Capítulo 6: Regreso a casa
Cuando la señora Wei cogió la chaqueta gris, un aluvión de recuerdos invadió su mente y ella comenzó a hablar con una voz teñida de tristeza.
«Es de Siming. Le hice esta chaqueta cuando estaba a punto de alistarse en el ejército. La plata de adentro… la puse yo misma», dijo con lágrimas en los ojos. Había metido monedas y plata en cada ropa de Qi Siming al prepararle la maleta.
Para alguien que iba a la guerra, era raro regresar con vida. La señora Wei no quería que fuera, pero el servicio militar era algo que no podía controlar.
«Tu padre se lesionó la pierna en ese momento y no podía moverse, y Qingfeng (el hijo menor) era demasiado pequeño. Ninguno de los dos podía ir, así que Siming tuvo que hacerlo», explicó la señora Wei con voz grave.
Xu Shuyue estaba desconcertado. «¿No podrías haber usado dinero para evitarlo?»
La señora Wei negó con la cabeza con amargura. «Niña tonta, puedes pagar para evitar impuestos laborales, pero no para el servicio militar. Además, ¿de dónde habríamos sacado tanta plata?»
No había otra opción: sólo Qi Siming podía ir.
Secándose las lágrimas con el dorso de la mano, la señora Wei continuó: «Siming era un buen chico. Una vez que tomaba una decisión, nadie podía disuadirlo. Esa noche, sin siquiera despedirse, se fue».
Xu Shuyue casi podía imaginar la escena: la señora Wei despertando a la mañana siguiente para llamar a Siming para desayunar, solo para encontrar su habitación vacía. El pánico y la desesperación que debió sentir eran fáciles de imaginar.
La familia no había obligado a Siming a irse, pero las circunstancias del momento sí. Como hijo mayor, no le quedó otra opción que recorrer un camino de nueve vidas por una sola oportunidad de sobrevivir.
Xu Shuyue sintió un gran peso en su corazón después de escuchar esto, pero solo la hizo más determinada a tener éxito.
Tiene que haber una manera de cambiar esto. Aunque las familias comunes se enfrenten a dificultades como esta, me niego a creer que los terratenientes y comerciantes adinerados del pueblo estén lidiando con los mismos problemas. El dinero resuelve la mayoría de los problemas de la vida, y si no es así, simplemente significa que no tienes suficiente.
Con la determinación fortalecida, Xu Shuyue, rebosante de energía, esperó a que la señora Wei se calmara antes de decir: «Madre, empecemos a usar la cama kang caliente para secar la fruta. Tendremos que cocer al vapor las peras y las manzanas al menos tres veces para obtener los mejores resultados».
La señora Wei dudó, mirando la cama vacía. Parecía a punto de protestar, pero finalmente decidió confiar en Xu Shuyue. Entró para despertar a Qi Ansheng, que dormía la siesta, y le pidió que preparara el kang.
Mientras esperaban, las dos mujeres colocaron esteras de bambú limpias sobre la cama kang y acomodaron cuidadosamente los trozos de fruta al vapor encima.
Una vez que todo estuvo listo, Qi Ansheng terminó de preparar el kang. En media hora, la habitación se volvió notablemente más cálida, un marcado contraste con el frío gélido de la noche anterior.
Habiendo crecido en la ciudad, Xu Shuyue no estaba acostumbrada al intenso calor de un kang calentado por el fuego. Pronto, una fina capa de sudor se formó en su frente.
Qi Ansheng, preocupado porque el calor no era suficiente, siguió echando leña a la estufa. Alarmado, Xu Shuyue lo detuvo rápidamente. «¡Padre! ¡Ya basta!»
«¿Ya es suficiente?» preguntó Qi Ansheng con incertidumbre.
Aún recordaba al comerciante del pueblo quejándose de lo difícil que era secar la fruta correctamente: se necesitaban días de sol intenso para obtener buenos resultados. No estaba convencido de que el kang por sí solo pudiera lograrlo.
Al ver su duda, Xu Shuyue lo tranquilizó con seriedad: «Es suficiente. Confía en mí».
La señora Wei notó la falta de familiaridad de Xu Shuyue con el kang y comprendió que no debía de haber crecido usándolo. ¿Cómo demonios sobrevivía los inviernos en casa de su tío? Pensarlo le dolía aún más el corazón.
Dándole una palmadita en el hombro a su esposo, la señora Wei añadió con suavidad: «Aunque no sea suficiente, siempre podemos añadir más después. No te preocupes».
Qi Ansheng pensó un momento y asintió. Dejó la leña y la habitación quedó en silencio.
Mientras los tres descansaban, la mente de la señora Wei volvió a la chaqueta gris. No podía dejar de pensar en ella y finalmente dijo: «Mañana, vamos al pueblo a comprar una placa conmemorativa para Siming».
La habitación se llenó de tristeza ante sus palabras.
Después de un largo silencio, Qi Ansheng finalmente respondió, con su voz teñida de cansancio: «Lo que tú digas».
Esa frase pareció dejarlo completamente sin fuerzas. Su espalda, antes fuerte y erguida, ahora parecía encorvada y frágil.
«Y reuniremos a algunas personas para cavarle una tumba digna», añadió Qi Ansheng. «Cuando llegue el Festival Qingming, tendrá un lugar al que regresar: un hogar».
Xu Shuyue, incapaz de participar en la discusión, permaneció en silencio, disimulando su presencia lo más posible. Se dedicó a girar las piezas de fruta para comprobar su progreso.
Mientras tanto, Qi Ansheng empezó a enumerar mentalmente a quiénes podía pedir ayuda. En los meses de invierno, que eran tranquilos, pensó que tendrían tiempo para ayudar. «Les preguntaremos a los hermanos Liang, a Zhuzi y al segundo tío», dijo.
Los hermanos Liang y Zhuzi se habían criado con Siming, así que no se negarían. El segundo tío, uno de los ancianos de la aldea, podía supervisar el proceso.
La señora Wei no se opuso al plan de Qi Ansheng, pero no pudo evitar preocuparse. Los sucesos de la boda aún estaban frescos en su memoria. Las lenguas afiladas y los chismes ásperos de los aldeanos la hacían temer que incluso los amigos de la infancia de Siming pudieran resentir la presencia de Xu Shuyue.
Al anochecer, gracias al kang, lograron secar más de 70 libras de fruta, lo que produjo alrededor de 10 libras de fruta seca que cabían perfectamente en una pequeña canasta de bambú.
Xu Shuyue tomó un trozo y lo probó con atención. La manzana deshidratada tenía un sabor dulce y ácido perfecto, con una textura masticable que la hacía deliciosa. Incluso la ligera astringencia de la fruta se convertía en un encanto único al combinarse con su rico sabor.
La pera seca, en cambio, no impresionaba tanto. Carecía del equilibrio de sabor de las manzanas y parecía más adecuada para preparar té que para comer directamente.
Satisfecha con los resultados, se volvió hacia la señora Wei y Qi Ansheng, quienes también habían probado las frutas, y preguntó: “Padre, madre, ¿qué piensan?”
La señora Wei comía su segundo trozo de manzana deshidratada, con el rostro iluminado de emoción. El fresco aroma de la fruta perduraba en su boca, y sus ojos nublados brillaban de alegría. «¡Es tan buena como las que venden en el pueblo! Shuyue, ¿dónde aprendiste a hacer esto? ¡Realmente has resuelto un gran problema para nuestra familia!»
Qi Ansheng, siempre práctico, dio su opinión: «Todavía está un poco blando. Lo secaremos para otro día mañana».
Xu Shuyue asintió y le sonrió a la señora Wei. «Lo descubrí por mi cuenta. Mi tío mayor me dijo una vez que mi madre era una excelente cocinera. Supongo que heredé su talento».
La señora Wei se congeló por un momento, conmovida, antes de acariciar suavemente a Xu Shuyue en la cabeza con una mirada de lástima.
Esa noche, la señora Wei no pudo dormir. Daba vueltas en la cama, con la mente dando vueltas.
Su inquietud pronto perturbó a Qi Ansheng, quien abrió los ojos con un suspiro. «¿Qué pasa ahora?»
La señora Wei miró fijamente el techo oscuro y respiró hondo. Tras una pausa, finalmente preguntó: «Mañana Shuyue regresa con su familia. ¿Qué deberíamos enviarle como regalo?».
Qi Ansheng frunció el ceño. «¿Acaso Shuyue quiere volver?»
La señora Wei se quedó paralizada ante su respuesta y, molesta, le dio un ligero manotazo. «¿Qué clase de conversación es esa? Pase lo que pase, su tío es la única familia que le queda. La sangre es más espesa que el agua. No hay un odio profundo entre ellos…»
Qi Ansheng la interrumpió. «¿Ya olvidaste cómo estaban las cosas el día que nos la llevamos? ¡Se peleó muchísimo con su tía!»
Claro que la señora Wei no lo había olvidado. Siendo sincera, ella tampoco quería que Xu Shuyue regresara. Al fin y al cabo, hay un dicho: donde hay madrastra, hay padrastro. En el caso de Shuyue, su tío no era mucho mejor.
¿Quién sabe qué cosas decía la señora Chen sobre Shuyue a sus espaldas? Incluso en público, la señora Chen no se molestaba en fingir cariño por ella. Solo Dios sabía cómo era en privado.
Al pensar en cómo Xu Shuyue, una jovencita, había sido maltratada hasta quedar en los huesos, a la señora Wei le dolía el corazón. Justo esa tarde, cuando Shuyue la ayudó a cargar fruta, sus delgados brazos temblaron tanto que la preocupación le oprimió el pecho.
—Pero la reputación de Shuyue no es muy buena, para empezar. Si se corre la voz de que ni siquiera volvió a visitar a su familia, ¿quién sabe qué dirán de ella? —admitió la señora Wei, expresando su verdadera preocupación.
Qi Ansheng, medio dormido y sin poder pensar con claridad, murmuró: «Esa niña es lista. Sabe lo que hace. ¿Por qué te preocupas tanto?».
«No lo entiendes.»
Una vez más, Qi Ansheng no entendió. Frustrado, se dio la vuelta y decidió dormir.
Al oír sus ronquidos, la señora Wei se irritó tanto que le dio un fuerte pellizco en la oscuridad. Pero después de un rato, suspiró profundamente en el silencio de la habitación.
A la mañana siguiente, Xu Shuyue se despertó con naturalidad, sintiéndose descansada. Al ver la luz del día filtrarse por las rendijas de la ventana, de repente temió haberse quedado dormida. Se vistió apresuradamente y abrió la puerta.
Afuera, notó que la nieve había parado. Al girar la cabeza, vio a Qi Ansheng barriendo la nieve del patio. Sin levantar la vista, dijo secamente: «Tu madre te llama».
A Xu Shuyue se le encogió el corazón. Un mar de pensamientos la invadió. ¿De verdad se había despertado demasiado tarde y había enfadado a la señora Wei?
Agachando la cabeza, caminó nerviosamente hacia la sala principal y empujó la puerta. Su mirada se posó de inmediato en un trozo de carne curada y una cesta de huevos sobre la mesa. Quedó desconcertada.
La señora Wei vio su confusión y comprendió de inmediato: esta chica se había olvidado por completo de regresar con su familia. La señora Wei había pasado toda la noche preocupada por esto, solo para que Xu Shuyue ni siquiera recordara la costumbre.
Esa comprensión le alivió considerablemente el ánimo a la señora Wei. Le hizo un gesto a Xu Shuyue y le indicó con amabilidad: «Desayuna y luego lleva estos regalos a visitar a la familia de tu tío. Quédate un rato si te apetece. Si no, puedes volver enseguida».
Xu Shuyue dudó. «¿No van a buscar tú y papá a alguien para… hacer la tumba de mi esposo?». Todavía le costaba referirse a Qi Siming como su esposo.
«Eso puede esperar hasta que regreses», dijo la señora Wei con calma.
La verdad era que a la señora Wei le preocupaba dejar sola a Shuyue. Si volvía a casa de su tío y este la maltrataba de nuevo, no habría nadie que la protegiera.
A diferencia del día de la propuesta de matrimonio, las cosas eran diferentes ahora. En aquel entonces, Xu Shuyue aún no formaba parte de su familia, así que la señora Wei no tenía motivos para intervenir. Pero ahora que era su nuera, la señora Wei no iba a quedarse de brazos cruzados y dejar que la intimidaran.
Aunque los instintos protectores de la señora Wei pasaron desapercibidos para Xu Shuyue, la idea de regresar con su familia llenó a la niña de frustración.
“¿De verdad tengo que volver a casa de mi tío?” preguntó ella visiblemente molesta.
La carne curada y los huevos eran regalos valiosos en este pueblo, una clara señal de que la familia Qi la apreciaba. Pero la idea de dárselos a la señora Chen solo la hacía más reticente.
La señora Wei, confundida por la pregunta, preguntó: «¿A dónde más irías?»
Una hora más tarde, Xu Shuyue caminaba por el sendero del pueblo, llevando una cesta llena de ofrendas de papel y lingotes de oro para quemar.
El sol ya estaba alto en el cielo, y después de días de nieve, los aldeanos estaban aprovechando el raro clima despejado para quitar la nieve de sus puertas.
Cuando vieron a Xu Shuyue, algunas personas inmediatamente fruncieron el ceño y sus expresiones se oscurecieron.
«¿Por qué está ese maleficio rondando por ahí otra vez?»
¿Quién sabe? Oye, ¿no es hoy el segundo día desde que se casó con un miembro de la familia Qi? ¡Quizás vuelva a visitar a su familia!
La mención de una visita de regreso despertó la curiosidad entre los aldeanos. Uno de ellos, incapaz de resistirse, alzó la voz y gritó: «Familia Xu, ¿adónde vas?».
Xu Shuyue giró la cabeza, con una sonrisa dulce pero calculada. Levantó la tela que cubría su cesta y reveló los lingotes de oro que contenía. Sus ojos se curvaron con picardía al responder: «Voy a casa a visitar a mi familia».
| Atrás | Novelas | Menú | Siguiente |