«Ahhh…….»
Lionel no respondió de inmediato. Se rascó la nuca y suspiro.
«En realidad, no importa lo que haga Su Majestad. Lo más importante ahora mismo es lo que piensa la Condesa».
Quería agarrar a Asha y rogarle que no abandonara a Carlyle, pero Carlyle había anticipado eso y le advirtió a Lionel con firmeza.
«Respetaré la decisión de Asha. Si se niega, como dices, la aceptaré. Así que ni se te ocurre hacer ninguna estupidez. Es una orden imperial».
—Si lo dice con cara de que va a morir, me sentiré mucho mejor. Uf.
Fue frustrante y decepcionante, pero Carlyle tenía razón. No podía obligar a Asha, quien ya había sufrido tanto, a soportar la vida sucia y mortal del palacio imperial.
«Lo que quiero decirte es que no hagas caso a lo que dicen quienes insultan o calumnian a la Condesa. Todo es una conspiración».
“Un plan……”
«Sí, una conspiración. Quieren herir y desanimar a la Condesa para que rechace el cargo de Emperatriz por sí sola».
Asha parecía absorta en sus pensamientos mientras miraba fijamente al vacío y asentía. Luego le preguntó a Lionel:
“Si me divorcio de Su Majestad el Emperador, ¿qué pasará después?”
Lionel presionó la mandíbula y respondió con calma.
«Comenzará el proceso de selección de una nueva Emperatriz. Dado que la Emperatriz Viuda ya no está con nosotros, las damas de mayor rango de la familia imperial elegirán a las candidatas a Emperatriz, y habrá una feroz competencia y sobornos entre bastidores».
«……¿Y luego?»
«Luego, cuando se hayan seleccionado tres o cuatro candidatos, se celebrará un baile o un banquete ligero para que Su Majestad el Emperador los conozca. Después, Su Majestad elegirá a una de ellas.»
Asha se rió levemente.
Podía ver a Carlyle sentada en el salón de baile o de banquetes, luciendo como si estuviera a punto de morir.
“¿Qué tipo de jóvenescitas serán candidatas?”
«Probablemente sean hijas de familias nobles de alto rango, de unos 20 años. Ya se han mencionado algunos jóvenes, pero parece que otras familias también se están interesando por el rumor de que Su Majestad no insiste en una mujer de cabello negro».
“Todas deben ser hermosas.”
—Seguro que sí. Pero no podrán vestir de negro. Tampoco podrán hacer reír a Su Majestad.
Asha se detuvo y miró a Lionel, quien se disculpó con una mirada avergonzada en su rostro.
«Disculpe mis comentarios inapropiados. Por favor, olvídelo. En fin… Creo que ya dije todo lo que tenía que decir, así que me voy.»
Asha ascendió y despidió a Lionel.
Después de que él se fue, la habitación quedó en silencio nuevamente.
“Van a hacer una selección para una nueva Emperatriz…”
Asha se desplomó en el sofá y se quedó mirando el techo.
Hasta ahora sólo había pensado en el divorcio y nunca había pensado en lo que sucedería después del divorcio.
“No Lady Cecil ni Lady Dorothea, sino otras mujeres…”
Intentó imaginar a Carlyle disfrutando de la compañía de mujeres jóvenes y hermosas, pero tales escenas simplemente no se materializaban en su mente.
Aunque hermosas y delicadas mujeres jóvenes de veintipocos años podían sonrojarse y coquetear con Carlyle, él parecía incapaz de distinguir una de otra.
Cuando lo emparejaban en un baile de emparejamiento, Carlyle probablemente esperaba el momento, sin estar dispuesto a bailar con ninguna de las mujeres sin siquiera mirarlas a la cara.
¿Qué respuesta daría Carlyle a la pregunta de a quién prefería?
[Elige a cualquiera.]
Murmuró con desdén y pareció alejarse, dejando atrás una imagen indeleble de su figura en retirada.
Mientras Asha imaginaba cuentos pensamientos, sacó una carta de su bolsillo y la desdobló.
[Para mi amada Asha,]
“Nunca imaginé que recibiría una carta que empezara así…”
Asha no pudo evitar sonreír.
Era una ‘carta de amor’ que Carlyle había enviado en secreto.
[…Esto es solo parte de mi esfuerzo, no intento obligarte a tomar una decisión. Es solo que… en días como hoy, cuando no te he visto para nada, escribe así me tranquiliza.]
La carta, redactada con cautela, continuó describiendo brevemente los acontecimientos del día antes de profundizar en el recuerdo de sus recuerdos compartidos.
[…Incluso ahora, cuando veo pastel de crema o mermelada de leche, pienso en ti. Como aquella vez que me lo ofreciste para comer solo una vez.]
En ese momento parecía delicioso, pero desde que entró en el palacio, ya nada parece tener buen sabor.
Ella creía recordar cada detalle, pero en la carta de Carlyle registrando esos pequeños recuerdos, parecía haber una calidez que ella había sentido en ese momento.
[A veces extraña la vida en Pervaz. En Pervaz, la bondad brilla y la divinidad se preserva. Entiendo por qué quieres volver a Pervaz.]
[Sí, lo entiendo. Nunca te obligaré. No quiero complicarte las cosas por egoísmo.]
Aunque la carta en sí parecía dispuesta a dejar ir a Asha en cualquier momento, Asha sintió como si pudiera escuchar una voz suplicante más allá de las palabras: «No te vayas».
Quizás esos eran los verdaderos sentimientos de Carlyle.
Mi cabeza me dice que debería dejar ir a Asha, pero mi corazón simplemente no puede hacerlo…
Asha sintió lo mismo.
¿Yo, la emperatriz? ¡Qué ridículo! ¡No pertenezco ni a El Cairo ni a la nobleza!
Pensó que, lógicamente, debía terminar su relación con Carlyle. Había innumerables razones para hacerlo.
Le pareció oír las voces de los nobles, incluido Giles, señalándola y diciendo: «No estás calificada».
Pero cuando pensó en Carlyle volviendo a llamarla por su nombre, todas esas razones y críticas perdieron su significado.
[Asha.]
Con sus cálidos ojos color ámbar, su sonrisa confiada y sus labios suaves y flexibles, su voz era como un escalofrío en su columna vertebral…
Asha, que había permanecido mirando al techo durante mucho tiempo, de repente saltó.
«Necesito estar segura.»
Ella salió de la habitación inmediatamente.
* * *
Sorbo~.
A medida que el líquido de color caramelo llenaba el vaso, el aroma afrutado y el aroma floral del brandy madurado florecían.
El cristal finamente trabajado, que reflejaba la luz de las velas, brillaba hermosamente, pero Carlyle bebió el licor sin ningún entusiasmo.
«Ahhh….»
La bebida fuerte le quemó la garganta, calentándole las entrañas, pero los pensamientos que se arremolinaban en su mente no se calmaron fácilmente.
“Curiosamente hoy no me siento borracho”.
Murmuró sin rumbo en el aire.
Sabiendo que no era bueno beber más, cerró la botella, pero esa noche parecía que no podría dormir ni siquiera con la ayuda del alcohol.
‘¿Para qué carajo vine hasta aquí?’
Se avergonzó por la forma en que había intentado justificar el motivo de la pelea con palabras plausibles frente a Asha.
En ese momento, parecía que podía sacrificarse por el país y su gente, pero una vez que se convirtió en emperador, todo le resultó asfixiante.
Él lo sabía.
‘En aquel entonces, cuando luchaba contra el enemigo con Asha, todo tenía sentido porque Asha estaba a mi lado.’
La vida era radiante y los motivos para luchar eran claros.
Pero ahora todo parecía una mera obligación vacía.
—Asha no ha dicho nada hoy… probablemente se vaya a Pervaz, ¿no?
Desde que confesó su amor, había escrito cartas expresando su sinceridad cada vez que tenía tiempo.
Como Asha rechazó todos los regalos, no tuvo más opción que enviar apoyo a Pervaz y hacer lo mejor que pudiera para cuidar los asuntos del territorio.
Pero Asha no respondió ni hizo ninguna exigencia.
Además, después de haber sido presionado para el divorcio en la reunión noble de hoy, Carlyle se sintió empujado al límite.
“Necesito prepararme mentalmente…”
¿Pero qué era exactamente necesario para esa “preparación mental”?
La gente decía fácilmente: «Olvídate de tu mujer anterior con una nueva». Carlyle podía afirmar con seguridad que esas personas no habían conocido a su verdadera alma gemela.
«Ella hace que todo en la vida brille con solo estar ahí… ¿Cómo podría olvidarla?»
Incluso le dio una sensación emocionante en medio de la sangre y la carne del campo de batalla.
Él ya conocía ese sentimiento, entonces ¿cómo podría olvidarlo?
Por mucho que lo pensara, parecía que no podría experimentar la plena alegría y felicidad de la vida sin Asha. Solo podía añorarla en silencio, esperando a que la llama de su vida se apagara.
«¿Deberías tomar una copa más?»
Imaginando que su propia vida se secaba sin sentido, Carlyle, abrumado por la desolación, descorchó la botella que acababa de cerrar.
Pero entonces, el chambelán llamó silenciosamente y entró. Como significaba que habría un gran problema si el chambelán perturbaba el descanso del emperador en ese momento, la mirada de Carlyle se agudizó al instante.
«¿Qué es?»
“Ha llegado una invitada.”
“¿Una invitada? ¿A esta hora?”
Antes de que el chambelán pudiera explicar quién era, la puerta se abrió sin permiso.
“Déjeme algo de tiempo, Su Majestad”.
Aunque no estaba tan borracho, se puso completamente sobrio al oír esa voz.
“¡Asha…!”
Carlyle se quedó atónito, preguntándose si estaría soñando. Sin embargo, la mirada de Asha era aún más aguda que de costumbre.
Después de esperar a que el chambelán se retirara con tacto, se dirigió hacia Carlyle.
«Alcohol…?»
“Oh, esto es solo un poquito antes de acostarme…”
Mientras Carlyle ponía excusas, Asha tomó el vaso de Carlyle.
“¿Puedo tomar una copa también?”
Carlyle, sin querer, cogió la botella y le sirvió un trago. Sin embargo, solo cuando ella lo bebió de un trago sin miedo se dio cuenta de que era un licor fuerte. Y que no se le daba bien beberlo.
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