Capítulo 33
La tienda de bebidas dulces de la capital estaba completamente administrada por Xu Shuyue, y Qi Siming solo ofrecía ayuda ocasional.
Públicamente, se conocía simplemente como “La tienda de bebidas dulces de Xu”, sin ninguna mención a la familia Qi.
Qi Siming permaneció en la capital para servir en la corte, y el Emperador lo recompensó generosamente, otorgándole oro, plata y una gran residencia de tres entradas.
Xu Shuyue tomó la decisión de llevar a Madam Wei y a Qi Ansheng a la capital, para que todos pudieran reunirse una vez que Qi Qingfeng aprobara los exámenes imperiales de otoño.
Su vida diaria se acomodó en un ritmo tranquilo y gratificante. Todas las mañanas, preparaba los dulces y las bebidas para la tienda. Qi Siming llevaba los productos preparados a la entrada y, al amanecer, iba al juzgado mientras ella y la señora Wei atendían a los clientes.
Los pedidos del día anterior fueron entregados a las casas nobles por el Hermano Mayor Liang y el Segundo Hermano Liang. La plata fluyó sin parar.
Xu Shuyue sonrió mientras contaba sus ganancias, tanto que sus dientes apenas eran visibles por lo amplia que era su sonrisa.
Mientras tanto, Qi Siming al ver esta escena sintió una punzada de celos.
Esa noche, después de apagar la vela, se inclinó hacia ella y rozó su oído con sus labios mientras murmuraba, lleno de agravio: “Esposa, ¿puedes dejar de preocuparte por esas cosas sin vida?”
Su palma callosa recorrió su esbelta cintura y su cálido aliento acarició su cuello.
Xu Shuyue se quedó mirando fijamente las vigas de madera del techo, su mente se volvió lenta.
¿No preocuparse por la plata? ¿Y entonces preocuparse por qué? Aturdida, instintivamente buscó apoyo, solo para tocar accidentalmente algo caliente.
Su corazón dio un vuelco. Se sonrojó al instante y balbuceó: «T-tú, ¿cómo…?».
Estaba tan nerviosa que no podía mirarlo, con ambas manos presionando su pecho, intentando retirarse.
Pero Qi Siming le agarró las muñecas y le dijo en voz baja y persuasiva: «Esposa, es tarde».
El timbre profundo de su voz tenía un atractivo irresistible que la impulsaba a sostener su mirada y ver el anhelo en sus ojos.
Dudó un momento. Luego, con una inexplicable valentía, extendió los brazos y los rodeó con ellos. En ese instante, la profundidad de los ojos de Qi Siming se oscureció como tinta arremolinándose en el agua.
Con un movimiento rápido, giró la colcha sobre ellos, envolviéndolos en su abrazo.
A la mañana siguiente, Xu Shuyue se despertó con dolor en todo el cuerpo e inmediatamente echó a Qi Siming del dormitorio.
El intrépido y curtido general, reconocido en el campo de batalla, no se atrevió a proferir una sola palabra de protesta. Durante medio mes, se humilló, suplicando y halagando, antes de que finalmente le permitieran regresar a su habitación.
La señora Liu escuchó las quejas de Xu Shuyue y luego bromeó: «El general Qi tiene fama de ser frío e inaccesible, y solo muestra respeto al mismísimo Emperador. ¿Quién hubiera pensado que se comportaría como un marido dócil en casa? ¡La verdad es que las personas no siempre son lo que parecen!».
La señora He, esposa del Ministro de Ritos, rió entre dientes mientras tomaba un pastel recién hecho y añadió: «¡Es cierto! Justo el otro día, mi esposo quiso hablar con el general Qi después de la corte. Pero antes de que pudiera decir una palabra, el general Qi lo ignoró por completo y se fue directo a casa».
Aunque la señora He sonreía, todos los presentes fueron lo suficientemente astutos como para captar el significado subyacente de sus palabras. Sus miradas se dirigieron discretamente a Xu Shuyue, observando su reacción.
Xu Shuyue siempre había evitado problemas innecesarios, pero nunca temía mantenerse firme. Ahora que Qi Siming era el general favorito del Emperador, y su lealtad solo al Emperador, era natural que no perdiera el tiempo en halagos ni en socializar.
Si los propios altos funcionarios no hablaban mal de él abiertamente, ¿qué peso tenían las quejas de sus esposas? Qi Siming acababa de llegar a la capital y aún no había amenazado los intereses de nadie.
Así que ahora era el momento perfecto para afirmar nuestro dominio.
Xu Shuyue bajó la mirada a medias, con expresión tranquila y serena, antes de sonreír levemente—
¿De verdad? Quizás la voz del ministro Zhang fue demasiado suave. Mi esposo ha sido reprendido varias veces por el Emperador por esto. Su Majestad dice que Qi Siming tiene oídos como los de un perro de caza. Una vez que se despide la corte, no oye nada; solo corre directo a casa. De verdad, es demasiado devoto de su familia.
“Ése es su único defecto”.
Ella extendió las manos en un gesto de fingida impotencia.
La habitación quedó en silencio por un momento.
Las otras damas intercambiaron miradas.
La señora Liu, sin embargo, se echó a reír. «¡Shuyue! ¡Pequeña descarada, lo has manipulado para presumir de tu matrimonio! ¡Debería pedirle a la Emperatriz que te dé una lección!»
Al mencionar a la Emperatriz, la tensión en la sala se disipó al instante. Después de todo, tanto el Emperador como la Emperatriz sentían afecto por Qi Siming y Xu Shuyue. Con el apoyo de ambas figuras, ¿quién podría criticar sus acciones?
La señora Liu mantuvo la compostura, mirando de reojo a la señora He, cuya expresión oscilaba entre la vergüenza y la frustración. Suspiró para sus adentros, pensando: «La próxima vez, no debo traer a esta tonta; de su boca nunca sale nada bueno, solo problemas inútiles».
Xu Shuyue, percibiendo la sutil defensa de la señora Liu, sonrió con más sinceridad e hizo un gesto a la criada que estaba a su lado.
Señora Liu, Señora He, Señorita Song… vengan a probar las nuevas delicias de mi tienda. ¡Están deliciosas!
La señorita Song, la misma joven que le había recordado a Xu Shuyue que bajara la voz, suspiró dramáticamente: «Señora Xu, sus habilidades son realmente injustas. Desde que me hice amiga suya, puedo probar un nuevo manjar cada pocas semanas… ¡Míreme ahora, mi cara se ha vuelto más redonda!»
Xu Shuyue levantó una ceja y bromeó: «Entonces, ¿todavía quieres comer o no?»
La señorita Song se inquietó un poco y luego admitió a regañadientes: «…Comer es imprescindible».
La sala estalló en risas.
Los días transcurrieron pacíficamente y Xu Shuyue encontró una inmensa satisfacción en su rutina simple pero satisfactoria.
A finales de mes, Qi Siming tuvo un día de descanso, por lo que Xu Shuyue planeó un picnic al pie de la montaña, llevando a Madam Wei y a Qi Ansheng para una salida tranquila.
La pareja de ancianos, que llevaba demasiado tiempo encerrada en la finca, estaba deseando cambiar de aires.
La señora Wei empacó rápidamente, moviéndose incluso más rápido que Xu Shuyue. «Shuyue, ponte el sombrero de velo que te hice el otro día. El sol de otoño sigue siendo intenso».
Xu Shuyue respondió de inmediato y corrió adentro para recuperarlo. Rebuscó por la habitación, pero de repente sintió una presencia cerca.
Murmurando en voz baja, dijo: «Siming, ¡no te quedes ahí parado! Ayúdame a buscarlo… ¡Ah! ¡Lo encontré! ¿Siming?»
Al darse la vuelta, no vio a nadie. La habitación seguía igual que cuando entró: la puerta cerrada, sin ninguna otra presencia.
Ella se dio unas palmaditas en la cabeza y murmuró: «¿Lo imaginé?»
Afuera, la voz de la señora Wei la animó y ella rápidamente corrió para unirse a ellos.
El cielo estaba despejado, las nubes distantes, y toda la montaña se teñía de tonos dorados. Los pájaros volaban en círculos, y el fresco aire otoñal alegraba a todos. Esta zona pertenecía a un rico terrateniente que, al reconocer a Qi Siming, llevó a su gente a rendirle homenaje.
Al enterarse de que venían de picnic, gentilmente les proporcionó una pequeña olla para que pudieran preparar comida al aire libre.
La señora Wei y Qi Ansheng, que nunca se quedan de brazos cruzados, fueron inmediatamente a buscar leña, mientras que Xu Shuyue, emocionado, llevaba a Qi Siming al bosque a buscarla.
Hongos, hongo oreja de madera, frutos silvestres… El bosque estaba repleto de tesoros. Xu Shuyue se deleitó con la cosecha, experimentando un raro momento de alegría sin límites.
Qi Siming lo siguió obedientemente, llevando una canasta tejida en su espalda y sus ojos escaneando constantemente su entorno.
Mientras caminaban, su expresión se tornó seria de repente. Sin decir palabra, desenvainó su espada y, con un movimiento rápido, clavó una serpiente de vibrantes colores en la rama de un árbol. Los brillantes tonos de la serpiente la indicaban claramente como venenosa.
Qi Siming, aún alerta, se volvió hacia Xu Shuyue con voz firme: «Esposa, hemos reunido suficiente comida. Regresemos; este bosque es poco transitado, es demasiado peligroso… ¿Esposa?»
Xu Shuyue se quedó paralizada. Su mirada estaba fija en un punto aparentemente vacío en el aire, con los ojos abiertos y desenfocados.
Qi Siming siguió su mirada, pero no vio nada. Un escalofrío le recorrió la espalda.
Algo no encajaba. Él agitó la mano frente a sus ojos. Ninguna reacción.
Cada vez más incómodo, se inclinó más cerca y de repente gritó:
«¡Shu Yue!»
“¡Ah—!”
Xu Shuyue se sobresaltó violentamente e instintivamente lanzó un puñetazo.
Rápido. Demasiado rápido.
Incluso Qi Siming, un guerrero experimentado, no reaccionó a tiempo. El impacto le impactó con fuerza en el pecho, haciéndolo retroceder un paso.
Xu Shuyue volvió a la realidad. Al verlo retroceder, se le encogió el corazón de preocupación. Corrió hacia él, agarrándolo del brazo con ansiedad. «¡Siming! ¿Estás bien? ¿Te duele?»
Qi Siming, imperturbable, la miró fijamente. «No.»
Luego, con gran atención, preguntó: “Esposa, ¿qué viste?”
Ante esas palabras, el rostro de Xu Shuyue palideció. A Qi Siming se le encogió el corazón. Volvió a seguir su mirada, pero el espacio que tenía delante permanecía inquietantemente vacío.
El susurro de las hojas parecía amplificar el silencio, haciendo que todo el lugar se sintiera inquietantemente quieto. Una vaga sensación de temor lo invadió.
Sin dudarlo, envolvió su brazo alrededor de Xu Shuyue y la condujo fuera del bosque.
Al regresar al campamento, la señora Wei y Qi Ansheng notaron inmediatamente que algo andaba mal.
Al ver la expresión sombría de su hijo y la mirada vacía de su nuera, la sonrisa de la señora Wei se desvaneció.
«¿Qué pasa?» preguntó preocupada.
Qi Siming negó con la cabeza. No lo sabía. Pero la forma en que apretó los hombros de Xu Shuyue lo decía todo: temía perder algo preciado.
Con el ánimo arruinado, rápidamente empacaron sus cosas, devolvieron la olla prestada y se apresuraron a volver a casa con los ingredientes silvestres que habían recolectado.
Esa noche, Xu Shuyue enfermó. Y en sus sueños febriles, una voz resonó sin cesar:
«Xu Shuyue, deberías regresar».
«Ya es hora.»
“Date prisa… vete ahora.”
Ella intentó hablar, pero era como si le hubieran cosido la boca.
Por más que se esforzaba no salía ningún sonido.
Ella solo pudo gritar en su corazón: ¡No! ¡No quiero volver!
“¡No iré!”
“No me iré… No voy a volver…”
La señora Wei secó con ansiedad el sudor frío de la frente de Xu Shuyue. Su carita, que apenas había recuperado algo de volumen tras haber comido bien, se había vuelto áspera y hueca en cuestión de días.
El corazón de Qi Siming le dolía mientras sostenía su mano con fuerza, su voz estaba llena de desesperación.
—No te vas, no te vas… Shuyue, me prometiste que pasaríamos la vida juntos. ¿Adónde más irías?
La señora Wei recordó de repente a Xu Laoda y a su esposa y los maldijo en silencio. » ¿Acaso mi nuera está recordando las dificultades de su infancia?» Suspiró profundamente.
Una lágrima se deslizó por el rabillo del ojo de Xu Shuyue. En su sueño, vio a un médico con bata blanca; su presencia, como un rayo, la impactó en la conciencia, despertándola de golpe con un jadeo.
Esta enfermedad llegó y se fue rápidamente. Sin embargo, por mucho que Qi Siming la cuidara después, el peso que había perdido nunca pareció recuperarse.
Al mediodía, una criada había instalado un sillón reclinable en el patio para que la familia pudiera tomar el sol.
Xu Shuyue observó la silla balancearse ligeramente con la brisa, perdida en sus pensamientos.
Una vez se imaginó envejeciendo con Qi Siming, cada uno con un sillón reclinable, pasando el día charlando y riendo bajo el sol. Pero ahora… Bajó la mirada y su voz se tiñó de una silenciosa tristeza.
«Me pregunto cuánto tiempo más podré quedarme.»
La señora Wei, que acababa de acercarse, escuchó estas palabras y sintió que su corazón se hundía.
¿Ella… quiere separarse de Siming?
Había hablado de esta posibilidad antes, pero eso era cosa del pasado. Ahora las cosas eran diferentes. La joven pareja era feliz junta. Ella realmente no quería que nada cambiara.
Sentándose inmediatamente junto a Xu Shuyue, la señora Wei tanteó el terreno con cautela. Xu Shuyue forzó una sonrisa amarga y cambió de tema bruscamente.
—Madre, ¿le vendiste la tienda de la ciudad a la señora Xin hace algún tiempo?
La señora Wei no sabía por qué la conversación había cambiado de repente, pero instintivamente asintió.
Sí. La señora Xin es buena persona. Incluso ofreció un precio más alto que otros. Al final, obtuvimos una ganancia considerable.
«Eso es bueno.»
La sonrisa de Xu Shuyue era débil y frágil. «Entonces puedo estar tranquila. Contigo al cuidado de la tienda en la capital, nada saldrá mal. Si es necesario, siempre podemos transferirlo a la señora Liu; ella lo aceptará, por el bien de Siming».
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