Daryl salió de la mansión justo después de eso. Normalmente, deberían haberse ido de luna de miel hoy, pero su agenda estaba a rebosar de trabajo por el momento. Eleanor se sintió sinceramente aliviada. La idea de viajar sola con Daryl le resultaba incómoda.
Esa mañana, Eleanor recibió otra visita. Era Marianne.
—No, no pasó nada de eso. No tienes de qué preocuparte.
Como era de esperar, las duras palabras de Daryl a Benjamin se convirtieron en un tema recurrente entre los invitados. Le preocupaba que esto pudiera haber afectado negativamente la reputación de Benjamin más que los rumores sobre ella.
Quizás sus sentimientos se reflejaban en su rostro. Marianne dijo: «Significa que el Duque ama a Eleanor, así que es algo bueno», y sonrió. Sabiendo que intentaba calmar sus preocupaciones, Eleanor también sonrió.
¿Qué tal tu primera noche? ¿El Duque estuvo tan espléndido de noche como de día?
Marianne preguntó en un susurro, tapándose la boca con la mano. Eleanor solo pudo reírse.
Le estaba agradecida a Marianne de muchas maneras. Las pocas horas que dedicó a aprender de ella sobre novias cada día durante el último mes significaron mucho para Eleanor. Marianne no solo era la única persona con la que podía hablar en aquella enorme mansión, sino que su energía única, brillante y alegre, también la ayudó a no dejarse consumir por la depresión.
Pensar que sería difícil ver a Mariane de ahora en adelante la hacía sentir sola y triste. Pero Eleanor hizo todo lo posible por disimularlo.
Aunque sus funciones oficiales habían terminado, Marianne dijo que le gustaría seguir siendo amiga.
“Nos vemos en la próxima fiesta.”
Después de dejar esas palabras como último saludo, le guiñó un ojo encantadoramente con sus lágrimas.
Cuando regresó a su habitación después de despedir a Marianne hacia la entrada de la mansión, un tercer visitante inesperado estaba esperando a Eleanor.
«Hablemos.»
Era Layla.
****
Layla estaba mirando la taza de té frente a ella.
Gracias. Ya puedes irte.
«Sí.»
Ante las palabras de Eleanor, la criada dejó el juego de té y salió de la habitación. Incluso después de cerrarse la puerta, Layla no levantó la cabeza ni abrió la boca.
¿Te sientes mejor ahora?
—preguntó Eleanor con cautela. Entonces, unos ojos tan negros como los de Daryl la miraron fijamente.
¿Por qué mentiste?
«¿De qué estás hablando?»
¡Sobre lo que pasó anoche! ¡Le dijiste a la criada que lo hiciste!
Parecía haber una pequeña llama ardiendo en los ojos de Layla.
“…Se parece a su hermano, pero en realidad es todo lo contrario”.
Eleanor corrigió sus pensamientos internamente. Los ojos de Daryl nunca habían sido tan cálidos, nunca habían revelado sus emociones tan abiertamente. Eran como un glaciar. Hielo que jamás se derretiría hasta el fin del mundo, terriblemente frío.
“Pensé que no querrías que se supiera”.
¡Eso no significa que quisiera que asumieras la culpa! ¿Por qué hiciste algo que no te pedí?
“…..”
Eleanor bajó la mirada sin decir palabra. Layla se mordió ligeramente el labio.
¿No te importa que te calumnien por algo que no hiciste?
Ante la pregunta de Layla, Eleanor casi soltó una risa amarga. Su pregunta parecía representar su vida.
«No puedo decir que no me importa.»
—Entonces ¿por qué lo hiciste?
“Porque pensé que no podía pasar nada peor”.
¿Nada peor? ¿Y si llega a oídos de mi hermano, tu… tu marido, pensando que ha cometido tal… tal desgracia…?
Las mejillas de Layla se pusieron rojas. Cerró los ojos con fuerza.
“…¡Preferiría morir!”
Eleanor, que había estado mirando a Layla con los ojos muy abiertos, finalmente sonrió levemente.
«Estoy bien.»
¿Qué te parece? ¿No te da vergüenza?
Daryl me odia de todas formas. Así que no hay nada peor que pueda pasar.
“…….”
Layla abrió los ojos y miró a Eleanor. Pero no había rastro de sarcasmo ni de autocrítica en su expresión. Era simplemente una declaración tranquila y directa. Como si dijera que el cielo es azul y que el sol sale por el este.
Así que no te preocupes demasiado. Para mí no fue gran cosa.
“……”
Layla, que se había quedado mirando fijamente sin comprender, volvió a fruncir el ceño.
—No. No puede ser.
«¿Por qué?»
¿Cómo es posible que no te importe que te acusen falsamente? ¡No soy tan descarada!
El orgullo y la integridad de una dama noble se palpaban en su voz temblorosa. Eleanor no pudo evitar admirar a Layla.
Como ella misma acababa de decir, era algo que haría que una joven de dieciocho años se muera de vergüenza. A pesar de ello, Layla no ocultó el incidente. Pensaba que estaba mal acusar falsamente a alguien, incluso si se trataba de alguien a quien odiaba.
Eleanor pensaba que Layla era maravillosa. Y se preguntaba cómo habría sido si se hubieran conocido de otra manera. Si ese incidente no hubiera ocurrido. Si hubiera debutado en la sociedad como otras damas de la nobleza, ¿podrían haber sido amigas?
“Entonces por favor ayúdame la próxima vez.”
“¿Qué? ¿En qué quieres que te ayude?”
Cualquier cosa está bien. Si te sientes en deuda conmigo por esto, por favor, hazme un favor la próxima vez. Aunque sea algo muy pequeño y trivial. Aunque sea tan pequeño que no me dé cuenta, está bien. Entonces, por favor, olvídalo.
“…….”
Parecía que mil pensamientos pasaban por la cabeza de Layla. Se mordió los labios y de repente se puso de pie.
Definitivamente pagaré la deuda. Aunque es un favor que no pedí, no puedo dejarlo pasar.
Layla salió de la habitación de Eleanor. Al oír el portazo, Eleanor se estremeció ligeramente. Sostenía la taza de té aún caliente con ambas manos.
Layla caminaba por el pasillo con expresión severa. La sección este de la mansión, donde se encontraba la habitación de Eleanor, se usaba principalmente como cuarto de servicio y almacén. La habitación era espaciosa, pero había estado vacía desde antes de que Layla naciera. Solo la empapelaron y amueblaron con muebles nuevos a toda prisa justo antes de que Eleanor se mudara.
Aunque su decoración superficial era decente, su ubicación era prácticamente una zona de aislamiento. Al estar en el extremo exterior del edificio, hacía mucho más frío que las demás habitaciones. Su habitación era como una isla remota en la vasta Casa Chatsworth.
Por supuesto, ahora no sentía compasión por la situación. Después de todo, había sido la propia Layla quien había confinado a Eleanor en esa habitación.
Después de regresar a su habitación, Layla inmediatamente llamó a la doncella principal, Matilda.
“¿Cómo va la construcción en la Sala Hibisco?”
Una mirada de sorpresa cruzó el rostro de Matilda, como si supiera bien lo que Layla estaba preguntando.
“Si empezamos a trabajar adecuadamente, se puede terminar en un día”.
“Entonces asegúrate de que esté hecho hoy”.
“…..”
Matilda se quedó en silencio por un momento.
«¿Estás realmente seguro?»
«Sí.»
«Está bien.»
Matilda hizo una reverencia y salió de la habitación.
La razón por la que la Habitación Hibisco nunca estaba vacía debido a las obras de renovación era, sin duda, porque Layla no quería cederle la habitación de su madre a Eleanor. Planeaba mantenerla así hasta que su hermano mayor hablara. De ser posible, quería que esa mujer abandonara la mansión, al menos hasta el año que viene.
Layla se preguntó si se arrepentiría de esta decisión más tarde. Quizás sí. Pero aun así estaba bien. Era mejor que deberle algo a esa mujer.
El inmenso alivio que sentía en ese momento debía deberse a eso. Layla así lo creía.
****
“Hace tiempo que no vienes, pero parece que no estás de humor.”
Esmeralda habló mientras yacía desnuda en la cama. Movía con naturalidad sus largas y suaves piernas.
Daryl no visitaba a Esmeralda a menudo. Como mucho una vez a la semana, normalmente una vez cada dos semanas. Claro que no creía ser el único hombre en su vida. Pero también era cierto que estaba muy ocupado.
Cuando Daryl visitó a Esmeralda, persistió hasta satisfacer por completo sus deseos. Claro que no siempre se movía a su antojo, pero tampoco consideró la situación de la mujer.
Aunque intentó huir de rodillas, él la agarró y la obligó a abrirse de piernas. Tras ser explorada intensamente tres o cuatro veces, no tenía fuerzas ni para mover un dedo. Su voz estaba tan ronca que ni siquiera pudo cantar bien al día siguiente.
Pero hoy, por alguna razón, solo hubo una visita. Era la primera desde que Daryl se casó. Por lo tanto, no pudo evitar estar al tanto de la existencia de su nueva esposa.
“¿Es porque sientes pena por tu esposa?”