión y voz eran tan serias que parecían solemnes. Ante su impulso, Layla dudó y dio un paso atrás.
“Bueno, me alegro de que lo sepas…”
Gracias por avisarme. Me aseguraré de que esto no vuelva a suceder.
Eleanor hablaba con énfasis en cada palabra. Layla murmuraba nerviosamente, evitando la mirada de Eleanor.
«…Veo.»
Por lo tanto, Señor Jericho, evitemos tomar el té así en el futuro. Por supuesto, siempre responderé si se trata de una reunión con otros familiares como él o la señorita Layla.
“…”
Anthony miró de un lado a otro entre Eleanor y Layla con una mueca en su rostro.
—Entonces, me voy a mi habitación. Siento no poder despedirlo, Lord Jericho. Hasta luego, señorita Layla.
Eleanor saludó a cada uno de ellos por turno con una postura lo suficientemente hermosa como para ser recta y erguida, y luego salió de la sala de recepción por la puerta opuesta que conducía a la Sala Hibisco.
Y sólo quedaron los dos hermanos.
“…Estaba planeando dar una reprimenda severa en esta oportunidad, pero ¿por qué siento que me utilizaron a mí en cambio?”
Layla se mordió el labio. Anthony la miró.
“Hola, Layla…”
Para entonces, Layla ya salía de la sala de recepción. Anthony fulminó con la mirada el portazo y chasqueó la lengua.
Tenía un mal sabor de boca. Sentía que no se sentiría mejor a menos que se emborrachara y abrazara a una mujer hoy.