Capítulo 11: Delicias que todos persiguen
El hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang aún parecían algo inquietos al verla. Se levantaron de inmediato con un silbido. Qi Qingfeng aceptó el plato de fruta y preguntó: «Cuñada, ¿necesita que hagamos algo?».
A Xu Shuyue le pareció extraño. Quiso decir que no, pero al ver cómo el hermano mayor y el segundo hermano Liang se frotaban las manos con nerviosismo, cambió de opinión. En cambio, dijo: «Si están libres, ayúdenme a pelar estas nueces y cacahuetes. En cuanto termine de hacer maltosa, les prepararé unos bocadillos».
—¡Tú… tos! —El hermano mayor Liang estaba a punto de decir algo cuando el segundo hermano Liang le dio un codazo rápido, y él se corrigió de inmediato—: Cuñada, ¿sabes hacer dulces de maltosa?
Los dulces de maltosa eran un manjar poco común. El hermano mayor Liang solo los había probado una vez de niño, cuando acompañaba a su padre al mercado. Estaban deliciosos, sí, pero al volver a casa, su madre los regañó duramente a él y a su padre.
Desde entonces, el hermano mayor Liang nunca más se atrevió a pedir dulces. Ahora, al saber que Xu Shuyue podía hacerlos, abrió los ojos de par en par, asombrado.
Xu Shuyue asintió y sonrió. «No es tan difícil. Pueden charlar con Qingfeng. La cena estará lista pronto».
Dicho esto, empujó la puerta para abrirla y salió.
El viento gélido se colaba por la rendija de la puerta. El hermano mayor Liang se estremeció y quiso decir algo, pero las palabras se le escaparon por completo.
Qi Qingfeng lo miró y le ofreció: «Hermano mayor Liang, ¿quieres fruta seca? Mi cuñada la preparó. Está muy rica».
El plato de frutas no era pequeño. La mitad estaba llena de frutos secos color miel, mientras que la otra mitad era una mezcla de cacahuetes y nueces.
El hermano mayor Liang le dio primero un trozo a su hermano menor. Al ver que el segundo hermano Liang lo comía sin reaccionar, finalmente se sintió tranquilo y se metió uno en la boca.
Un mordisco y quedó atónito.
Las manzanas deshidratadas tenían una piel ligeramente arrugada y una textura firme y densa. Eran suaves, dulces y ligeramente ácidas al comerlas. Las peras deshidratadas no tenían un sabor tan intenso como las manzanas, pero su aroma se conservaba al máximo, dejando a la gente con ganas de más.
El rostro del hermano mayor Liang se iluminó de asombro. Justo cuando estaba a punto de decir algo, giró la cabeza y vio al segundo hermano Liang y a Qi Qingfeng llevándose fruta seca a la boca uno tras otro. En un instante, la mitad del plato estaba casi vacío.
Sorprendido, el hermano mayor Liang se apresuró a tomar un poco. Mientras comía, no pudo evitar suspirar: «Qingfeng, con la habilidad de tu cuñada, nunca más tendrás que preocuparte por vender fruta».
Qi Qingfeng no respondió.
Los dos hermanos disfrutaron de una copiosa comida en casa de la familia Qi. Antes de irse, Xu Shuyue les preparó una bolsa de frutos secos y se disculpó: «Papá y mamá estaban muy cansados y se acostaron temprano, así que no pudieron despedirlos. Gracias por su arduo trabajo de hoy. Aquí tienen un poco de fruta seca para llevar a casa. Pueden comerla como refrigerio o prepararla en té».
El hermano mayor Liang declinó rápidamente: «Ayudar con la situación de Siming es algo que el segundo hermano Liang y yo deberíamos hacer. No necesitamos ninguna recompensa».
Preparar fruta seca no era tarea fácil, y era algo de lo que la familia Qi dependía para ganarse la vida. El hermano mayor Liang pensó que estaba bien que probaran un plato durante la comida, pero ¿cómo podrían llevarse más para llevar a casa?
El segundo hermano Liang también negó con la cabeza y dijo en voz baja: «Deberías venderlo».
Los dos hermanos deseaban sinceramente el bienestar de la familia Qi. Xu Shuyue se sintió profundamente agradecido, pero insistió: «Aún tenemos más en casa. En cuanto se acabe, haré más».
El hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang parecían preocupados, pero Qi Qingfeng no pudo soportarlo más. Agarró la bolsa y se la entregó al hermano mayor Liang, diciendo con tono serio: «Tómala. Si te sientes mal, cuando no esté, cuida de mi familia por mí».
El hermano mayor Liang lo pensó y comprendió que tenía sentido. Ya no se negó, le dio una palmadita en el hombro a Qi Qingfeng y se fue con el segundo hermano Liang antes de que oscureciera por completo.
Temprano a la mañana siguiente, Qi Qingfeng salió de puntillas con un bulto a la espalda, listo para regresar al condado. Xu Shuyue salió corriendo de la cocina y le entregó otro bulto.
Mamá me dijo que la academia solo ofrece almuerzo, así que te preparé pan plano. También hay un tubo de bambú con salsa de chile para mojar.
También te preparé fruta seca. Si te cansas de comerla sola, puedes prepararla en agua para beberla…
Xu Shuyue divagaba como una auténtica cuñada mayor, parloteando sin parar. Qi Qingfeng escuchó en silencio hasta que terminó, agarrando el bulto con fuerza y agradeciéndole en voz baja.
Al ver su figura desaparecer en la distancia, Xu Shuyue sopló aire cálido en sus manos y regresó a preparar el desayuno para sus suegros.
La señora Wei, tras haber descansado todo el día, ya no podía estarse quieta. Llamó a Qi Ansheng y a Xu Shuyue para que la ayudaran a procesar las frutas restantes en bocadillos secos por tandas.
Al mismo tiempo, los brotes de trigo habían empezado a crecer.
Siguiendo las instrucciones de Xu Shuyue, la señora Wei arrancó los brotes de la estera de bambú de una sola vez, los cortó en trozos pequeños con un cuchillo y observó cómo el jugo verde vibrante se filtraba en la olla a través del colador de bambú. Luego, el jugo se mezcló con el arroz glutinoso al vapor, tiñendo los granos de un tenue color verde.
Xu Shuyue añadió leña a la estufa, intensificando las llamas, mientras la señora Wei revolvía la mezcla con gran esfuerzo para evitar que se pegara a la olla.
Al poco rato, la olla empezó a burbujear y el gorgoteo inundó la cocina. La señora Wei, insegura de si lo estaba haciendo bien, se volvió hacia Xu Shuyue y le preguntó: «Shuyue, ¿crees que lo estoy haciendo bien?».
Al mirar la olla, Xu Shuyue notó una capa de espuma blanca flotando en la superficie del jugo. Era igual a la que recordaba de cuando su abuelo hacía azúcar cuando era niña. La escena quedó grabada en su memoria; sabía que ya habían logrado su cometido.
Xu Shuyue asintió y dijo: «Mamá, vamos por buen camino. Dentro de un rato, añadiremos agua, sacaremos la pulpa azucarada, la colaremos con un paño fino para obtener el líquido y luego la verteremos de nuevo en la olla. Lo cocinaremos a fuego lento una o dos horas más hasta que el líquido espese y adquiera un color marrón amarillento. Entonces la maltosa estará lista».
La señora Wei respiró aliviada. «Bien, qué alivio».
Usar varios kilos de trigo y arroz glutinoso no fue tarea fácil. Durante los últimos días, la señora Wei había visto cómo el trigo germinaba lentamente, sintiéndose ansiosa todo el tiempo, preocupada por arruinarlo todo.
Preparar azúcar requería paciencia. Xu Shuyue se sentó un rato y luego se levantó a buscar cacahuetes y nueces.
El hermano mayor Liang, el segundo hermano Liang y Qi Qingfeng la habían ayudado a descascarar un gran recipiente de nueces, por lo que todo lo que quedaba ahora era triturarlas.
Curiosa, la señora Wei preguntó: «¿Qué estás haciendo con eso?»
Tras sacar las cáscaras de las nueces, Xu Shuyue respondió: “Les prometí al hermano mayor Liang, al segundo hermano Liang y a Qingfeng que, una vez que la maltosa estuviera lista, les prepararía algunos bocadillos”.
La señora Wei sonrió y dijo: «Con azúcar, nueces y maní, seguro que tendrá un sabor increíble».
Los ojos de Xu Shuyue se curvaron con una suave sonrisa mientras decía dulcemente: «Cuando esté listo, madre, ¡serás la primera en probarlo!»
La señora Wei se rió y sus arrugas se profundizaron alrededor de sus ojos, haciéndola parecer aún más amable y cálida.
En ese momento, Qi Ansheng asomó la cabeza a la cocina, recorriendo con la mirada la habitación antes de posarse finalmente en la señora Wei. Gritó con tono alegre: «Anciana, nos estamos quedando sin leña. Ahora que la nieve empieza a derretirse, subiré a la montaña a buscar un poco».
Estos últimos días, con tanta cocina, secando fruta y ahora haciendo azúcar, habían consumido montones de leña. Lo que antes llenaba toda la habitación ahora apenas ocupaba un rincón. Con la mitad del invierno aún por delante, Qi Ansheng, siempre cauteloso, decidió aprovechar el buen tiempo para juntar más leña y secarla a tiempo para su uso.
La señora Wei frunció el ceño y expresó su desaprobación. «El cielo está despejado, sí, pero la nieve aún no se ha derretido del todo. Los senderos en las montañas están resbaladizos. ¿Y si te caes…?»
Su voz se fue apagando al darse cuenta de que sus palabras sonaban desafortunadas y rápidamente dejó de hablar.
Pero sus preocupaciones no eran infundadas. Xu Shuyue también intervino: «Padre, si de verdad es necesario, podríamos pedirles al hermano mayor Liang y al segundo hermano Liang que nos den un poco de leña».
En su vida anterior, criada en un ambiente frío y distante, Xu Shuyue evitaba deber favores a nadie. Pero esta vida era diferente. Con la falta de tecnología médica moderna, si Qi Ansheng sufriera un accidente, la señora Wei quedaría devastada por otra pérdida en la familia.
Era mejor deberle un favor a alguien que arriesgarse a que Qi Ansheng, un hombre de unos cincuenta años, subiera solo a la montaña a recoger leña.
Ante la insistencia de ambos en que no se fuera, Qi Ansheng no tuvo más remedio que ceder. Temiendo que se escapara sin decir palabra, la señora Wei lo llamó a la cocina para que se hiciera cargo de su tarea.
Qi Ansheng dudó, moviéndose torpemente, y protestó: «Anciana, no se vaya todavía. ¡Primero enséñeme a remover esto!»
La señora Wei puso los ojos en blanco.
Mientras tanto, Xu Shuyue estaba de pie a un lado, tapándose la boca para reprimir la risa.
Tras colar la pulpa azucarada para retirar el líquido, Qi Ansheng llevó la pulpa sobrante al patio trasero para alimentar a las gallinas. La señora Wei se quedó removiendo el agua azucarada. Bajo el intenso calor, el líquido espesó en media hora.
A la señora Wei le dolían los brazos de tanto remover, pero no se atrevió a parar por miedo a que el azúcar se quemara. Xu Shuyue tomó un poco de la mezcla con palillos y la probó con la punta de la lengua. Una explosión de dulzura le llenó la boca, extendiendo una calidez que le llegó hasta el corazón.
Emocionada, exclamó: “¡Está hecho!”
Al ver su expresión, la señora Wei sintió que se le quitaba un peso del corazón. «¡Qué bien que lo haya hecho, qué bien que lo haya hecho!»
Xu Shuyue aprovechó el momento mientras el jarabe aún no se había solidificado para preparar fruta confitada. Qi Ansheng intervino para ayudar a mantener el calor adecuado.
Sin papel de hornear, Xu Shuyue encontró una bandeja de bambú más pequeña. Usó palillos para sumergir trozos de fruta fresca y seca en el almíbar, cubriéndolos uniformemente. Una vez cubiertos, los sumergió rápidamente en agua helada para enfriar la capa de azúcar y luego los colocó en la bandeja de bambú.
La señora Wei nunca había visto una forma así de comer fruta y sentía curiosidad por saber dónde la había aprendido Xu Shuyue. Mientras estaba absorta en sus pensamientos, un trozo de manzana confitada apareció de repente en su boca.
La señora Wei estaba sorprendida.
¿Qué clase de postre era este? ¡Tan dulce y crujiente!
Cubriéndose la boca para evitar que se le cayera, miró a Xu Shuyue, quien sonrió y dijo: «Madre, te prometí que serías la primera en probarlo».
Qi Ansheng tosió levemente, insinuando que aún había alguien más esperando. Xu Shuyue no fue injusta, así que también le entregó un trozo.
Los dos habían vivido más de la mitad de sus vidas, pero nunca habían comido algo así. Se enamoraron al instante de su textura y sabor únicos.
Terminaron comiendo varios trozos seguidos. Al ver cuánto les gustó, Xu Shuyue rápidamente cortó dos manzanas y dos peras más. Antes de que se acabara la maltosa, ya habían consumido bastante.
Después de disfrutarlo al máximo, la señora Wei dejó de comer y comentó con tono significativo: «Viejo, Shuyue, ¿qué te parece? ¿Podríamos vender esto? Al igual que las brochetas de espino confitado que venden los vendedores ambulantes, podríamos ensartar estas manzanas y peras confitadas en palitos y venderlas a cinco u ocho wen la brocheta. ¿Qué te parece?»
Qi Ansheng lo pensó. Una sola pera se vendía a tres wen. Si cada pera pudiera hacer tres brochetas, vendiéndose a cinco wen cada una, ganarían quince wen. Tras deducir los costos, aún ganarían al menos ocho wen.
Las manzanas serían aún más rentables.
Sus cejas se alzaron con entusiasmo. «¡Se puede lograr!»
Además, de esta manera no tendrían que preocuparse de que la fruta de su bodega se pudriera antes de poder venderla.
Xu Shuyue había estado preparando tantas golosinas precisamente para aprovechar la fruta, así que asintió. «Papá, mamá, si esta idea funciona o no, lo sabremos cuando intentemos venderlas en el próximo gran mercado».
La señora Wei se dio una palmada en el muslo. «¡Exactamente!»
Una vez lista la maltosa, Xu Shuyue la vertió sobre una tabla de cortar espolvoreada con harina. Una parte se dejó enfriar y endurecer formando bloques de azúcar, mientras que el resto se mezcló con nueces, cacahuetes y semillas de sésamo para hacer «matang» (nueces crujientes).
El azúcar restante en la olla se diluyó con agua y arroz para preparar unas gachas dulces. Acompañadas de unos pepinillos, se convirtió en otra comida deliciosa.
Después de comer, Qi Ansheng llevó un poco de turrón de nueces para visitar a sus hermanos mayores y segundos Liang. Al escuchar su petición, los dos hermanos sacaron de inmediato dos haces de leña de su almacén. Sin que Qi Ansheng moviera un dedo, los llevaron directamente a la casa de la familia Qi.
Para no dejarlos con las manos vacías, Xu Shuyue les preparó un tazón de frutas confitadas. El hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang dudaron, demasiado avergonzados para aceptarlo, así que Xu Shuyue añadió rápidamente: «En realidad, la cosa es…».
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