Capítulo 4: Un nuevo comienzo
El frío viento nocturno aullaba por el pueblo, haciendo vibrar los cristales de las ventanas. Xu Shuyue se acurrucó bajo la colcha roja brillante que la señora Wei le había preparado, escuchando el clamor distante del exterior. Lentamente, se quedó dormida.
Nevó sin parar durante toda la noche. Al amanecer, Xu Shuyue se despertó, arregló su ropa de cama en silencio y salió. Una ráfaga de viento helado mezclado con copos de nieve le golpeó el rostro. Aunque contenía la respiración, el aire gélido le invadió los pulmones, haciéndole toser sin control.
Temiendo despertar a los dos ancianos, reprimió la tos y corrió rápidamente a la cocina trasera.
Mientras tanto, la señora Wei abrió los ojos. No había dormido en toda la noche. Su rostro, ya surcado por el dolor, parecía haber envejecido diez años de la noche a la mañana. Al oír los leves movimientos del exterior, despertó a Qi Ansheng con un codazo y dijo con voz cansada: «Es hora de levantarse».
Era la primera mañana de la llegada de su nueva nuera. Como dictaba la costumbre, la recién casada debía servir el té a sus suegros, y los dos mayores debían estar presentes en el ritual. Xu Shuyue acababa de unirse a la familia, y los días venideros serían largos. Si descuidaban esta primera interacción, podría generar resentimiento, haciendo que el futuro fuera insoportable para todos los involucrados.
Qi Ansheng suspiró. Su esposa no había dormido, y él tampoco. Tras dar vueltas en la cama toda la noche, finalmente soltó: «Esposa, ¿crees que elegimos a la persona equivocada?».
Cuando el sacerdote taoísta dio sus instrucciones, corrieron a casa de Xu para concertar el matrimonio. Ni siquiera compararon bien sus horóscopos. Al recordarlo, no pudieron evitar preguntarse: en un mundo lleno de mujeres agobiadas por la desgracia, ¿cómo podían estar seguros de que Xu Shuyue era la persona a la que se refería el taoísta?
La señora Wei, que había pasado la mayor parte de su vida con él, comprendió sus pensamientos sin necesidad de explicaciones. Se giró y dijo con voz apagada: «Lo hecho, hecho está. No tiene sentido arrepentirse ahora».
Sus palabras parecieron ser al mismo tiempo una forma de tranquilizar a Qi Ansheng y de convencerse a sí misma.
Xu Shuyue, acostumbrada a los electrodomésticos modernos, tenía dificultades para manejar las herramientas primitivas de la cocina rústica. Tenía las manos torpes e inexpertas. El tazón de gachas que había preparado la noche anterior le había llevado media hora, y la comida de esa mañana parecía que le llevaría aún más tiempo.
Se sintió desanimada mientras picaba distraídamente unas verduras encurtidas que sacó de un frasco. De repente, se estremeció al sentir un dolor agudo que le atravesó el dedo.
La señora Wei, que acababa de entrar en la cocina, vio de inmediato lo sucedido y la regañó con voz de pánico: «¡Baja ese cuchillo ahora mismo! ¿En qué estabas pensando, niña? ¿Cómo pudiste cortarte solo cortando verduras? ¡Ansheng! ¡Ve a buscar el frasco de medicina en polvo que está junto a la cama!»
Xu Shuyue se quedó mirando su mano con la mirada perdida, solo entonces se dio cuenta de que se había lastimado. La sangre goteaba sin parar de la pequeña herida, formando gotas carmesí en el suelo como pequeñas flores.
Todavía estaba en shock cuando la señora Wei la tomó de la mano y la condujo apresuradamente a la casa. Al ver la herida sangrante, Qi Ansheng se ensombreció.
Sabiendo que derramar sangre en su primer día en la casa se consideraba un mal presagio, Xu Shuyue tartamudeó: «Yo… me desperté temprano y quería prepararles el desayuno, tía… eh, quiero decir, mamá y papá. Pero el cuchillo estaba demasiado afilado y no tuve cuidado…».
La palabra «Madre» salió vacilante y torpemente. Inclinando la cabeza, parecía culpable. Su cabello seco caía sobre su rostro pálido, dándole un aspecto frágil y lastimoso. El corazón de la señora Wei se ablandó al verlo.
Independientemente de las circunstancias, ésta era la nuera que ella personalmente había acogido en la familia.
Un solo grito de “Madre” significaba que estaban destinados a morir de por vida.
La señora Wei fulminó con la mirada a su esposo antes de regañar a Xu Shuyue con dulzura: «Ese cuchillo… tu padre lo mandó a afilar el mes pasado. Le dije que no lo afilara tanto, pero no me hizo caso. ¿Y ahora lo ves? Te lastimaste».
Qi Ansheng resopló y refunfuñó: «¿Y quién era el que se quejaba todos los días de que el cuchillo estaba demasiado desafilado para usarlo?»
La señora Wei le lanzó otra mirada de reojo y Qi Ansheng, reconociendo la mirada, sabiamente guardó silencio.
Xu Shuyue permaneció sentada en silencio mientras la señora Wei atendía su herida. A pesar de su expresión concentrada, una leve sonrisa se dibujó en sus labios.
En ese momento pensó que quizás quedarse allí no sería tan malo después de todo.
Después de vendarle la herida con un paño y aplicarle la medicina, la señora Wei le prohibió a Xu Shuyue que siguiera ayudando en la cocina. «No puedes mojar esa herida. Ve a hacer otra cosa. La habitación de Siming no se ha usado en mucho tiempo. La boda fue apresurada, así que no tuvimos tiempo de ordenarla. Si estás libre, podrías organizar sus cosas. O…»
Aquí, la señora Wei hizo una pausa, con un tono sombrío. «O, si Siming de verdad no va a volver, puedes encargarte de su ropa. Su padre y yo le construiremos una tumba».
En aquellos tiempos, la gente creía en la importancia de volver a las raíces tras la muerte. Aunque Qi Siming había fallecido lejos de casa, sin un cuerpo que pudiera regresar, su espíritu aún necesitaba un lugar de descanso en la aldea. Construir una tumba era lo último que los dos padres afligidos podían hacer por su hijo.
Al observar a la anciana, que parecía haber envejecido décadas en una sola noche, Xu Shuyue pensó en su abuela. Cuando su padre falleció, su abuela quedó igual de desconsolada, casi desplomándose bajo el peso de su dolor. De no haber sido por Xu Shuyue a su lado, su abuela podría no haber sobrevivido a la pérdida.
Xu Shuyue sintió un fuerte dolor en el pecho. Quiso decir algo para consolar a la señora Wei, pero se dio cuenta de que ninguna palabra podría aliviar su profundo dolor.
Decidida a no abandonar a la familia Qi en su momento de necesidad, Xu Shuyue acercó un pequeño taburete a la estufa e insistió: «Podemos limpiar después del desayuno. Madre, déjame cuidar el fuego».
Sin esperar respuesta, metió un puñado de paja en la estufa y golpeó el pedernal. Saltaron chispas y, al poco tiempo, las llamas cobraron vida.
La cálida luz del fuego iluminó el rostro serio de Xu Shuyue. La señora Wei, observándola, comprendió enseguida que Xu Shuyue se había quedado para acompañarla por preocupación. Conmovida por el gesto, la señora Wei se secó las lágrimas de las comisuras de los ojos y se recompuso.
—Tienes razón —dijo la señora Wei con una leve sonrisa—. En un día tan frío, es mejor sentarse junto a la estufa y calentarse un poco.
Xu Shuyue le devolvió la sonrisa. «Me alegra que a mi madre no le importe tenerme cerca».
«¿Cómo podría importarme?», pensó la señora Wei. Qué buena nuera… No puedo evitar consentirla.
Mientras el fuego crepitaba, Xu Shuyue colocó un trozo de leña en el borde para evitar que las gachas se quemaran y preguntó con indiferencia: «Madre, ¿puede contarme más sobre la situación de nuestra familia? Me acabo de casar y aún no sé qué trabajo hay que hacer».
La señora Wei se agachó para sacar tres huevos de un frasco. «Siming tiene un hermano menor, como sabes. Estudia en el condado con un tutor y viene a casa una vez al mes. La mayoría del tiempo, solo estamos tu padre y yo. Tenemos tres acres de tierra firme y aproximadamente un acre y medio de humedal. La cosecha anual apenas alcanza para pagar los impuestos y alimentarnos a los cuatro».
El terreno a media colina también es nuestro. Plantamos árboles frutales allí. Tu padre y yo criamos a Siming y a su hermano vendiendo la fruta.
La voz de la señora Wei llevaba el peso de años de trabajo, marcados por las dificultades y el amor.
Con la muerte de Qi Siming, la familia Qi se volvió aún más frágil. Su número disminuyó, dejándolos vulnerables.
Xu Shuyue asintió pensativa. Si había algo en esta época que agotaba el dinero más rápido que cualquier otra cosa, era apoyar a un erudito que se preparaba para los exámenes imperiales. Con la mano de obra disponible de la familia Qi tan limitada, el camino por delante no sería fácil.
La familia Qi había perdido a un trabajador fuerte, dejando la carga de sustentar la educación del hijo menor sobre los hombros de los dos mayores. Era una presión considerable.
Ahora que se había casado con un miembro de la familia Qi, Xu Shuyue sabía que debía aportar su parte para apoyar los estudios de su cuñado. Pero si no querían vivir al día, necesitaban encontrar la manera de ganar más dinero.
Mientras Xu Shuyue reflexionaba sobre la situación, la señora Wei sirvió los huevos revueltos dorados y continuó: «Con la fuerte nevada que hay afuera, no hay mucho que hacer ahora mismo. Solo queda vender los dátiles, las peras y las manzanas que no se han vendido en el mercado cuando el pueblo celebra su gran día de mercado. Pero eso no es mucho trabajo».
Manzanas, señaló Xu Shuyue. Esto coincidía con sus suposiciones: durante el invierno, las familias rurales solían refugiarse y esperar la primavera. Pero lo que la sorprendió fue que esta familia aún tenía fruta sobrante para vender.
Frunciendo el ceño, Xu Shuyue preguntó: «¿La fruta no se echará a perder si se conserva demasiado tiempo?»
Para entonces, ya nevaba, lo que significaba que la fruta de la familia Qi debía de llevar guardada en la bodega al menos medio mes. Incluso con el frío, la fruta que se dejaba demasiado tiempo perdía su textura, volviéndose seca y harinosa. Una vez que eso sucedía, era aún más difícil venderla.
La señora Wei suspiró profundamente. Esto era precisamente lo que la había estado preocupando. La cosecha de este año había sido abundante, pero eso solo hizo bajar los precios. Gran parte de la fruta no se había vendido y ahora estaba a punto de echarse a perder. Para colmo de males, aún no habían descubierto cómo pagar la matrícula de su hijo menor el año que viene. La señora Wei no había podido dormir por ello.
«En el peor de los casos, tendremos que venderlo a un precio más bajo», dijo resignada. «Al menos no lo perderemos todo».
La señora Wei colgó su delantal en la pared y le dijo a Xu Shuyue: «Muy bien, apaga el fuego. Deja que el arroz se cocine un poco más y estará listo para comer».
Xu Shuyue siguió sus instrucciones, extinguió el fuego y observó cómo las brasas se apagaban. A medida que el calor de las llamas comenzaba a disiparse, una idea surgió en su mente. Sus ojos se iluminaron y, de repente, miró a la señora Wei con entusiasmo.
“Mamá, ¿por qué no convertimos la fruta sobrante en fruta confitada?”
La fruta confitada se vende mucho más cara que la fruta fresca y es más fácil de almacenar. Aunque no la vendamos toda este año, podemos guardarla para el año que viene.
Los ojos de Xu Shuyue brillaron mientras miraba expectante a la señora Wei. «¿Qué te parece?»
Por un momento, la señora Wei se sintió tentada. La frutería del pueblo solía comprarles fruta a ella y a Qi Ansheng, así que sabía exactamente cuánto ganaba con la fruta confitada. Era, sin duda, un negocio rentable.
Pero la señora Wei dudó. «En pleno invierno, ¿cómo íbamos a secar la fruta sin luz solar? Y además, tu padre y yo no sabemos hacer fruta confitada».
Estas dos preocupaciones flotaban en el aire mientras la familia se sentaba a comer. Xu Shuyue explicó pacientemente mientras comían: «Papá, mamá, sé hacer fruta confitada. Si no me creen, pueden dejarme probar una pequeña cantidad primero para enseñársela. En cuanto a la falta de luz solar…».
Sonrió con confianza. «Secar no es el único método. También podemos usar una estufa para hornear o asar la fruta hasta que esté lista».
Qi Ansheng permaneció en silencio, su rostro profundamente arrugado se contorsionó en contemplación.
La señora Wei intervino, expresando su preocupación: «Si hacemos eso, ¿cuánta leña se necesitará?».
La aldea dependía de las montañas cercanas para obtener leña. Cada invierno, las familias recogían grandes fardos para sobrevivir la temporada. La familia Qi había hecho lo mismo: dos ancianos trabajaban incansablemente para reunir suficiente leña para llenar su cobertizo. Si bien tenían suficiente para cocinar y calentar la casa, no les alcanzaría ni de lejos para secar fruta a gran escala.
Xu Shuyue se dio cuenta de que no había considerado este asunto con detenimiento. Renunciar a una oportunidad tan buena para ganar dinero le pareció un trago amargo.
La sala quedó en silencio mientras los tres pensativos se quedaban sentados. Finalmente, Qi Ansheng tomó sus palillos y dijo con calma: «Comamos primero. Podemos hablar de ello después de comer».
Sus palabras rompieron el pesado silencio, y la señora Wei dejó escapar un suspiro de alivio. Sonriendo, le instó: «Shuyue, escucha a tu padre. Come primero. Usé manteca para freír estos huevos; son extra aromáticos. Pruébalos y verás qué tal están».
Mientras la señora Wei cocinaba, Xu Shuyue se había quedado absorta en sus pensamientos. Ahora, al mirar el sencillo cuenco de barro marrón que tenía delante, vio un montón de huevos revueltos dorados y esponjosos que ocupaban casi la mitad. Antes de que pudiera darle un mordisco, la señora Wei extendió los palillos y apiló aún más huevos en su cuenco.
Sin embargo, la señora Wei y Qi Ansheng no comieron mucho de los huevos. En cambio, sus palillos volvían constantemente al tazón más pequeño de verduras encurtidas que había a un lado.
Al ver esto, los ojos de Xu Shuyue se llenaron de emoción. Aunque los dos ancianos la hubieran traído a su casa por egoísmo, su cariño por ella era genuino, tan real que incluso el oro parecía mentira.
Tragando el nudo en la garganta, tomó sus palillos y puso una ración de huevos revueltos en los tazones de ambos. Dijo con seriedad: «Papá, mamá, hay muchos huevos. Deberían comer también».
La señora Wei dudó un momento y luego sonrió. «¡Qué buena niña! Está bien, está bien, comeremos un poco también».
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