Al levantar la cabeza con la mirada perdida, un rostro la observaba con preocupación. Era la mujer que, incluso con la vista nublada por las lágrimas, no pudo ignorar: Eleanor Townsend.
En cuanto la reconoció, sintió como si le hubieran vertido agua helada en el cuello y recobró el sentido. Layla la apartó y se levantó. Cuando estaba a punto de tropezar, Eleanor la sujetó de nuevo y la sostuvo.
«Ten cuidado.»
«¡Déjalo ir!»
Ante el grito histérico de Layla, Eleanor dudó y soltó su mano. Layla se limpió la boca y las mejillas y se tambaleó hacia atrás.
Era lo peor. ¿Por qué tenía que encontrarse con esta mujer de entre todas las personas? No quería mostrarle su estado actual a nadie, y menos a ella misma. Era evidente que los cielos la odiaban. ¿Qué pecado había cometido para merecer esto?
Eleanor miró a Layla vacilante.
“…Señorita Layla.”
“¡No te acerques a mí!”
Gritó con fuerza y volvió a vomitar. Layla se inclinó y vomitó el contenido de su estómago. Mientras tanto, le pareció oír pasos y el sonido de una puerta abriéndose, y entonces sintió una tela suave cubriéndole el hombro.
Toma mi mano. ¿Puedes levantarte?
“¡No… me toques…!”
Lo siento. Pero lo está pasando mal, señorita Layla. La llevaré a su habitación. Por favor, déjeme hacerlo. ¿De acuerdo?
“¡No lo necesito!”
Layla apartó a Eleanor con todas sus fuerzas. Eleanor se tambaleó hacia atrás. Layla la miró con lágrimas en los ojos.
“Prefiero morir antes que aceptar tu ayuda.”
“…..”
Los ojos de Eleanor se oscurecieron como si una sombra los hubiera envuelto. Bajó la mirada en silencio.
Llamaré a alguien. No te pases y quédate aquí.
“……”
Con los labios mordidos hasta sangrar, Layla miró fijamente a Eleanor, que se alejaba. Tras desaparecer, arrojó al suelo el chal que llevaba sobre los hombros.
Al poco rato, Sara, la criada de Layla, llegó corriendo. La llevó a su habitación, la cambió de ropa y le preparó un baño. Una vez que se le pasó la ira, una oleada de vergüenza y tristeza la invadió. Pero no quería mostrarle su cara de llanto a la criada, así que Leila contuvo las lágrimas lo mejor que pudo.
“…Sara.”
“Sí, señorita.”
“…El incidente de esta noche, a mi hermano mayor.”
—Por supuesto. No te preocupes.
Mientras se sumergía en la bañera caliente, se sintió un poco mejor. Layla observó con la mirada perdida cómo Sara se limpiaba el cuerpo con un paño húmedo.
Ahora que lo pienso, ¿qué hacía esa mujer allí? ¿No estaba pasando la noche con mi hermano…?
Podría haber sido rechazada por su hermano mayor. Después de todo, él había dicho desde el principio que solo era un matrimonio formal. Es comprensible que no quisiera acostarse con una mujer envuelta en semejante escándalo. Pensar así la hacía sentir mucho mejor.
La discusión con Benjamín probablemente no se debió a que sintiera algo por esa mujer. Quizás Benjamín también.
‘Sí, debe serlo… ¿A quién le gustaría una mujer tan desafortunada…?’
Sus ojos se estaban poniendo pesados. Layla, sentada en la bañera, pronto empezó a dormitar.
****
«¿Ya limpiaste?»
Eleanor le preguntó a Emily, quien había venido a informar después de seguir sus instrucciones.
«Sí.»
Disculpa por la noche tan tarde. Bebí demasiado y cometí un error.
Emily dudó por un momento, preguntándose qué decir, luego murmuró: «…Sí».
—Entonces puedes irte. Buenas noches.
«Sí.»
Emily asintió y salió de la habitación. Eleanor suspiró. Se sentía extraña cada vez que la veía.
Aunque Emily era bastante grosera y poco sincera en comparación con las criadas de la casa principal, Eleanor no creía que esa fuera su verdadera intención. De hecho, muchas veces, inconscientemente, actuaba con cortesía, pero luego parecía sorprendida y cambiaba de actitud, o parecía perdida porque pensaba que su actitud era excesiva. A veces respondía «Sí, señora…» y luego se quedaba pensativa.
Al final, todo eso no fue voluntario, sino por órdenes superiores. Al ver a una niña de 13 años actuar así, no pudo ser dura con ella por su mala educación.
Layla era igual. Aún era joven. Considerando el entorno en el que creció y todos los antecedentes relacionados con la familia del Duque y ella misma, era natural que albergara un profundo odio hacia Eleanor.
Eleanor apagó la lámpara de noche y se acostó. Era una noche muy fría. Sobre todo hoy.
El único consuelo era el hecho de que ese día había pasado y que finalmente había arrancado una página del calendario hacia el año prometido.
****
A la mañana siguiente, Layla desayunó en su habitación. Se resistía a salir y enfrentarse a los demás por lo sucedido la noche anterior. Claro que Sara prometió guardar el secreto, pero no era la única que sabía del incidente.
«…Seguramente esa mujer no se lo diría a mi hermano mayor.»
Solo pensarlo le hacía sentir como si le ardiera la cara. Pero no quería rogarle a esa mujer que guardara el secreto.
«Si esa mujer lo dijera… Si mi hermano lo supiera… moriré. Moriré sin más».
Layla decidió con tristeza. Naturalmente, no tenía apetito. Picoteó un poco la comida y dejó el tenedor después de unos bocados.
—Ya basta. Límpialo.
“Sí, señorita.”
Dos criadas encargadas de las comidas entraron y empezaron a retirar los platos. Pero intercambiaron miradas extrañas y parecían reírse disimuladamente.
«…¿Por qué?»
Cuando preguntó, incómoda, una de las criadas iluminó los ojos y dijo: «En realidad, señorita, eso es…», como si lo hubiera estado esperando. Entonces la otra criada le dio un codazo.
¿Por qué? ¿Cuál es la historia?
Las dos criadas pusieron los ojos en blanco y juntaron las manos.
“No me enojaré, así que dímelo”.
La criada que inicialmente comenzó a hablar finalmente abrió la boca nuevamente después de ver la reacción de Layla.
Ya sabes, la mujer de la habitación al final del ala este. Cometió un error en el pasillo porque bebió demasiado ayer.
La criada rió tapándose la boca con la mano. La otra criada le dio otro codazo, insinuándole algo, pero ella también tenía una sonrisa burlona. Layla sintió que su expresión se endurecía sin darse cuenta.
«…¿Qué?»
Vomitó de tanto beber. Debió estar muy emocionada por finalmente casarse y convertirse en duquesa ayer. Por eso, pasó su primera noche en habitaciones separadas con su esposo.
¿De quién escuchaste eso?
Cuando las criadas notaron la expresión inusual de Layla, la risa desapareció de sus rostros. Como si hubieran comprendido tácitamente, ambas enderezaron la postura al unísono.
“De Emily, quien está a cargo de ella”.
¿Estás seguro? No le echó la culpa de su error, ¿verdad?
Ante las palabras de Layla, las criadas se sobresaltaron y agitaron las manos.
¡No, en absoluto! Emily dijo que lo escuchó directamente de ella. Confesó que lo hizo. Es cierto.
“…..”
Se sintió indescriptiblemente molesta y complicada. Primero, le sorprendió que la mujer se hubiera esforzado tanto por encubrir su error, y aunque estaba enojada y dolida por haber hecho algo así sin que se lo pidieran, también se sintió aliviada de no ser el blanco del rumor.
Las criadas ponían los ojos en blanco ansiosamente frente a Layla, que se ponía rígida en silencio.
«Ustedes dos.»
“Sí, señorita.”
Esa mujer, esa persona, tu tono es demasiado grosero incluso para ser sirvienta. Pase lo que pase, ahora es la esposa de mi hermano mayor y alguien a quien debes servir. ¿Qué pasaría si lo que acabas de chismear llegara a oídos de mi hermano mayor?
Ante esto, los rostros de las criadas palidecieron.
—Ah, señorita. No quise decir eso…
—¡Perdónenos, señorita! ¡Nos equivocamos!
La criada que inicialmente había detenido las palabras de la otra se inclinó rápidamente, tapándose la boca. La otra criada comprendió rápidamente e inclinó la cabeza, diciendo: «¡Lo siento! ¡Por favor, perdónanos!».
Sabía muy bien que estaba siendo extremadamente hipócrita en ese momento. Incluso con regularidad, siempre hablaba mal de Eleanor Townsend delante de las criadas, y acababa de prometer no regañarlas de antemano. Desde el punto de vista de las criadas, no era extraño que saltaran de frustración.
Como lo dije con antelación, lo dejaré pasar esta vez. Pero de ahora en adelante, ten cuidado con lo que dices, cuando y donde sea. Si no, te echarán de esta mansión de la noche a la mañana.
—¡Sí, señorita! ¡Lo tendremos en cuenta!
Las criadas recogieron la comida restante y desaparecieron rápidamente afuera.
Layla se mordió el labio suavemente. Aunque le dejó un mal sabor de boca, no podía ser tan malo.