Capítulo 23
Cuando Xu Shuyue recuperó la consciencia, la oscuridad la envolvió. El calor de la cama de ladrillos calentada bajo ella le proporcionó una familiar sensación de seguridad.
A medida que la tensión en su cuerpo se aliviaba, abrió lentamente los ojos y miró a su alrededor. Enseguida se dio cuenta de que estaba en su propia habitación.
Luchó por incorporarse, sobresaltando a la señora Wei, quien dormitaba ligeramente. Con un rápido movimiento, la anciana encendió una vela, cuya luz parpadeante iluminó el rostro pálido y exangüe de Xu Shuyue.
—¡Dios mío! ¡Shuyue, por fin te despertaste! —exclamó la señora Wei con un tono de alivio.
Dios sabía lo preocupada que había estado al enterarse de que su nuera se había golpeado accidentalmente la cabeza y se había desmayado. Peor aún, Xu Shuyue había permanecido inconsciente durante todo un día. Temiendo que el herbolario del pueblo no fuera de fiar, la señora Wei insistió en que Qi Qingfeng tomara prestada la carreta de bueyes de Yu Yougen para traer un médico de confianza del pueblo.
Ahora, al verla despierta y alerta, la angustia de la señora Wei se transformó en una oleada de culpa. ¡No debería haber sacado a Shuyue hoy!
Con remordimiento, se volvió hacia la mesita y tomó un tazón de gachas de arroz caliente que le había guardado. Se dispuso a alimentarla personalmente.
Pero Xu Shuyue la detuvo de inmediato. «Mamá, puedo hacerlo yo sola».
Al ver su insistencia y notar que no parecía esforzarse, la señora Wei finalmente la soltó y le entregó el tazón. Pero no dejó de insistir. «El médico dijo que te lastimaste la cabeza, así que no puedes comer nada picante ni agrio estos próximos días… ¡Que Dios nos ayude, justo cuando deberíamos estar celebrando el Año Nuevo!»
Entonces, como si de repente recordara algo, la señora Wei frunció el ceño y refunfuñó: «En serio, Shuyue, ¿cómo pudiste ser tan descuidada? ¿Cómo no viste una azada tan grande tirada en el suelo? ¡Tropezaste con ella y te desmayaste!»
Xu Shuyue, con la cuchara a medio camino hacia su boca, se puso rígida.
Recordaba perfectamente lo sucedido. ¡Xu Laoda tomó un palo y la golpeó por la espalda!
Pero al escuchar a Madam Wei ahora, sonaba como si simplemente hubiera tropezado y caído por sí sola, provocando que el mango de madera de una azada se levantara y la dejara inconsciente.
¿Quién tergiversó la verdad?
Su cuerpo aún estaba débil tras un día entero inconsciente, pero Xu Shuyue se obligó a terminar las gachas para recuperar fuerzas. Luego se metió un trozo de manzana seca en la boca para humedecerse la garganta y preguntó con indiferencia: «Madre, ¿quién te dijo que me dejó inconsciente con el mango de una azada?».
La señora Wei, mientras recogía los platos, respondió distraídamente: «¿Cómo voy a saberlo? Para cuando llegué, ya había una multitud reunida a su alrededor».
Recordó la escena vívidamente. Acababa de calentar agua con la señora Liu y la llevaba al patio cuando vio a un gran grupo de aldeanos apiñados.
Antes de que ella pudiera preguntar qué estaba pasando, dos mujeres mayores ya estaban cargando el cuerpo inconsciente de Xu Shuyue, gritando para que alguien trajera al médico.
El solo recuerdo de ese momento hizo temblar el corazón de la señora Wei. Se dio una palmadita en el pecho y dijo: «Shuyue, estabas tan pálida en ese entonces, ¡fue aterrador! ¡Tu suegro y yo casi sufrimos un infarto!».
La genuina preocupación en su voz hizo que los labios de Xu Shuyue se curvaran levemente.
Pero no olvidó el verdadero problema. Bajando un poco la voz, preguntó: «Madre, cuando llegaste al patio, ¿viste a Xu Laoda?».
«¿Xu Laoda?» A la señora Wei no le importó que se dirigiera a él con tanta informalidad. Desde el incidente en el que Xu Laoda llegó a la casa de la familia Qi para intimidar a Xu Shuyue, la señora Wei había dejado de considerarlo un pariente político. Ahora, al oír la pregunta de Xu Shuyue, sintió cierta inquietud y respondió con sinceridad: «No lo vi. Pero no sé si estaba allí antes de mi llegada. ¿Por qué preguntas, Shuyue?»
Xu Shuyue rara vez mencionaba a su tío mayor a menos que algo anduviera mal. El instinto de la señora Wei le decía que había algo más detrás de esto de lo que ella sabía.
Xu Shuyue, que no era de las que le ocultaban secretos a su suegra, dijo sin rodeos: «Madre, no me dejó inconsciente un palo de azadón. Fue Xu Laoda quien me golpeó».
La señora Wei quedó sorprendida.
Luego, después de un breve momento, frunció el ceño con duda, no porque no creyera en Xu Shuyue, sino porque no tenía sentido.
Había tanta gente en el patio. ¿Por qué Xu Laoda se volvió loco de repente y te atacó?
Ella pensó por un momento y adivinó: «¿Intentó pedirte dinero otra vez?»
Esa fue la única razón que se le ocurrió para que Xu Laoda se acercara a Xu Shuyue.
En cuanto a por qué el ataque no tuvo consecuencias…
Probablemente tenía algo que ver con ese hombre que había entrado al patio justo antes de que Xu Shuyue perdiera el conocimiento.
Tratando de recordar la apariencia del hombre, Xu Shuyue describió: “Madre, ¿hay alguien en nuestro pueblo con una cicatriz parecida a la de un ciempiés en la cara?”
La expresión de la señora Wei cambió ligeramente. «¿Te refieres a Wang Laizi?»
Era el pícaro del pueblo, famoso por causar problemas. La señora Wei le advirtió rápidamente: «¿Por qué preguntas por ese hombre? Es un desastre: siempre buscando pelea, persiguiendo perros y gatos callejeros, ¡un completo inútil! La reputación de nuestro pueblo ya está sufriendo por su culpa».
Xu Shuyue suspiró.
«Parece que Wang Laizi vio a Xu Laoda golpearme».
Una oleada de agotamiento la invadió. Quizás ese golpe en la cabeza la había dejado sin energía. Cerró los ojos un momento y dijo con cansancio: «Ya que dices que no es buena persona, puedo adivinar qué pasó. Debe estar chantajeando a Xu Laoda».
“Si falló una vez, seguramente lo intentará de nuevo”.
Ella sonrió débilmente, su voz tranquila y serena.
«Simplemente esperaré y veré.»
Mientras tanto, en la casa de Xu Laoda, la señora Chen estaba furiosa.
Furiosa, le dio un golpecito en la frente a su marido. «¡Xu Laoda, eres estúpido o estás loco! Te dije que fueras a buscarle dinero a Xu Shuyue, ¿y qué hiciste? ¡La golpeaste en la cabeza a plena luz del día, con la gente mirando!»
Estaba a punto de estallar de rabia. «Ahora, gracias a ti, Wang Laizi exige diez taels de plata para callar. ¡Diez taels! ¿Sabes cuánto es eso? ¡Ni siquiera si nos vendiéramos a mí y a nuestro hijo, no podríamos permitírnoslo!»
La señora Chen estaba tan furiosa que ya ni siquiera sabía qué decirle a Xu Laoda. En su furia, lo agarró y pellizcó, desahogando su ira en su brazo. Xu Laoda, ya de mal humor, sintió que su ira se encendía mientras ella lo regañaba.
Molesto, la apartó de un empujón y espetó: «¿Qué más podía hacer? ¡Xu Shuyue no quiso venir conmigo, así que no tuve más remedio que recurrir a medidas drásticas!»
La señora Chen casi explotó. «¡¿Tus supuestas ‘medidas drásticas’ eran dejarla inconsciente e intentar secuestrarla?! ¡¿Estás loco?! ¡¿Qué clase de plan idiota y autodestructivo es ese?!»
Si Xu Shuyue no hubiera venido voluntariamente, podrían haber esperado otra oportunidad. Al fin y al cabo, vivían en el mismo pueblo; siempre habría un momento en que estaría sola. Pero en lugar de esperar, este imbécil descerebrado había actuado a plena luz del día, ¡frente a testigos!
La señora Chen estaba tan furiosa que se le revolvían los intestinos. ¿Cómo había acabado casándose con semejante idiota?
El rostro de Xu Laoda se ensombreció ante su regaño, y en lugar de admitir la culpa, la echó a ella. «Te dije que te fueras, pero no me hiciste caso. Mira dónde estamos…» Apretó los puños. ¡Wang Laizi amenazaba con denunciarlo a las autoridades si no entregaba diez taels de plata!
¡¿De dónde diablos se suponía que iba a sacar esa cantidad de dinero?!
La señora Chen lo miró con incredulidad. «¿En serio me estás culpando por esto?»
Sus ojos se abrieron de par en par de ira mientras su rostro se retorcía en una mueca furiosa. «Xu Laoda, ¿acaso eres un hombre?»
Xu Laoda frunció el ceño, manteniendo la boca cerrada. Era de esos que jamás admitirían sus errores, pasara lo que pasara.
Pero la señora Chen ya había tenido suficiente. Estalló en cólera, se dio la vuelta de inmediato y recogió sus pertenencias.
El corazón de Xu Laoda dio un vuelco ante sus acciones repentinas y se obligó a preguntar bruscamente: «¿Qué estás haciendo?»
La señora Chen le lanzó una mirada de disgusto. «¿No es obvio? ¡Xu Laoda, ya no puedo vivir así! Lidia con este desastre tú solo. Si no puedes, púdrete en la cárcel, ¡pero no me arrastres a mí ni a nuestro hijo contigo!»
Con eso, agarró su bulto, irrumpió en el patio, recogió a su hijo que había estado jugando afuera y se fue sin mirar atrás.
Xu Laoda se quedó allí, estupefacto, completamente perdido.
Xu Shuyue descansó dos días. Para entonces, sentía el cuerpo rígido y dolorido por estar acostada tanto tiempo, así que se levantó para moverse. Trituró nueces y cacahuetes en trozos pequeños e hizo otra tanda de crujiente de nueces, preparando dulces para los niños que la visitarían durante las festividades de Año Nuevo.
Mientras tanto, la señora Wei estaba ocupada en el patio preparando tofu con sangre de cerdo.
Qi Ansheng no había pedido nada del cerdo de la matanza, pero trajo un gran cuenco de sangre de cerdo, pensando que Xu Shuyue probablemente nunca había comido ese tipo de plato. La señora Wei, para no desperdiciarlo, decidió convertirlo en algo especial.
Desmenuzó un poco de tofu sobre un colador de bambú y luego vertió la sangre de cerdo sobre él. Tras dejarlo reposar toda la noche, la mezcla se había coagulado formando una masa firme, roja y vibrante, con una textura ligeramente elástica. La desmenuzó con cuidado en trozos más pequeños, mezclándolos bien con el resto del tofu.
Los restos de tofu, antes blancos, ahora estaban completamente teñidos de rojo. La señora Wei moldeó metódicamente la mezcla en pequeñas bolas ovaladas, colocándolas cuidadosamente en otra bandeja de bambú. Tras dejarlas reposar unos días, las dejaba secar al aire durante dos semanas antes de que estuvieran listas para comer.
Justo cuando terminó de colocar las bandejas en un lugar seguro, Qi Qingfeng regresó del exterior, trayendo noticias que había reunido.
La señora Wei frunció el ceño y murmuró: «Shuyue tenía razón después de todo».
El tono de Qi Qingfeng era serio. «El día de la matanza del cerdo, alguien vio a Wang Laizi y Xu Laoda juntos. Al día siguiente, la gente empezó a murmurar sobre la fuerte discusión entre la señora Chen y Xu Laoda, y ella regresó a casa de sus padres. Después de eso, Wang Laizi empezó a rondar por su casa, aprovechándose constantemente de ellos».
La señora Wei frunció aún más el ceño. «¿Xu Laoda no ha tomado represalias?»
Wang Laizi era conocido por ser un sinvergüenza, pero Xu Laoda tampoco era precisamente una persona decente. ¿Cómo es que no habían peleado aún?
Qi Qingfeng se burló. «No solo no se ha defendido, sino que, según los vecinos, Xu Laoda está siendo muy respetuoso con Wang Laizi».
¿Cómo no iba a estarlo? Wang Laizi fue testigo de su crimen. Si hablaba, Xu Laoda estaría en serios problemas.
La señora Wei suspiró. «Entonces, Shuyue recibió un golpe sin motivo.»
Xu Shuyue había sido la verdadera víctima, pero Wang Laizi había convertido la situación en una oportunidad de extorsión.
Dándole una palmadita en el brazo a su hijo, le dijo: «No le digamos nada a tu cuñada. No hay necesidad de molestarla».
Qi Qingfeng no respondió de inmediato. Su mirada baja brilló con algo indescifrable antes de mirar hacia la cocina, donde Xu Shuyue estaba ocupado preparando crocante de nueces.
Sin decir otra palabra, simplemente dijo que iba a encontrar al hermano mayor Liang y al segundo hermano Liang, y luego se fue.
Xu Shuyue, sintiendo algo, miró hacia arriba justo a tiempo para vislumbrar su figura alta y recta desapareciendo por la puerta.
Con curiosidad, agarró dos trozos de nueces crujientes y salió, dándole uno a Qi Ansheng, que estaba tejiendo cestas de bambú, y el otro a la señora Wei.
Mientras mordía el suyo con despreocupación, preguntó: «La cena está casi lista. ¿Adónde se fue Qingfeng?».
La señora Wei, masticando su crujiente, hizo un gesto de desdén con la mano. «Ese chico siempre tiene sus propias ideas. ¿Quién sabe?»
Con eso, se dirigió al patio trasero para recoger algo de repollo para la cena.
Xu Shuyue observó pensativamente la entrada del patio.
Esa noche, durante la cena, Xu Shuyue notó una pequeña costra seca en el nudillo de Qi Qingfeng. No dijo nada, simplemente observó en silencio.
Al día siguiente, una anciana del pueblo fue a charlar con la señora Wei. Mientras cotilleaba, comentó: «¿Te enteraste? ¡Anoche le dieron una paliza a Wang Laizi!».
Al escuchar esto, la mano de Xu Shuyue, que estaba descascarando maní, se detuvo brevemente.
Su mirada se desvió sutilmente mientras recorría los alrededores con una mirada. Al otro lado del patio, Qi Qingfeng estaba sentada bajo el alero, leyendo tranquilamente.
Sin dudarlo, agarró un pequeño frasco de ungüento curativo, se acercó y lo colocó frente a él.
El movimiento proyectó una tenue sombra sobre su libro.
Qi Qingfeng levantó la cabeza, con expresión de desconcierto al principio. Pero al posar la vista en el ungüento, su expresión se ensombreció ligeramente.
Fingiendo ignorancia, preguntó: “Cuñada, ¿para qué es esto?”
Xu Shuyue inclinó la cabeza y sus ojos se posaron brevemente en su mano herida.
Qi Qingfeng siguió su mirada y vio la pequeña costra en su nudillo. Rió suavemente, negando con la cabeza. «Cuñada, eres muy observadora».
Xu Shuyue se cruzó de brazos, con un destello de diversión en los ojos. «¿Qué? ¿No le pegaste también a Xu Laoda?»
Ella hizo una suposición fundamentada. «¿O temías que me molestara si me enteraba?»
Qi Qingfeng permaneció en silencio por un momento y luego negó con la cabeza.
No era por miedo a su reacción. Simplemente sentía que no valía la pena ensuciarse las manos con Xu Laoda.
Xu Laoda había vendido voluntariamente a su propia sobrina y luego la observó con frialdad mientras ella iba sola a barrer las tumbas de sus padres. Eso por sí solo decía mucho sobre su relación.
Al ver su reacción, Xu Shuyue sonrió con suficiencia. «Bien.»
Se sintió bien al ser atendida de esta manera.
Su humor mejoró y bromeó juguetonamente: «Qingfeng, ¿qué tal si le haces un favor más a tu cuñada?»
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