“Aún recuerdo profundamente la gracia de la dote que me diste por compasión hacia mi madre y hacia mí”.
Al oír esto, Teodora abrió los ojos ligeramente.
¿Te acuerdas de eso? Eras muy joven entonces.
¿Cómo podría olvidarlo cuando recibí una dote tan generosa? Mi difunta madre también lo recordó toda su vida y repitió una y otra vez que debíamos encontrar la manera de recompensarte. Me llena de orgullo tener esta oportunidad de expresarte mi gratitud directamente.
Eleanor colocó su mano sobre su pecho e inclinó la cabeza.
Si no fuera por la dote, no estaría aquí hoy. De verdad, te lo agradezco.
“……”
Theodora miró a Eleanor con una extraña sensación. No podía negar que le habría gustado mucho si se hubieran conocido de otra manera. Habría dicho que era una niña extraordinaria y excelente que había crecido con tanto esfuerzo, y sin duda la habría ayudado a ser reconocida en el mundo social.
Sí. Si ella no fuera la hija de Sylvia Townsend.
Independientemente de lo que Sylvia significara para Frederick, o de lo que pasara entre ellos, en realidad no tenía nada que ver con Eleanor. Sabiéndolo, Theodora seguía sin poder aceptarla con alegría.
Pero a diferencia de Teodora, el emperador parecía ver a Leonor sólo como muy bonita.
No hay necesidad de ser tan rígida. Como dijo la emperatriz, hace mucho tiempo. Además, el mérito de cuidar de ti y de tu madre le corresponde al difunto duque. Solo necesitas servir a tu esposo con gratitud.
“Lo tendré en cuenta, Su Majestad.”
Leonor hizo una reverencia al emperador y se retiró para situarse junto a Daryl. El emperador sonrió con satisfacción.
Qué pareja tan bonita. ¿Verdad, Emperatriz? Me recuerda a nuestra juventud.
“…Sí. Supongo que sí.”
Les doy mi regalo con el espíritu de bendición, a los futuros Duques. Llévenlo con ustedes.
“Le agradezco sinceramente, Su Majestad.”
Daryl inclinó la cabeza en señal de respeto. Después, se retiraron de la presencia real por orden del emperador.
Es una niña preciosa. Debe haber heredado la belleza de su madre. Con razón Frederick estaba tan enamorado.
Ante los murmullos del emperador, Teodora frunció el ceño.
Seguramente Su Majestad no cree ese rumor infundado.
“¿Tiene la Emperatriz una opinión diferente?”
El difunto duque de Griffith era un hombre de noble carácter. Pensar que tenía segundas intenciones en sus buenas acciones porque la difunta Lady Dashwood era una mujer hermosa es una calumnia contra el difunto.
Ante las palabras de Teodora, el emperador rió amargamente.
¡Ay, ay! ¿Acaso la Emperatriz aún no comprende a los hombres a su edad? Es como una abeja buscando miel para un hombre quedar cautivado por la belleza. Por muy decentes que finjan ser, sus verdaderos sentimientos son los mismos.
“Seguramente no hay una sola excepción entre tantos hombres.”
«No hay.»
El emperador sonrió y miró lentamente a Teodora de arriba abajo.
—Bueno, puede que la Emperatriz no lo sepa.
“……”
El calor le subió al rostro al instante. Sintió como si sus extremidades se entumecieran por la humillación. El emperador ignoró la expresión endurecida de Teodora y llamó al asistente de la corte.
****
Por fin llegó el día de la boda.
Durante los preparativos de la boda, Daryl le había dado instrucciones a Philip. [Tan sencillas como fuera posible, pero sin menoscabar la dignidad del Duque]. La ceremonia se llevó a cabo minuciosamente según esas instrucciones.
La boda solía celebrarse en casa de la novia, pero esta vez, como Daryl había dicho rotundamente «no puede ser», el lugar fue Chatsworth House. Se enviaron invitaciones solo a las personas de alto rango y allegados, excluyendo a los familiares de ambas partes. Los periodistas de diversos periódicos que se reunieron para la cobertura solo pudieron acceder a la recepción.
El Imperio se ubicaba al norte del continente, donde el verano era corto y el invierno largo. Por lo tanto, la mayoría de las bodas se concentraban en primavera y verano. Toda dama nacida en una familia noble soñaba con casarse en mayo o junio. Una novia debía estar rodeada de flores de colores bajo la cálida luz del sol.
Por lo tanto, una boda celebrada en noviembre, cuando ya habían caído todas las hojas y las calles estaban teñidas de gris, fue en sí misma muy inusual. Sobre todo considerando que se trataba de la boda del heredero del duque de Griffith.
Eleanor miraba por la ventana mientras las criadas la vestían. Aunque era casi mediodía, el cielo seguía oscuro como si estuviera amaneciendo debido a las densas nubes.
«Probablemente el cielo tampoco quiera bendecir esta boda falsa.»
Eleanor soñó una vez con el día de su boda. Hubo un tiempo en que creyó que algún día sería la romántica y amorosa protagonista de una boda como la de los libros. Ese período fue extremadamente corto comparado con el de otras chicas. Se dio cuenta demasiado pronto de que lo que a otros se les daba naturalmente podría no estar permitido para ella, así que ni siquiera tuvo la oportunidad de lamentarse.
Era un matrimonio que habría rechazado de ser real. Lo aceptó porque sabía que era falso. Sin embargo, al verse tan perfectamente vestida en el espejo, se sintió extraña. Era como si estuviera cometiendo un gran fraude contra el mundo.
Me pregunto qué habría dicho mi madre si me viera ahora. ¿Se habría alegrado? ¿Habría dicho que soy hermosa? Aun sabiendo que todo esto es falso…
Mientras estaba perdida en tan extraños sentimientos, Marianne entró en la habitación.
—¡Ay, Eleanor! ¡Eres tan hermosa!
Marianne puso la mano sobre el hombro de Eleanor y sonrió ampliamente. Aunque la sonrisa era demasiado elaborada para haber salido del corazón, tampoco parecía falsa.
—Ahora, ¿estás lista para convertirte en la duquesa?
Según el testamento, Daryl heredaría formalmente el ducado un año después, pero oficialmente ya era conocido como el duque de Griffith. Esto se debió a que no había una explicación adecuada del retraso en la sucesión al ducado. Por supuesto, todos los territorios asociados al ducado seguían estando gestionados por un apoderado.
De ahora en adelante, la gente seguramente llamaría a Leonor la Duquesa. Pero Leonor sabía que era un nombre falso. Era una ironía que la atravesaba con precisión.
Eleanor respondió con una sonrisa discreta en lugar de palabras. Tomó la mano extendida de Marianne y se puso de pie.
Daryl estaba de pie en el altar de la boda, esperando a su novia. El cielo nublado parecía estar a punto de llover en cualquier momento, lo que lo ponía ansioso. Los invitados dentro del lugar también parecían pensar lo mismo, mirando al cielo de vez en cuando con el ceño fruncido.
Los rostros de los que ocupaban los asientos familiares estaban sombríos. Anthony, que sonreía radiantemente, era la única excepción.
Cecilia insistió en vestirse de luto incluso el día de la boda. Su expresión, con los labios apretados en aparente desagrado, parecía una especie de protesta. Esto se debía a que Daryl había interrumpido su incesante intromisión en la boda después de la noche del banquete.
Layla también parecía incómoda. Como Leonor no tenía hermanas ni primas de la misma edad, según la tradición, Layla debería haber sido la dama de honor. Pero Layla rechazó de inmediato la petición de Marianne.
Por supuesto, Daryl tampoco estaba de buen humor. Hoy probablemente sería el día más dramático de su farsa de meses.
Al poco rato, la novia apareció al otro lado de Virgin Road. Caminaba de la mano de Robert, con el rostro cubierto por un velo. Robert Cameron, duque de Roland, era hermano de Edith, la madre de Daryl. Daryl le había pedido a su tío que interpretara el papel del padre de Eleanor antes de la boda.
(Nota: Virgin Road-Se refiere al camino que los novios recorren juntos por primera vez)
Robert también tenía una expresión fría. No era de extrañar. Cuando se enteró de que Daryl se casaba con Eleanor, se indignó tanto que salió corriendo furioso.
¿Cómo te atreves a cometer un acto tan atroz que ni siquiera se puede mencionar? ¿Aún puedes mantener la cabeza en alto ante la tumba de Edith?
Robert armó un escándalo como si fuera un hecho reconocido que Eleanor era la hija ilegítima de Frederick. Era típico de él valorar la reputación de la familia y ser más sensible a los chismes que Cecilia. Daryl mantuvo una postura impasible frente a Robert y solo abrió la boca cuando Robert estaba exhausto de ira.
¿Ya terminaste?