Capítulo 35: El gran final
Llegó la primavera de nuevo, y la Tienda de Bebidas Dulces Xu se había convertido en el centro de atención de la capital. En tan solo dos años, el negocio se expandió a tres sucursales, provocando la envidia de innumerables mujeres nobles.
Xu Shuyue no era ingenua. La familia Qi carecía de antecedentes importantes, y destacarse demasiado en los círculos de la nobleza solo atraería celos y problemas. Así que, sabiamente, se asoció con la señora Liu y la señorita Song. Con el apoyo de estas dos influyentes mujeres, no tenía que preocuparse por las maquinaciones turbias de sus rivales.
Quizás fue la donación al templo taoísta lo que le valió la bendición de los antepasados. En los últimos años, la familia Qi había disfrutado de una racha de buena fortuna.
A las puertas de la residencia Qi, un anciano eunuco de barba blanca sostenía un edicto imperial. Su voz aguda resonó: «Por la gracia del Cielo y el decreto del Emperador… Hoy, a la señora Wei y a Xu Shuyue se les confieren los títulos de ‘Señoras del Condado’ y se les conceden cien casas en feudo. ¡Así decretado!».
La señora Wei y Xu Shuyue se quedaron paralizados, completamente estupefactos.
El eunuco Li rió entre dientes sin vacilar y les recordó con dulzura: «Señora Wei, señorita Xu, ¿no van a aceptar el decreto? ¿Qué esperan?».
Xu Shuyue salió de su aturdimiento y rápidamente se arrodilló junto a la señora Wei para recibir el edicto imperial, haciendo una profunda reverencia en agradecimiento.
El eunuco Li entregó el edicto a la señora Wei, rechazando la plata que Xu Shuyue le había preparado como propina. Todos sabían ya que Qi Siming era una estrella en ascenso con el favor del Emperador. En tan solo dos años, había ascendido a un prestigioso rango de oficial de tercer grado. Su futuro era ilimitado, ¿y quién no querría congraciarse con él?
Tras acompañar personalmente al eunuco Li, la señora Wei y Xu Shuyue regresaron a la casa. Se quedaron mirando el edicto imperial durante medio día, incapaces de asimilar la realidad.
Al ver esto, Qi Siming no pudo evitar reír. Bromeando, dijo: «Madre, ¿no estabas el otro día envidiando a quienes ostentaban títulos honorarios? Ahora que te han concedido el rango de Señora del Condado, ¿qué sientes?»
La señora Wei murmuró: «Parece un sueño…»
«¿Verdad?», intervino Xu Shuyue, quien también lo encontró surrealista. Abrió el edicto imperial de nuevo, examinándolo con atención como para confirmar su autenticidad. El sello rojo del Emperador brillaba con claridad en la esquina. «Bueno, diré algo: la próxima vez que me encuentre con esas mujeres que me menosprecian por mi baja posición, simplemente les mostraré este título. ¡A ver quién se compara ahora!»
El título de «Señora del Condado» estaba reservado para las esposas o madres de funcionarios de tercer grado o superior. En toda la capital, solo unas pocas familias las superaban en rango.
Qi Siming negó con la cabeza con una sonrisa. Antes de que pudiera responder, Xu Shuyue dejó el edicto y frunció el ceño con preocupación. «Pero espera… ¿Por qué el Emperador nos otorgaría títulos a mí y a mi Madre de repente sin motivo? ¿Será…?»
«¿Podría ser que te vaya a enviar de vuelta al campo de batalla?» Su ansiedad aumentó al imaginar la costumbre del Emperador de dar recompensas antes de entregar tareas difíciles.
La señora Wei entró en pánico de inmediato y soltó el edicto, que Qi Siming atrapó justo a tiempo. Lo guardó con cuidado en su caja y los tranquilizó: «Madre, Shuyue, ¿adónde se les va la imaginación?».
El emperador actual era un gobernante benévolo. Este gesto claramente pretendía mostrar su favor hacia la familia Qi. Además, la frontera norte llevaba dos años estable. En aquel entonces, la campaña de Qi Siming contra las tribus bárbaras había diezmado sus fuerzas hasta tal punto que les tomaría al menos una o dos décadas recuperarse. Para entonces, surgirían nuevos generales y la corte no necesitaría recurrir a él de nuevo.
Al oír esto, Xu Shuyue finalmente dejó atrás la preocupación que la atormentaba. Se quejó: «Bueno, es porque me importas…»
Bajó la cabeza y frunció ligeramente los labios. Qi Siming observó su delicada expresión; sus dedos se crisparon como si ansiaran acercarse. En su corazón, suspiró profundamente: « Con una esposa como esta, ¿qué más podría pedir?».
El otoño siguiente, Qi Qingfeng tomó el examen provincial y obtuvo las mejores calificaciones, causando revuelo en toda la región.
Cuando se corrió la voz de que era el hermano menor del general Qi, el interés por él se intensificó aún más. Con su talento académico, muchos creían que estaba destinado a alcanzar el examen de palacio. La única duda era si podría asegurarse un puesto entre los tres primeros.
Si lo hiciera, la fortuna de la familia Qi realmente alcanzaría alturas incomparables.
¿Cómo no quedarse asombrado?
Una humilde familia de agricultores logró criar no solo a un distinguido general, sino también a un erudito que alcanzó los máximos honores. Ni siquiera las familias más ricas y consolidadas podían compararse con los logros de la familia Qi.
Durante un tiempo, la fama de Qi Qingfeng incluso superó a la de su hermano mayor y su cuñada.
Xu Shuyue lo provocó sin piedad, haciendo que el normalmente compuesto Qi Qingfeng se sonrojara tan intensamente que incluso las puntas de sus orejas se pusieron rojas, para deleite de Xu Shuyue y Madam Wei, quienes echaron la cabeza hacia atrás riendo.
De pie a un lado, Qi Siming entrecerró los ojos significativamente. Su mirada recorrió a su hermano menor antes de posarse en Xu Shuyue. Con un movimiento rápido, le pellizcó la suave piel de la nuca, con el pecho apretado por los celos.
¡Nunca se había reído con él tan abierta y alegremente !
No dispuesto a dejarlo pasar, Qi Siming arañó la palma de Xu Shuyue con las yemas de los dedos. Ella estaba absorta escuchando a Qi Qingfeng contar anécdotas divertidas de sus días en la academia y, sin siquiera mirarlo, le apartó la mano de un manotazo.
“No me molestes.”
Qi Siming se quedó paralizado, retirando la mano mientras miraba fijamente a su desprevenido hermano menor. En silencio, rechinó los dientes. « Espera, cuando salgan los resultados del examen de palacio, compraré una casa nueva. Qingfeng ya es mayor; ¡es hora de que tenga su propia casa!»
Esa noche, Xu Shuyue pagó el precio de su indiferencia anterior.
Qi Siming la arrastró a un arrebato de pasión sin fin, alimentado por una obstinada necesidad de reclamar su atención. El hombre parecía decidido a prolongar su encuentro sexual hasta el amanecer. Para cuando terminaron, Xu Shuyue estaba tan agotada que ni siquiera tuvo fuerzas para echarlo de la cama.
Un mes después, toda la familia Qi se reunió para enviar a Qi Qingfeng al examen del palacio.
La señora Wei y Qi Ansheng estaban abrumados por la emoción. Al ver a su hijo entrar por las imponentes puertas del palacio, las lágrimas les resbalaban por las mejillas.
Xu Shuyue, de pie junto a ellos, no pudo evitar reflexionar. Hacía apenas unos años, la familia se preocupaba por cómo vender su cosecha de fruta y reunir el dinero suficiente para la matrícula de Qi Qingfeng. Ahora, allí estaban, en la capital, enviándolo a competir por uno de los mayores honores del país.
Realmente la vida estaba llena de sorpresas.
La destreza académica de Qi Qingfeng se basó en años de arduo trabajo. Xu Shuyue no dudaba de que aprobaría el examen de palacio, pero no esperaba que su cuñado tuviera un desempeño tan bueno. Cuando se anunciaron los resultados, Qi Qingfeng fue nombrado Tanhua Lang , ¡el tercer erudito del país!
Incluso Qi Siming se llevó una grata sorpresa. No solo había estado ocupado planeando cómo acaparar el tiempo de Xu Shuyue, sino que también se había tomado el tiempo de consultar con altos funcionarios sobre las costumbres tras el examen de palacio. Sabiendo que los tres eruditos más destacados desfilarían por las calles de la capital, rápidamente dispuso que la familia ocupara un lugar privilegiado en el segundo piso de una casa de té a lo largo de la ruta del desfile.
La señora Wei y Xu Shuyue estaban nerviosas y emocionadas. Al ver esto, Qi Siming llamó al encargado de la casa de té y compró unas bolsitas llenas de hierbas aromáticas. Entregó una a cada persona y dijo: «Cuando pase Qingfeng, tírenle esto».
La sugerencia finalmente tranquilizó a la señora Wei. En ese momento, el sonido de tambores y gongs estalló, anunciando el inicio de la procesión.
Una guardia ceremonial marchaba al frente, portando banderas y estandartes, flanqueada por soldados imperiales a caballo. Xu Shuyue reconoció a dos figuras familiares que encabezaban la escolta y exclamó: «Siming, ¿no son Ban Su y Hou Ji?».
Qi Siming miró a los hombres y esbozó una sonrisa. «Son ellos. Normalmente, esta tarea no requeriría su presencia. Probablemente se ofrecieron porque sabían que Qingfeng formaba parte de la procesión».
Tener compañeros de confianza como ellos le hacía sentirse más a gusto.
Mientras hablaban, Qi Qingfeng cabalgaba sobre un majestuoso caballo, vestido con espléndidas túnicas y con un sombrero negro adornado con una flor dorada. Bañado por la luz del sol, parecía el radiante Tanhua Lang .
Las chicas entre el público no podían contener su emoción y le lanzaban bolsitas y flores como si fueran gratis.
Al pasar la procesión frente a la casa de té, las orejas de Qi Qingfeng se pusieron rojas de la atención. La señora Wei le dio un codazo a Qi Ansheng y señaló, instándolo a mirar. Qi Ansheng, sin embargo, solo pudo negar con la cabeza, exasperado.
Xu Shuyue, envuelto en la animada atmósfera, gritó: «¡Madre! ¡Arrojemos nuestras bolsitas ahora! ¡Qingfeng está a punto de pasar!»
La señora Wei no dudó en correr hacia la ventana con Xu Shuyue para lanzar sus bolsitas. Desafortunadamente, ninguna logró dar en el blanco. Qi Ansheng, indiferente al alboroto, permaneció sentado.
¡Siming, te toca! ¡Lanza el tuyo!
Qi Siming, un poco celoso del entusiasmo de Xu Shuyue, se tragó sus emociones. Ante su insistencia, levantó el brazo, apuntó con cuidado y lanzó con precisión. Su bolsita golpeó a Qingfeng de lleno en el hombro, casi derribándolo.
El pobre Tanhua Lang quedó atónito. Antes de que pudiera reaccionar, varias chicas entre la multitud notaron de dónde había salido el sobre. Al girar la cabeza, vieron nada menos que al General Qi, de rostro severo.
La multitud apartó la mirada rápidamente, fingiendo no haber visto nada. Al fin y al cabo, nadie quería provocar al formidable general.
Mientras tanto, la señora Wei y Qi Ansheng se asomaron a la ventana, saludando y gritando: «¡Qingfeng! ¡Bien hecho!».
Por primera vez durante el desfile, el habitualmente estoico Tanhua Lang esbozó una pequeña y elegante sonrisa. La imagen provocó un frenesí de vítores y gritos entre los espectadores.
La reputación de la familia Qi aumentó aún más ese día, consolidando su lugar como una de las familias más famosas de la capital.
Qi Siming observó a su hermano menor disfrutar de la gloria del desfile. Volviendo la cabeza de su esposa con un leve puchero, murmuró con tristeza: «¿Qué tiene de especial Qingfeng? Cuando regresé victorioso, no me mirabas con tanta… admiración».
Xu Shuyue agitó la mano juguetonamente, como si dispersara humo imaginario. «General Qi, ¿por qué no almorzamos unos dumplings? ¡El vinagre en el aire es tan fuerte que podría llenar un tazón entero!»
Qi Siming frunció el ceño y abrió la boca para replicar, pero se detuvo en seco. Sus pensamientos se remontaron a cuando se conocieron: lo distante que estaba entonces, incluso considerando divorciarse de él. El recuerdo solo agravó su frustración.
Regresó a su asiento en silencio y malhumorado, y le hizo una seña al camarero para que trajera un plato de dumplings. Xu Shuyue se echó a reír y lo detuvo, diciendo: «¿Qué haces? En el gran día de Qingfeng, ¿y tienes celos de tu hermano pequeño?».
Al ver la terquedad inusual de Qi Siming, Xu Shuyue se puso seria. Lo miró a los ojos y dijo con firmeza: «Qi Siming, por muy brillante que sea Qingfeng, solo puedo sentirme orgullosa de ser su cuñada. Tú y él son diferentes. Eres mi esposo y estamos destinados a pasar la vida juntos».
Destinado.
Qué palabra tan hermosa. Una calidez inundó el pecho de Qi Siming, tan abrumadora que no pudo contenerla. Ignorando las miradas de los demás, se inclinó y besó apasionadamente a Xu Shuyue.
Tras el desfile, Qi Qingfeng asumió su cargo como académico Hanlin. Cualquiera con visión de futuro podría intuir que la familia Qi estaba destinada a producir otro funcionario de alto rango en un futuro próximo.
Con carreras florecientes y lazos familiares cada vez más fuertes, parecía que el cielo mismo favorecía a la familia Qi. Incluso el anhelado sueño de tener nietos por parte de la señora Wei y Qi Ansheng estaba finalmente a su alcance.
El año en que Qi Qingfeng ingresó al Ministerio de Hacienda como funcionaria de sexto rango, Xu Shuyue anunció su embarazo. En cuanto nació su hijo, Xu Shuyue sintió una profunda sensación de cierre, como si sus vínculos con el otro mundo finalmente se hubieran roto.
A partir de ese momento su vida estuvo completa.
El otoño siguiente, Xu Shuyue dio a luz a su primer hijo. El bebé tenía una voz impresionantemente fuerte, llorando a todo volumen desde el momento en que nació. Agotada, Xu Shuyue gimió de frustración y le ordenó a Qi Siming que sacara al ruidoso niño.
El bebé era realmente problemático. Qi Siming asumió personalmente la tarea de cuidarlo, soportando noches de insomnio y presentándose ante el tribunal cada mañana con ojeras. Su aspecto demacrado le granjeaba miradas compasivas e innumerables suspiros de sus colegas.
El emperador, conmovido por la difícil situación de su leal general, le otorgó un título nobiliario y le concedió seis meses de licencia en la corte. El título era principalmente ceremonial, pero Qi Siming llevaba mucho tiempo deseando renunciar a su autoridad militar, por lo que tanto él como el emperador estaban satisfechos con el acuerdo.
Al anochecer, Qi Siming regresó a casa con pasos más ligeros que nunca. En cuanto entró al patio, oyó a Xu Shuyue pedir pudín de almendras a gritos.
Él rió entre dientes, dejando sus pertenencias. Cubriéndole los ojos con una mano, se acercó y bromeó: «¿Adivina quién?».
Xu Shuyue rió entre dientes y salió de debajo de su brazo, con la cuchara en la mano. Se la acercó a los labios, con una sonrisa radiante como las primeras flores de la primavera. «¡Toma, esposo, dale el primer mordisco!»
“Delicioso”, declaró con el corazón lleno.
El primer bocado de pudín de almendras. El primer regalo de cumpleaños. El primer níspero que plantaron juntos…
La vida es solo un viaje fugaz. Juntos, Qi Siming y Xu Shuyue disfrutaron de cada una de sus primeras experiencias.
Hasta que sus cabellos se volvieron blancos y descansaron uno al lado del otro, unidos incluso en el silencio de la tierra.
(Fin)
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