Capítulo 9: Mamá, me estoy muriendo de frío
Qi Qingfeng se quedó sin palabras por un momento. Solo había hecho una pregunta, pero Xu Shuyue se disculpó de inmediato. ¿Cómo podía alguien que se había enfrentado con tanta fiereza a Xu Laoda en el patio parecer de repente tan tímida? Era como tratar con dos personas completamente distintas.
No es de extrañar que sus padres parecieran más sorprendidos que él cuando la oyeron darle órdenes a Xu Laoda antes.
Reflexionó sobre esto en silencio, sin darse cuenta de que Xu Shuyue no le tenía miedo, sino simplemente estaba avergonzada por haber sido descubierta usando su cama para secar fruta.
Dejando la cesta de cacahuetes y nueces sobre la mesa junto al brasero, Qi Qingfeng dijo en tono neutro: «Está bien. Úsala si la necesitas. Solo asegúrate de que la cama esté limpia para esta noche; solo la necesito para dormir una noche».
En ese momento, Qi Ansheng entró con una gran palangana de agua. Al oír esto, frunció el ceño y preguntó: «¿Solo una noche? ¿Te vas mañana? ¿Por qué no te quedas unos días más?».
Qi Qingfeng negó con la cabeza. «Solo tengo un día libre de estudios. Tengo que volver mañana temprano».
Hizo una pausa antes de añadir: «Pero se acerca el año nuevo. Mis compañeros de último año dijeron que el profesor suele darnos vacaciones por esas fechas, así que podré quedarme en casa más tiempo durante las vacaciones».
Qi Ansheng asintió, comprendiendo. Recordó que los preparativos para la tumba de Qi Siming debían estar terminados para esta tarde. Como no retrasaría nada, se sintió aliviado. Dirigiéndose a Xu Shuyue, preguntó: «Shuyue, ¿cuál es el siguiente paso?».
En sus manos había una bolsa de trigo y otra de arroz glutinoso. Xu Shuyue las abrió para inspeccionar los granos. La calidad era excelente: carnosos y frescos, probablemente cosechados este año.
El trigo pesaba unos siete u ocho jin (unos 4 kilogramos), mientras que el arroz glutinoso pesaba un poco menos, unos tres o cuatro jin (unos 2 kilogramos). Según sus cálculos, estas dos bolsas podrían venderse por unos 70 u 80 wen en el mercado.
El trigo era barato, pero el arroz glutinoso era más caro. Aun así, una vez convertido en jarabe de maltosa, su valor aumentaba considerablemente.
Calculando mentalmente los gastos, Xu Shuyue dijo con suavidad: «Padre, no necesitaremos el arroz glutinoso por ahora. Empecemos por lavar el trigo».
Qi Qingfeng, observando con curiosidad desde un lado, preguntó: «¿Qué estás haciendo?»
“Jarabe de maltosa”, respondió Xu Shuyue mientras vertía agua tibia en el recipiente grande. Luego preguntó: “Por cierto, Qingfeng, ¿has visto a alguien vendiendo jarabe de maltosa en el condado? ¿A cuánto se vende?”
Qi Ansheng empezó a verter el trigo en la palangana, revolviéndolo con un palo de madera. Retiró con cuidado los granos encogidos o carcomidos, reservándolos para alimentar a las gallinas.
Al oír la pregunta de Xu Shuyue, habló mientras trabajaba: «Hay un puesto que vende jarabe de maltosa en el pueblo. Dos wen cada uno. Tu madre y yo lo vimos cuando fuimos a repartir fruta a principios de este año. Era demasiado caro, así que no compramos».
Dos wen no era mucho, pero comparado con algo como un bollo al vapor, que costaba tres wen y era mucho más sustancioso, el jarabe de maltosa parecía un lujo. Además, su familia vendía fruta; si querían algo dulce, podían comerla sin más en lugar de gastar dinero innecesariamente.
Qi Qingfeng compartía la opinión de su padre, pero aun así le sorprendía que Xu Shuyue supiera hacer jarabe de maltosa. Añadió: «El condado también lo vende, pero cuesta un wen más que en la ciudad. Aun así, mis compañeros de clase me han dicho que el jarabe se vende bien. Al parecer, el dueño del puesto ganó suficiente dinero para comprarse una casita en el condado solo con la venta de jarabe».
Los ojos de Qi Ansheng se abrieron con incredulidad. «¿En serio?»
Las casas en el condado no eran baratas. Si alguien podía comprar una simplemente vendiendo jarabe de maltosa, eso decía mucho de lo rentable que podía ser.
De repente, el trigo en sus manos parecía mucho más preciado.
Cuando Xu Shuyue había mencionado la idea de elaborar jarabe de maltosa, Qi Ansheng asumió que solo quería un capricho. Nunca se le ocurrió que estuviera pensando en convertirlo en un negocio.
Ahora que Qi Qingfeng lo había mencionado, los pensamientos de Qi Ansheng cambiaron en una nueva dirección.
Qi Ansheng no esperaba ganar suficiente dinero para comprar una casa en el condado, pero si la venta de jarabe de maltosa podía cubrir la educación de Qi Qingfeng y alimentar a la familia, eso sería suficiente.
Qi Qingfeng, percibiendo el creciente interés de su padre, dijo con tono resignado: «Es cierto, padre. ¿Te he mentido alguna vez? Si pudiéramos empezar a producir jarabe de maltosa, aunque no pudiéramos vender nuestras frutas, ya no importaría».
Pero Qi Ansheng inmediatamente lo miró con desdén y dijo: «Eso no servirá. Vender fruta es mi sustento. A menos que no tenga otra opción, no lo dejaré».
Al oír la discusión entre padre e hijo, Xu Shuyue no pudo evitar sonreír, con los ojos entrecerrados por la diversión mientras cascaba nueces en silencio. No se dio cuenta de que Qi Qingfeng la observaba con una mezcla de sospecha y curiosidad.
Sabía elaborar frutos secos, jarabe de maltosa y otras artesanías similares, habilidades que fácilmente podrían enriquecer a una familia en una aldea como la suya. ¿Por qué, entonces, Xu Laoda había estado dispuesto a vendérsela a la familia Qi?
Qi Qingfeng no podía evitar la sensación de que su nueva cuñada no era tan simple como parecía.
Tras agacharse un rato para lavar el trigo, Qi Ansheng le encargó la tarea a Qi Qingfeng. Ambos limpiaron el trigo tres veces hasta que el agua de la tercera ronda salió completamente clara, indistinguible del agua fresca del pozo.
Xu Shuyue lo miró y dijo: «Está bien».
Siguiendo sus instrucciones, Qi Qingfeng trajo una bandeja grande de bambú, la limpió a fondo y la forró con un paño limpio. Extendió el trigo uniformemente sobre la bandeja.
Xu Shuyue inspeccionó cuidadosamente el trigo una última vez, quitó cualquier imperfección restante y lo cubrió con otra capa de tela para bloquear la luz. Respirando hondo, dijo: «Padre, pongámoslo en tu habitación».
La señora Wei y Qi Ansheng, al ser mayores, solían mantener caliente su lecho de ladrillo incluso durante el día. Aunque el calor no era tan intenso como por la noche, era ideal para que el trigo germinara.
Qi Ansheng no puso objeciones. Mientras preparaba la bandeja en su habitación, Xu Shuyue tomó otra bandeja y fue a recoger la fruta seca de la habitación de Qi Qingfeng.
Qi Qingfeng, con curiosidad, la siguió y la ayudó. Al terminar de recoger la fruta, finalmente preguntó: «¿Puedo probar una?».
No era que Qi Qingfeng fuera demasiado cauteloso, pero el montón de frutos secos, que parecía abundante en la cama, resultó ser solo un puñado al recogerlos en la bandeja. No quería admitir que se sintió tentado al verlos, pero no pudo resistirse a preguntar.
Xu Shuyue no esperaba que él la observara con el deseo de comerse la fruta. Pensó que podría estar tramando en secreto una venganza contra su hermano mayor.
Por un momento, no supo qué responder. Tras un breve silencio, acercó la bandeja y dijo con impotencia: «La preparé para comer. Si quieres comer, adelante. No tienes que pedírmelo».
Qi Qingfeng rió entre dientes, frotándose las manos antes de tomar una rodaja de manzana y otra de pera secas. Tras probarlas, comentó: «Son un poco diferentes a las que se venden en el pueblo».
Como era de la familia, Xu Shuyue no veía la necesidad de ocultar nada. Respondió con naturalidad: «Lo que se vende en el pueblo es fruta confitada. El proceso es más complejo que el nuestro. La fruta se cuece al vapor y se azucara, lo que la hace más dulce y más cara. Lo que hacemos aquí es solo fruta deshidratada, que es más sencilla de preparar. No es tan sabrosa como la de ellos, pero tiene su propio encanto».
Qi Qingfeng asintió pensativo. La fruta confitada que se vendía en el pueblo era demasiado cara, pero esta fruta seca era más sencilla y accesible. De repente, se le ocurrió una pregunta y preguntó con cautela: «Cuñada, ¿alguna vez has probado la fruta confitada del pueblo?».
De lo contrario, ¿cómo podría compararlos tan específicamente?
Xu Shuyue se quedó paralizada por un momento, pero recuperó la compostura rápidamente. Con la excusa de llevar la bandeja, se dio la vuelta para que él no notara su vacilación.
En tono tranquilo dijo: “Lo he probado por casualidad”.
Al ver su respuesta cortante y su evidente reticencia a seguir hablando del tema, la mirada de Qi Qingfeng se ensombreció brevemente. Fingiendo una repentina comprensión, murmuró: «Ya veo».
Al salir de la habitación de Qi Qingfeng, Xu Shuyue exhaló silenciosamente. Había sido franca con la señora Wei y Qi Ansheng sobre sus habilidades porque sabía que los dos ancianos no se detendrían en mencionar dónde las había adquirido. Pero Qi Qingfeng era diferente.
Ya sospechaba de esta cuñada que había entrado en su familia tan repentinamente. Era natural que se mostrara cauteloso.
La gente educada es diferente: son demasiado perspicaces, pensó con tristeza.
Cuando terminó de transferir la fruta seca a los frascos, la señora Wei ya había preparado el almuerzo: cerdo curado salteado con brotes de ajo, repollo picante y agridulce y sopa de huevo con rábano: un suntuoso banquete.
Al mirar la mesa, Xu Shuyue no pudo evitar preguntarse si todo el regalo de devolución se había convertido en esta comida.
La familia de cuatro compartió un almuerzo cálido y animado, charlando tranquilamente mientras comían. Al terminar, Qi Ansheng salió a consultar con su tío segundo sobre la tumba de Qi Siming, mientras que la señora Wei llevó a Qi Qingfeng a buscar a los hermanos liang y a Zhuzi a ayudar con los preparativos.
Cuando Qi Qingfeng escuchó que estaban preparando una tumba para su hermano mayor, se quedó en silencio.
Al notar que no le habían dado ninguna tarea, Xu Shuyue preguntó con curiosidad: «Padre, ¿a dónde debo ir?»
Qi Ansheng le dedicó una sonrisa reconfortante y dijo: «No hace falta que vayas a ningún lado. Con Qingfeng cerca, quédate en casa y descansa. Hace demasiado frío afuera; no podrás soportarlo».
Xu Shuyue comprendió de inmediato sus intenciones. No quería que se fuera, temiendo que escuchara chismes hirientes y se sintiera angustiada.
Miró a la señora Wei, cuya expresión evasiva confirmaba que compartía la misma preocupación. Aceptando su decisión, Xu Shuyue dio un paso atrás y dijo: «De acuerdo, padre y madre…».
«Asegúrate de llamarme cuando reúnas a todos para subir a la montaña», dijo Xu Shuyue con firmeza.
Qi Ansheng guardó silencio. Ni siquiera planeaban dejarla estar presente en los preparativos del entierro.
Qi Qingfeng miró a sus padres confundido. «¿Padre? ¿Madre? ¿Qué pasa?»
La señora Wei suspiró, frotándose las sienes como si le doliera la cabeza. «Shuyue, no lo ignoras… Ellos…»
Antes de que la señora Wei pudiera terminar, Xu Shuyue la interrumpió con urgencia: «¡Madre, lo sé! Sé que probablemente hablarán de mí, pero si a ti y a papá no les importa, ¿por qué debería importarme a mí? Además, ¿cuánto peor podrían ser sus chismes si ni siquiera estoy presente para algo tan importante como construir la tumba de mi esposo?»
La señora Wei se quedó paralizada, con el rostro rígido. No había considerado ese punto de vista, lo que la dejó momentáneamente desconcertada.
Qi Qingfeng, aún desorientado, miraba a todos con creciente sospecha. «Padre, madre, ¿me ocultan algo?»
Su confusión se acentuó. Por lo que oía, parecía que Xu Shuyue no tenía la mejor reputación. La miró, notando su expresión decidida, pero no pudo descifrar qué había sucedido.
Tras un breve enfrentamiento, la señora Wei suspiró derrotada. «Bien, bien. Tienes razón, Shuyue. Son solo chismes. Mientras no nos moleste, no importa lo que digan».
Suavizó el tono y añadió: «Quédense cerca de Qingfeng y de mí. Nos encargaremos de todo».
Aliviada, Xu Shuyue asintió, con expresión relajada. «Entiendo, madre».
El grupo se dividió en dos equipos.
Xu Shuyue seguía de cerca a la señora Wei. El gélido viento atravesaba su fina chaqueta de algodón, lo que no la abrigaba.
La señora Wei miró a su nuera y la vio abrazándose con fuerza, pálida de frío. Extendió la mano y la agarró, sorprendida por lo helada que estaba, como recién salida del congelador. También tocó su chaqueta y la encontró prácticamente vacía, con algodón apelmazado en algunas zonas y solo dos finas capas de tela en otras.
El rostro de la señora Wei se ensombreció y la regañó: «¡Shuyue! ¿Por qué llevas ropa tan fina? ¿Por qué no me lo dijiste?»
Los labios de Xu Shuyue estaban casi sin color mientras respondía débilmente: «Madre, hace calor en la casa y olvidé…»
La señora Wei sintió una oleada de ira. ¡Esa mujer Chen trató a Xu Shuyue con tanta dureza! ¿Cómo pudo ser tan despiadada? ¿Acaso no teme el castigo divino?
Qi Qingfeng, al notar la situación, levantó la vista y dijo con urgencia: «Mamá, casi llegamos a casa de Zhuzi. Apurémonos. Podemos pedirle a la tía Jinhua una chaqueta de algodón de repuesto para Shuyue».
La señora Wei asintió rápidamente. «Muy bien, vámonos».
Con su brazo alrededor de Xu Shuyue, la señora Wei la ayudó a recorrer el camino irregular y nevado mientras se apresuraban hacia la casa de Zhuzi.
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