Pete miró cautelosamente a su alrededor y se aseguró de que no hubiera personas sospechosas antes de hablar en voz baja.
“Todos los gorriones del palacio de la Emperatriz han sido eliminados”.
«¿Todos?»
Los ojos de Carlyle se agudizaron.
—Sí. Al principio, parecía que estaban intentando utilizar a los gorriones para difundir información errónea sobre Su Alteza. Tenía la extraña sensación de que la información de alta calidad procedente del palacio de la Emperatriz llegaba con demasiada facilidad.
«¿Entonces?»
“Después de pensarlo mucho, decidí descartar toda la información. No podía distinguir cuál era real y cuál falsa”.
“Es por eso que ha habido una caída repentina en las noticias sobre los gorriones”.
Carlyle exhaló lentamente el humo del cigarro que sostenía en la boca.
—Pero no acabó ahí, ¿verdad? Los gorriones fueron todos… ¿eliminados?
«Sí.»
Pete dijo con una expresión sombría.
“Parece que actuaron tan pronto como se dieron cuenta de que no podían usar los gorriones para sacudir a Su Alteza. Pero lo que no entiendo es cómo lograron encontrar todos los gorriones”.
Aparte de Pete y los otros dos directivos, nadie conocía a todos los informantes de Nest. En muchos casos, ni siquiera los propios informantes se conocían entre sí.
Deliberadamente no se dijeron nada sobre su existencia para que, incluso si uno de ellos era capturado y torturado, no pudieran averiguar nada sobre los otros informantes.
“No puede ser que los directivos nos traicionaran…”
Carlyle miró a Pete y Lionel por un momento.
El único otro gerente era Giles, por lo que no había forma de que la información pudiera filtrarse de los gerentes de Nest.
«¿De verdad no hay ni idea?»
—Sí, ninguna. Ni siquiera sabemos cómo mataron a los gorriones.
“¿Cuál fue la causa de la muerte de los gorriones?”
Pete sacudió la cabeza lentamente, como si recordara algo terrible.
“Todos murieron repentinamente por causas desconocidas. Todos se desplomaron y murieron repentinamente mientras hacían cosas diferentes en lugares diferentes…”
“¿Qué? Entonces… ¿veneno?”
—No lo sé. Si era veneno, es un veneno nuevo que nunca se había visto antes. No había ningún signo de envenenamiento.
Dudó un momento antes de añadir su propia opinión.
“Para ser honesto, no creo que haya sido veneno. Pero si no, no sé cómo fue posible este asesinato”.
Los instintos de Pete eran fiables. Era un hombre que había sobrevivido hasta ese momento sólo gracias a ellos.
Carlyle inclinó la cabeza y su mano que sostenía el cigarro ahuecó su barbilla.
“Es extraño. Si alguien tuviera la capacidad de matar a alguien así, no me habrían mantenido con vida durante tanto tiempo”.
“Tengo un mal presentimiento sobre esto. Un muy mal presentimiento.”
Una vez más, los instintos de Pete eran fiables. Fue una pena que el dueño de instintos tan fiables tuviera que decir «mal presentimiento».
“Parece que esta vez mi madre habla muy en serio. Tendré que prepararme también”.
Carlyle sonrió con ironía y dio otra calada a su puro. Su actitud era sorprendentemente despreocupada para alguien que estaba a punto de enfrentarse a una batalla seria.
“Es una pena haber perdido a los gorriones en el palacio de la Emperatriz, pero es una pérdida de tiempo quedarse pensando en el pasado. Tenemos que prepararnos para la batalla que se avecina. ¿Alguna novedad?”
Pete se sintió aliviado al ver que Carlyle no se había visto afectado en absoluto por la mala noticia. Si el capitán del barco en el que viajaba tenía tanta confianza, sería capaz de capear cualquier tormenta.
“Hay una cosa que los gorriones reportaron en común antes de ser eliminados…”
«¿Qué es?»
“Su Majestad la Emperatriz parece estar intentando dibujar en el templo”.
“¡Ah, mi querida madre! No sólo utiliza pasajes de las Escrituras de forma inapropiada, sino que además intenta arrastrar la religión a la política”.
Carlyle meneó la cabeza.
No era de extrañar que hiciera eso, ya que era una mujer que recurría a Dios con frecuencia, como para demostrar que provenía de una familia que había producido muchos sacerdotes. Pero si el templo respondía a sus necesidades, sería un dolor de cabeza.
«¿Quién es la Emperatriz que se reúne?»
“¿Conoces al Gran Sacerdote Gabriel Knox?”
“¿Qué sabes tú? ¿Por qué está involucrado ese Gran Sacerdote?”
“He oído que la Emperatriz ha estado asistiendo a reuniones de oración organizadas por el Gran Sacerdote Gabriel con frecuencia y en secreto. Y he oído que esas reuniones de oración se llevan a cabo incluso a altas horas de la noche”.
Carlyle recordó tardíamente el nombre de Gabriel Knox.
—Espera. ¿Gabriel Knox es él el que es… bonito y apuesto…?
Carlyle frunció el ceño mientras Pete asintió con expresión preocupada.
—Seguramente no. Una reina de mediana edad, digna y cautelosa, está siguiendo a un joven y apuesto Gran Sacerdote… eso no puede ser, ¿verdad?
—Por el bien del Imperio y de la Familia Imperial, espero que no.
—¡Oh, Dios mío, Libato! ¿No es este un asunto que Libato debería investigar? ¡Jajaja!
N/T: Libato es el dios del Templo.
Carlyle estalló en carcajadas.
Pero su risa pronto se desvaneció.
“Por supuesto, el problema es que ni la Emperatriz ni Gabriel Knox son personas sencillas. Si tan solo tuvieran una relación mutuamente beneficiosa, incluso los bendeciría”.
De repente recordó el rostro de Gabriel, la forma en que lo miraba incluso cuando se encontraba con el Príncipe Heredero.
La deslumbrante colaboración entre las familias Devon y Knox, a quien se le llama la encarnación de un ángel y la segunda venida del Arzobispo San Raphiro, ¡y que ha ascendido al rango de Gran Sacerdote a una edad temprana!
“No parecía un hombre que se contentara con vivir encerrado en un templo, pero ¿por qué la Emperatriz…?”
“Aún no conozco los detalles exactos. Es posible que la Emperatriz asista a las reuniones de oración por devoción religiosa, o puede que se sienta realmente atraída por el Gran Sacerdote y se acerque a él unilateralmente”.
Carlyle resopló ante las palabras de Pete.
“Si mi madrastra hubiera sido así de simple, mi vida habría sido mucho más fácil. Tsk.”
La emperatriz, Beatrice Evaristo, parecía ser una persona de voluntad débil, tímida e ignorante del mundo, habiendo crecido protegida.
Sin embargo, ella era la enemiga más poderosa de Carlyle, habiendo intentado todo para asesinarlo.
“No pierdas de vista el templo de Ellahui, así como a Devon y Knox. Y envía a alguien al Vaticano”.
«Sí, señor.»
Carlyle dejó su cigarro casi terminado en el cenicero y se levantó.
“Debería irme ya. Se está haciendo más tarde de lo que pensaba”.
“Sí, te informaré tan pronto como se concreten los detalles”.
Entonces, Lionel, que había estado escuchando en silencio toda la conversación, preguntó.
“Por cierto, ¿por qué llegaste tarde?”
Carlyle pensó en las personas que habían intervenido para salvarlo, aunque no tenían derecho a hacerlo.
En concreto, la mujer que tenía el poder de decisión.
“Bueno, cuando hace calor, salen los bichos, ya sabes. No fue nada, así que no te preocupes”.
Para él, era sólo eso.
Y luego se olvidó de la mujer que había sido infantil pero tenía una mirada extrañamente directa.
Aunque Carlyle menospreció a su padre, la ira del emperador fue mucho mayor de lo que Carlyle había anticipado.
Su amante, Viviana Lowry, a quien apenas había logrado mantener a su lado, había exagerado los acontecimientos de ese día, y Beatrice también había alimentado su complejo de inferioridad provocándolo sutilmente.
“Parece que Carlyle realmente cree que ya es el emperador. Tratar de quitarle la mujer a su padre, ¿qué demonios…?”
Beatrice se tapó la boca y meneó la cabeza como si estuviera profundamente sorprendida.
Al emperador le dolió mucho que Carlyle hubiera intentado «robarle» a su amante. El complejo de inferioridad y la inseguridad que había intentado ignorar en relación con su hijo aumentaron de tamaño.
“¡Esto es absolutamente imperdonable! Debo asegurarme de corregir sus malos hábitos esta vez”.
Decidió mostrarle a su hijo el poder que poseía como emperador.
Así, Carlyle, que había sido convocado desde su habitación después de sólo cinco días de confinamiento, se vio obligado a recibir una decisión estruendosa en el salón de banquetes lleno de nobles.
“¡Por la presente despojo a Carlyle Evaristo de su título de príncipe heredero!”
«¡Gasp!»
Incluso los nobles que habían estado observando con interés lo que sucedería se quedaron boquiabiertos de sorpresa.
¿Quién podría haber predicho que el protagonista del banquete, que se estaba celebrando en pleno apogeo en el palacio imperial, sería despojado de su cargo?
“¿Despojarme de mi título de príncipe heredero? ¿Pretendes deponerme, a mí, que he sido príncipe heredero durante 25 años, por una razón tan ridícula?”
Carlyle se sorprendió por la inesperada decisión del emperador y lanzó una pregunta.
—¡Eso es una tontería, Su Majestad!
El tío materno de Carlyle, Earl Gould, también alzó la voz.
“¡Su Alteza Carlyle es su hijo mayor y un héroe que ha salvado nuestro imperio y nuestra capital de graves amenazas de potencias y monstruos extranjeros en varias ocasiones! ¡No es alguien a quien se pueda derrocar de la noche a la mañana!”
—¡Así es! ¿Y cómo puedes anunciar un asunto tan importante sin siquiera avisarnos con antelación?
El presidente de la nobleza también se opuso a la falta de respeto del emperador hacia la Cámara de los Lores. Sin embargo, el emperador no estaba dispuesto a dar marcha atrás esta vez.
“¡El nombramiento del príncipe heredero es competencia exclusiva del emperador! ¡El crimen de atreverse a insultarme y humillarme a mí, vuestro emperador y padre, es absolutamente imperdonable!”
Incluso en esta situación, Carlyle no se aferró a las perneras de los pantalones de su padre para poner excusas por lo que sucedió ese día.
Era cierto que menospreciaba a su padre, y pedirle perdón era algo que su orgullo no podía permitir.
Sin embargo, ser despojado de su título de príncipe heredero también era inaceptable.
—¡Su Majestad! He estado luchando en los campos de batalla del imperio desde que tenía quince años, cumpliendo con mis responsabilidades y deberes como príncipe heredero y haciendo todo lo posible para proteger este imperio y la familia imperial. ¿Es este el resultado de mis esfuerzos, la pérdida de mi título de príncipe heredero?
El emperador, sin palabras ante la dura respuesta de Carlyle, se enfureció aún más.
“¡Mira esto! Ni siquiera se disculpa, sino que responde descaradamente. ¿Cómo puedes tú, tan arrogante e ignorante de todo excepto de ti mismo, gobernar este imperio?”
Carlyle se quedó sin palabras ante sus palabras.
¿Un hombre de mente estrecha, cobarde y codicioso se atreve a decirme esas cosas? ¿Acaso quiere que me rebele?
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