La puerta magnífica y brillante se abrió y parecía que incluso un dios podía estar sentado al otro lado. Pero Carlyle sabía bien que el humano sentado allí era un cobarde, mezquino y tonto.
El emperador Kendrick Evaristo, que estaba sentado junto a la Emperatriz en la amplia plataforma, frunció el ceño ligeramente ante la entrada grosera de Carlyle, pero a Carlyle no le importó en absoluto.
«¿Están todos decepcionados de que haya vuelto con vida? ¿Por qué tienen tanto frío?»
El Emperador miró a los cortesanos y nobles que estaban a su alrededor ante la broma sarcástica de Carlyle y forzó una sonrisa.
—Por supuesto que no. ¡Bienvenido de nuevo, Carlyle!
El Emperador intentó actuar con generosidad y magnanimidad, intentando no perder su autoridad. Carlyle odiaba incluso esa mirada de su padre.
Cabello rubio ralo y canoso, piel pálida como una piedra, un cuerpo que había ganado tanto peso que era imposible imaginar que alguna vez había sido un espadachín…
«Me muero de miedo cada vez que pienso que ese es mi padre».
Carlyle a menudo se horrorizaba pensando que él mismo se convertiría en eso si se convertía en emperador y vivía en palacio. Tal vez por eso odiaba aún más a su padre.
Por supuesto, no era sólo por esos sentimientos que lo odiaba.
—Entonces, ¿qué recibiste de Albania como reparación de guerra?
Esta es la razón.
Veamos el nivel de la primera pregunta que el emperador que gobierna el imperio le hace a su hijo que ha regresado victorioso.
No analiza primero la magnitud de los daños en la región de Canatak y lo que se necesita para repararlos, ni comprueba si su hijo que ha regresado de la guerra está realmente a salvo, ni se preocupa por las bajas de las fuerzas aliadas…
‘¡Sólo abre mucho los ojos ante los pocos centavos que llegan a sus manos…!’
Su padre era demasiado pequeño para el puesto de emperador, por lo que sentía tantos celos y envidia de quienes eran mejores que él, que durante el reinado de su padre se perdieron innumerables personas con talento.
‘Sería el mayor favor que mi padre podría hacerle a este país si se apresurara a ir al lado del dios de la muerte, Himero.’
Aunque pensaba que deseaba que su padre muriera pronto, Carlyle no se sentía culpable en absoluto.
“En Albania acordaron pagar 12 coronas de oro, 300 caballos de guerra, 30 kg de incienso de dragón, 1 corona de zafiro y rubí, y no imponer impuestos a las importaciones del Imperio del Chad durante los próximos 20 años”.
—¡Oh! Has trabajado duro, Carlyle. ¡De hecho, eres un niño bendecido por el dios de la guerra! Si analizas la historia de nuestro imperio, no hay ningún príncipe tan valiente y destacado como tú.
El emperador felicitó a Carlyle, pero su voz era extrañamente sarcástica.
Una persona ingeniosa y humilde habría puesto inmediatamente al emperador en una posición superior y le habría mostrado deferencia, pero Carlyle no siguió los deseos de su padre.
«Gracias.»
Una respuesta breve, un silencio repentino y una atmósfera sombría.
Los ojos del emperador se volvieron fríos y la expresión de Carlyle permaneció descarada.
Justo cuando pensó que los inocentes subordinados quedarían atrapados en el fuego cruzado, la emperatriz, que lucía una sonrisa amable al lado del emperador, dio un paso adelante.
—Por cierto, no veo a Sir Raphelt. ¿Pasó algo malo en la guerra?
El Giles Raphelt que pidió la emperatriz era un genio que había monopolizado el primer puesto en la academia con logros sin precedentes y había enseñado a Carlyle durante 15 años.
Cuando Carlyle se hizo adulto, Giles fue su ayudante. Gracias a él, Carlyle había sobrevivido a situaciones que pusieron en peligro su vida más de una vez.
«Ella espera que él esté muerto.»
Ante la preocupada pregunta de la emperatriz, Carlyle la ridiculizó interiormente y respondió con indiferencia.
“Cuando volvía de la guerra, recibió la noticia de la muerte de la difunta señora y fue a su ciudad natal para celebrar un funeral. Volverá pronto”.
—Ah, ya veo. Sir Raphelt debe estar desconsolado. Transmítale nuestras condolencias, incluso si son de parte de la familia imperial.
-Bueno, si así lo deseas.
A pesar de su decepción, la Emperatriz no lo demostró en su rostro. Mantuvo una sonrisa amable y dio noticias aún más agradables.
“Y para celebrar la victoria y honrar a quienes lucharon con valentía en el campo de batalla, habrá un banquete de la victoria que durará un mes y comenzará esta noche. Coman y beban hasta saciarse y olvídense del cansancio. Realmente han sufrido mucho, Carlyle”.
Para cualquiera que los hubiera visto, habría sido fácil confundir a la Emperatriz con la verdadera madre y al Emperador con el padre adoptivo. Sin embargo, la mirada de Carlyle al mirar a la Emperatriz era más fría que cuando miraba a su propio padre.
“Es sólo un pequeño disturbio causado por un país pequeño, y sin embargo, ustedes están organizando un banquete que durará un mes para nosotros. Estoy un poco avergonzado”.
“En el quinto libro de El oeste de Verdi está escrito: “No maltrates a un súbdito verdaderamente leal. Recompénsalo con treinta días de comida y treinta noches de música”.
Fue una referencia inesperada a las Sagradas Escrituras, pero todos los presentes asintieron como si estuvieran familiarizados con ellas, excepto Carlyle, que frunció ligeramente el ceño.
Aunque debió haber visto su expresión irritada, la Emperatriz habló suavemente con un rostro imperturbable.
“¿Cuántos problemas ha causado el bárbaro rey de Albania a nuestro imperio a lo largo de los años? Has regresado después de desarraigar la antigua preocupación de Su Majestad, por lo que mereces ser recompensado como corresponde”.
Carlyle sonrió.
Su madrastra definitivamente estaba tramando algo.
Cuando regresó de exterminar a los monstruos de la península pirenaica la última vez, casi había muerto, pero el banquete sólo duró una semana. La guerra con el Reino de Albania había causado mucho menos daño que eso. Y, sin embargo, ¿estaba ella celebrando un banquete de un mes para celebrar su victoria en esa guerra?
Me pareció un poco excesivo, pese a que la guerra había sido larga.
“Estoy seguro de que los caballeros que lucharon con ahínco estarán encantados. Gracias por su generosa consideración”.
Carlyle expresó su gratitud con una voz que no delataba gratitud alguna.
Los nobles y caballeros que estaban alrededor estaban nerviosos, esperando una severa reprimenda del Emperador en cualquier momento, pero Carlyle no se inmutó.
Sabía muy bien que su padre no podía enfadarse con él. Después de todo, lo había enviado a luchar incluso en las guerras que el Emperador debería haber librado él mismo, utilizando la excusa del «deber del Príncipe Heredero». No había nada que pudiera decir, aunque tuviera dos bocas.
“Ejem. Sí, debes estar cansado. Vuelve y descansa”.
Como era de esperar, el emperador tenía una expresión de disgusto en su rostro, pero no pudo reprender la actitud de Carlyle.
No queriendo permanecer frente a él por más tiempo, Carlyle simplemente asintió con la cabeza y se giró para irse.
“Mocoso insolente…”
Después de que Carlyle se fue y el emperador se quedó solo en el salón, le escupió una maldición en voz baja. Beatrice frunció el ceño y sonrió torpemente.
—Es joven y está lleno de sangre. Sólo tiene veinticinco años. Está en la edad en que está ebrio de su propia importancia. Démosle un poco más de tiempo y seguramente se dará cuenta de lo respetable que es Su Majestad.
Incluso después de escuchar las reconfortantes palabras de Beatrice, el ceño fruncido del emperador no desapareció.
—¡Debería ser maduro a los veinticinco años! ¿Solo porque sabe usar una espada se atreve a menospreciar incluso a su padre?
Beatrice suspiró suavemente y murmuró para sí misma mientras observaba los ojos del emperador, que estaban manchados de ira e inferioridad.
“Nació y se crió como príncipe heredero, no hay nada que temer. No importa los errores que cometa, se convertirá en emperador. Qué broma”.
“¡Pft! ¡Qué conversación más divertida!”
El emperador se burló.
—¡El puesto de príncipe está en manos del emperador, y ahora yo soy el emperador! Por ahora, haré la vista gorda, considerando que él está pasando por dificultades en el campo de batalla. ¡Pero si se atreve a arrastrarse hasta mi trono…!
“¿Y entonces qué?”
La voz de Beatrice tenía una sutil sonrisa burlona que provocó aún más el orgullo del emperador.
“¡Por supuesto, debería ser despojado de su posición como Príncipe Heredero!”
Ante esas palabras, Beatrice susurró suavemente mientras acariciaba sus hombros.
—Bueno, es necesario que se le dé una reprimenda severa por los errores cometidos. Aunque Carlyle no cometerá un error lo suficientemente grave como para que le quiten el título de príncipe heredero…
«Espero que no.»
El emperador suspiró y, detrás de él, Beatrice esbozó una sonrisa significativa.
Bajo un árbol zelkova, en un tranquilo camino rural, cinco figuras oscuras estaban sentadas masticando algo.
“Esto es… realmente difícil.”
“Cállate y come.”
La cautelosa queja se calmó rápidamente y el entorno se llenó nuevamente con el sonido de la masticación.
Sin embargo, después de masticar durante mucho tiempo, Asha finalmente suspiró y se disculpó.
“Lo siento, compré la cecina más barata…”
“¿De qué estás hablando? Es delicioso. Cuanto más lo masticas, más dulce se pone”.
“…A este paso, se me va a caer la mandíbula.”
Asha se frotó la mandíbula congelada con la mano.
El grupo, en camino a Zyro para exigir una compensación al emperador, estaba ahorrando todo lo que podía.
Desde Pervaz hasta el feudo más cercano, Elsir, comieron pan negro que habían traído del feudo. Una vez que pudieron intercambiar oro por suministros en Elsir, llenaron sus bolsas solo con los artículos más baratos.
Uno de ellos era la cecina de caballo que estaban comiendo en ese momento. Era tan dura y masticable que era imposible describirla.
“Me pregunto si podemos hervirlo en agua para la cena. De esa manera, la cecina se ablandará y podremos hacer sopa con el caldo”.
—Esa es una buena idea, Luka.
Gracias a que la joven señora, Asha, aceptó primero, todos, de mala gana, arrojaron la cecina que estaban comiendo de nuevo a sus bolsas.
Sin mencionar que, si tuvieran que seguir comiendo esa cecina, se les habrían caído las mandíbulas cuando llegaran a Zyro.
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