Unos días después, Daryl estaba en la oficina con Philip cuando el mayordomo entró con dos sirvientes. Estos llevaban algo rectangular envuelto en papel amarillo.
«¿Qué es eso?»
“Es un regalo de Su Alteza el Príncipe Heredero”.
“Déjalo ahí.”
Los sirvientes dejaron el regalo apoyado en la pared junto a la puerta y salieron.
“Prepara una carta de agradecimiento y un obsequio adecuado para enviar”.
«Sí.»
Después de darle a Philip algunas instrucciones más, Daryl lo despidió.
Ya solo, Daryl encendió un puro. Al recostarse en su silla y exhalar lentamente el humo, su mirada se posó en el regalo del Príncipe Heredero. Daryl se levantó y se acercó. Arrancó el envoltorio con un cuchillo, revelando lo que contenía.
Era una pintura al óleo de una escena de jardín. A primera vista, parecía un paisaje común y corriente, pero al observarlo más de cerca, una cruz translúcida la dividía en cuatro. En otras palabras, era una vista del mundo exterior a través de una ventana.
‘Así que el título es <Primavera fuera de la ventana>.’
Daryl dio una calada a su cigarro.
Aaron había dicho que era una pintura luminosa, ideal para recién casados, pero a Daryl le pareció una impresión completamente distinta. A pesar de estar llena de coloridas flores primaverales en tonos pastel, el toque general era áspero e intenso, el sombreado era muy marcado y la presencia opresiva de la ventana, como si hubiera recibido una gruesa capa, impedía que la primavera floreciera con toda su belleza.
Fue sorprendente. Aunque solo se usaron colores brillantes y vibrantes, podía dar un matiz tan sombrío. Era como si la primavera estuviera atrapada en una jaula.
—No, ¿el que está atrapado en la jaula es el propio pintor?
Daryl podía sentir la intensa soledad y el anhelo de libertad profundamente arraigados en la pintura como si fueran suyos. Aunque definitivamente no era de su gusto, era una obra extrañamente cautivadora, difícil de apartar la mirada. Sin duda, esta pintura tenía un encanto que atraía al espectador. ¿Marcus Miller, no? Sintió que entendía un poco por qué las pinturas de este artista merecían la pena hoy en día.
Había una firma en la esquina del cuadro: «MM». Dos letras del alfabeto en una caligrafía sencilla y sin adornos. Parecía que hasta un niño podría falsificarla si quisiera. Era extraño. El cuadro contenía una fuerte afirmación de sí mismo, pero la firma parecía pertenecer a otra persona.
Entonces alguien llamó a la puerta.
«Adelante.»
La puerta se abrió y entró Eleanor.
«¿Me llamaste?»
«Sí.»
Daryl regresó a su escritorio, apagó su cigarro en el cenicero y se sentó.
El programa de la visita al palacio ya está establecido. Me acompañarás a presentar tus respetos a Su Majestad el Emperador y a Su Majestad la Emperatriz dentro de tres días.
Presentar homenajes a la familia real era esencial para un debut formal en sociedad. Normalmente, las debutantes hacían fila y se turnaban para saludar a la realeza durante un tiempo limitado, antes de marcharse.
Era extremadamente inusual que Eleanor presentara sus respetos al Emperador y la Emperatriz al mismo tiempo que Daryl como parte de su debut. Por lo tanto, esta visita fue esencialmente una oportunidad para presentar a Eleanor mientras informaba sobre la boda de Daryl.
Como es una ocasión importante, asegúrate de prepararte a conciencia. Por supuesto, no debe haber errores.
«Entiendo.»
Eso es todo. Ya puedes irte.
«Sí.»
Eleanor inclinó la cabeza y se dio la vuelta. Daryl observó su figura alejarse.
Era la primera vez que Eleanor visitaba esa habitación desde aquella cena. Esa noche, Daryl había descargado la ira que Cecilia le había causado. Ya estaba furioso, y ella no dejaba de quejarse por cosas sin importancia, así que era natural que explotara.
Tras semejante incidente, pensó que ella lo evitaría o le mostraría resentimiento durante al menos un par de días. Sin embargo, a la mañana siguiente, cuando se encontraron por casualidad en el pasillo del primer piso, ella lo saludó con una sonrisa sin afectación.
—Daryl, ¿dormiste bien?
Aunque otros sirvientes estaban observando, su actitud era tan casual que le hizo preguntarse si lo que sucedió la noche anterior fue solo un sueño.
Desde ese día, la sonrisa ya incómoda de Eleanor se había vuelto aún más incómoda.
¿En qué demonios estaba pensando? En retrospectiva, nunca había habido una mujer que desafiara sus expectativas tan constantemente como Eleanor. Si tuviera la oportunidad, le gustaría echar un vistazo dentro de su mente.
Entonces, los pasos de Eleanor se detuvieron de repente. Su mirada se fijó en el cuadro de Marcus Miller como si estuviera clavada en él.
«¿Qué?»
“…”
Eleanor no respondió. Parecía como si ni siquiera hubiera oído la voz de Daryl. Daryl se levantó de su asiento y se acercó a ella.
“¿Conoces este cuadro?”
Cuando él preguntó desde atrás, Eleanor miró a Daryl sorprendida, pero inmediatamente bajó la mirada.«…No.»
Parecía extrañamente nerviosa. Mientras Daryl la observaba atentamente, Eleanor se dirigió rápidamente a la puerta.
“Entonces, me disculparé.”
Después de que Eleanor se fue y la puerta se cerró, Daryl se encogió de hombros y regresó a su escritorio.
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«Eleanor, ¿me estás escuchando?»
Eleanor levantó la cabeza de repente. Marianne la miraba con expresión ligeramente preocupada.
—Ah, lo siento. ¿Qué dijiste?
¿Estás bien? Últimamente estás muy pálida. Parece que también estás bajando de peso.
De hecho, los vestidos terminados que se probó el otro día le quedaron sueltos a pesar de estar hechos a medida, por lo que tuvieron que ser arreglados nuevamente.
Como te dije antes, no deberías matarte de hambre para controlar tu peso. Sobre todo porque tú, Eleanor, no tienes muchos músculos y siempre estás en casa. Tanto el baile como la boda requieren bastante resistencia. Incluso podrías desmayarte ese mismo día.
Sí, lo entiendo. Perdón por preocuparte.
¿Por qué te disculpas otra vez? ¡Ay, Dios mío!
Marianne hizo pucheros con expresión decepcionada.
Eleanor era consciente de que su estado físico no había sido bueno últimamente. En primer lugar, la frecuencia de las náuseas había aumentado, y debido a ello, había perdido el apetito y la digestión no era buena, por lo que su alimentación se había vuelto deficiente. Por lo tanto, era natural que estuviera perdiendo peso. El hecho de que no hubiera podido dormir profundamente por las noches desde su llegada a Chatsworth House también debió de haber contribuido.
Había anticipado que la vida en casa del Duque no sería fácil. Pero al abrir la tapa, fue más difícil de lo que esperaba. No había una sola persona con la que fuera fácil tratar, empezando por Daryl, su futuro esposo.
Sobre todo, la ausencia de Peggy fue lo más duro. Se dio cuenta de nuevo de cuánto la había reconfortado su presencia y de lo amables y cariñosos que habían sido con ella los sirvientes de la mansión de Loud.
Eleanor creía estar acostumbrada a la soledad. Pero al parecer no.
‘Te lastimas porque eres débil, incluso cuando no necesitas serlo’.
Desde el principio, había tenido la intención de no esperar nada de Daryl. Aunque la tratara con frialdad y dureza, pensaba aceptarlo con calma. Pero las duras palabras que escuchó de Daryl la noche de la cena familiar le dejaron un dolor aún mayor del que creía. Cuando estaba sola en su habitación, las palabras que él había dicho aparecían de repente una y otra vez.
Eres un enemigo para mí. Desde que saliste del vientre de tu madre hasta ahora, no has sido más que un obstáculo para mí.
Debió saberlo desde el principio. Su desprecio por ella, su enemistad y las razones por las que no tuvo más remedio que hacerlo.
No entendía por qué Daryl la afectaba tanto. Era comprensible que su tierno corazón de dieciséis años fuera impotente ante su lengua venenosa, pero ya no había razón para ello.
Tenía que aquietarse. Simplemente tenía que dejarlo ir sin pensar en nada. Como lo había hecho hasta ahora, y como seguiría haciendo.
‘¿Por qué está ese cuadro aquí?’
Sinceramente, no pudo evitar sorprenderse. Todos los cuadros que colgaban en Chatsworth House eran clásicos que databan de hace al menos varias décadas tras la muerte del artista. Pensó que era una selección que encajaba tanto con el estilo tradicional de la noble casa como con el gusto de Daryl. Pero ¿por qué estaba ese cuadro en la habitación de Daryl ayer?
Había oído que el nombre de Marcus Miller era muy famoso entre los aficionados. También sabía que las obras publicadas bajo su nombre se vendían a precios sorprendentemente altos. Pero ver esa pintura en persona, sobre todo en esa mansión, le resultó muy extraño.
Tenía curiosidad. ¿Qué pensó Daryl al ver ese cuadro? ¿Cómo lo evaluó?
Es hora de practicar, pero no sé si esté bien seguir así. ¿Nos tomamos un descanso hoy?
Ante las palabras de Marianne, Eleanor salió de repente de sus pensamientos. Negó con la cabeza rápidamente.
—No, estoy bien. Puedo hacerlo.