¿En serio? No te presiones demasiado y hazme caso. La boda es la semana que viene. Ahora es el momento de priorizar el cuidado de tu cuerpo.
Sí, lo sé. Lo haré bien, así que no te preocupes.
Eleanor le sonrió a Marianne. Marianne pareció escéptica, pero finalmente suspiró y se levantó de su asiento.
Por lo que había oído en la cena, Marianne era una profesora realmente competente. No solo se encargó de todo lo necesario para la boda, sino que también enseñó con maestría la etiqueta y los modales necesarios para el debut social, además de dar clases de baile.
La «técnica nocturna» que Marianne mencionó el primer día finalmente fue eliminada del programa porque Eleanor se opuso firmemente. Marianne, con cara de disgusto, dijo: «Seguro que te arrepentirás más tarde…» , pero no insistió más.
Al principio, Eleanor sospechó que Marianne tenía otras intenciones ocultas, pero ahora esos sentimientos casi habían desaparecido. Era la única persona en la casa del Duque que trataba a Eleanor con amabilidad.
Marianne se paró en el suelo, se aclaró la garganta y le tendió la mano a Eleanor. Tenía la costumbre de poner cara seria cuando interpretaba el papel masculino. Eleanor sonrió y tomó la mano de Marianne.
Estaban en medio de una clase de baile. De repente, un mayordomo entró en el salón.
“Ha llegado un invitado.”
Ante las palabras del mayordomo, Eleanor miró reflexivamente a Marianne y preguntó con los ojos muy abiertos.
¿Un invitado? ¿Para mí?
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Daryl, que había salido temprano por la mañana, visitó brevemente la mansión por la tarde.
“Bienvenido de nuevo, Señor.”
Daryl pasó junto a los sirvientes que lo saludaban y se dirigió directamente a la oficina. Herbert lo siguió apresuradamente y habló.
“Señor, Señor.”
«No necesito una comida.»
-No es eso, hay un invitado.
“¿Un invitado?”
Daryl frunció el ceño y miró a Philip. Philip negó con la cabeza. Significaba que no había horario para los invitados.
“¿Aceptaste a un invitado sin cita previa?”
—Bueno, el invitado vino a ver a Townsend, no a ti…
En ese momento, los pasos de Daryl se detuvieron.
«…¿Quién es?»
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Eleanor estaba frente a un hombre y una mujer, con una mesa con tres tazas de té entre ellos.
Eran un hombre bastante delgado que parecía rondar los treinta y cinco años y una mujer que parecía cuatro o cinco años más joven. Ninguno de los dos lucía especialmente lujoso, aunque no se les podía describir como desaliñados.
“Entonces, eres mi primo.”
Sí. El padre de tu madre… tu abuelo materno, es decir, era mi abuelo. Probablemente nunca los conociste porque ambos fallecieron antes de que tú nacieras…
Robert Townsend, quien se presentó, sonrió torpemente y continuó su explicación.
“Esta es tu tía, Annabel”.
Mucho gusto, Eleanor. Mirándote, tus cejas son iguales a las de tu abuelo. Es increíble cómo funcionan las relaciones de sangre, ¿verdad?
Annabel sonrió con las comisuras de los ojos entrecerradas. Parecía tener muchas arrugas alrededor de los ojos para su edad, probablemente por eso.
“Aquí, por si acaso…”
Robert le entregó un sobre rectangular. Al revisarlo, vio que era una invitación a la boda de ella y Daryl. Eleanor nunca lo había visto, pero considerando la marca y el escudo de los Griffith, parecía improbable que fuera falso.
“Pensé que nos habías invitado, pero supongo que no.”
Lo siento. Mi madre nunca mencionó nada sobre parientes por su parte…
Ante las palabras de Eleanor, Robert rápidamente agitó su mano.
No, no pasa nada. No digas eso. Nos sentimos un poco decepcionados. Es una distancia considerable y estamos ocupados intentando ganarnos la vida cada día. Sentimos no haber podido asistir al funeral de tu madre. Puede que parezca una excusa, pero nos enteramos demasiado tarde…
No, no pasa nada. Gracias por su preocupación.
Robert y Annabel no dejaban de mirar el rostro de Eleanor. Cuando Eleanor mostró una leve sonrisa, finalmente parecieron un poco aliviados.
Para ser precisos, Eleanor no desconocía por completo la existencia de parientes por línea materna. Aunque su madre había evitado mencionarlo, había oído a los sirvientes cotillear cuando era joven.
Cuando el Amo y la Señora fallecieron en un accidente, esos supuestos parientes acudieron al funeral y armaron un alboroto… Maldecían a tu madre, decían cosas indescriptibles, como que fue la única que sobrevivió, que por eso no se debe traer a una mujer con mala suerte, y que también mató a sus padres… Fue terrible. Y todo eso era solo un plan para quedarse con la herencia, ¿sabes? Si no fuera por el Duque de Griffith, quién sabe qué habría pasado. Sobre todo porque estabas en el vientre de tu madre en ese momento, es un milagro que nacieras sana y salva…
¿Estás bien, querida? Te ves muy cansada. Parece que prepararse para la boda es difícil.
Ante las palabras de Annabel, Eleanor levantó la mirada, que estaba ligeramente abatida.
No, estoy bien. Gracias por su preocupación.
¿Cómo puedes hablar con tanta elegancia? Y tienes un rostro tan bonito que no me extraña que el joven duque se haya enamorado perdidamente de ti.
Annabel sonrió radiantemente. Eleanor sonrió levemente.
Estas personas no tuvieron nada que ver con lo que pasó entonces. Fue antes de que yo naciera, y debían de tener apenas diez años.
‘Aunque lo sabía en mi cabeza, mi corazón todavía se siente intranquilo.’
De hecho, esta gente nunca había estado presente. Hubo un incidente en el funeral hace mucho tiempo, y fue en una época en la que mi madre y yo lidiábamos con el escándalo de la familia del Duque, así que, sinceramente, no podía culparlos. Pero el hecho de que siempre me hubieran dado la espalda en los momentos difíciles y que hubieran acudido a mí en cuanto supieron de mi matrimonio con Daryl no pintaba nada bien.
Aun así, Eleanor hizo todo lo posible para no mostrar tales sentimientos.
Gracias por venir. No debió ser fácil para ti viajar una distancia tan larga.
¿De qué hablas? Claro, tuvimos que venir cuando el joven duque nos invitó. Y no estaría bien que no hubiera parientes consanguíneos en el día más importante de tu vida. Quedaría mal ante los demás.
«…Sí.»
Eleanor cerró los ojos por un momento y luego los abrió de nuevo.
Pero aún falta un tiempo para la boda… No sé si habrá sitio donde puedan quedarse mientras tanto. Hablaré con el Duque, pero…
—Oh, no, no digas eso. Nunca lo habíamos pensado. Seguro que hay algún sitio donde quedarse. Nos encargaremos, así que no te preocupes.
“Pero aún así…”
«Está bien.»
Entonces Annabel le dio un codazo a Robert en el costado. Una extraña mirada cruzó el camino entre ambos.
—Eh… Eleanor.
“Sí, primo.”
No seas tan formal. No somos mucho mayores que tú. Llámame tío, con naturalidad.
Robert se rió torpemente y tosió.
“No me resulta fácil decirlo, pero… nuestra situación es un poco… difícil ahora mismo”.
“…”
“Aunque nos regañes por ser desvergonzados, no tengo nada que decir, pero es solo que… quiero decir…”
«¿Puedes ayudarnos?»
Cuando Robert seguía tartamudeando y no podía pronunciar las palabras, Annabel lo interrumpió bruscamente. Los ojos de Robert se abrieron de par en par.
«No, cariño.»
La verdad es que este mes apenas llegamos a fin de mes. Nos gastamos todo el dinero para venir aquí. Eres el único en quien podemos confiar. Por favor. Piensa en tus primos que se mueren de hambre en casa, por favor…
Al instante, a Annabel se le llenaron los ojos de lágrimas. Apretó con fuerza la mano de Eleanor con las suyas.
«…Primo.»
—Por favor, Eleanor. ¿Verdad? No es difícil para ti. Es una petición para vivir…
Eleanor miró a Annabel con expresión preocupada, luego notó que su mirada estaba ligeramente desviada.
Annabel estaba mirando el collar de perlas de Eleanor.
Era uno de los artículos que había comprado a través de Marianne. Marianne estaba insatisfecha porque Eleanor era demasiado ahorrativa, pero para sus estándares, el gasto excedía con creces su límite.
Si se lo dices al joven duque, te comprará todos los que quieras. Aunque falten uno o dos, no se notará…
Annabel, al darse cuenta de que Eleanor había captado sus intenciones, empezó a hablar sin rodeos. Robert tosía con torpeza y miraba a otro lado.
Eleanor guardó silencio un momento, con la mirada baja. Estaba un poco sorprendida, pero no conmocionada. Estaba dentro de lo que había anticipado.
Quizás desde el momento en que estos desconocidos llegaron de repente y se presentaron como sus primos, ya había adivinado la situación. Eleanor no era tan ingenua como para creer que habían venido a conocerla solo por afecto familiar. Ser tan ingenua a esa edad era un privilegio exclusivo de los niños pequeños criados por sus padres y criados en un invernadero resistente y cálido.