En el castillo de Pervez no quedaba prácticamente nada que pudiera considerarse valioso. Todo lo que tenía valor ya se había vendido en el pasado para comprar armas y provisiones.
“Mi cabello es innecesariamente largo… ¿debería cortármelo e intentar venderlo?”
“¿Quién compraría tu pelo grasiento y empapado en sudor?”
“Entonces… ¿debería vender la espada?”
“¿Estás loca? La tribu Lure puede que haya desaparecido, pero ahora es probable que surjan las tribus Iggram y Pheer. Si vendes la espada, ¿con qué tendrás que luchar?”
Una vez más, los dos suspiraron profundamente.
Habían soportado el sufrimiento hasta el borde de la muerte para apenas ganar la guerra, pero parecía que solo la muerte les quedaba por delante.
Si pudiera acabar con todo sacrificándose, sería mejor. Sin embargo, Asha cargó con el peso del destino de muchos que vivieron miserablemente solo por haber nacido en Pervez.
“¿Qué debemos hacer?”
Mientras Asha murmuraba como un suspiro, la puerta de repente se abrió con un crujido.
Un hombre de apariencia monstruosa, con el cabello despeinado como el de Asha y Decker, cubierto de manchas parecidas a la sangre, entró.
Incluso en medio de la penumbra, Asha lo saludó levantando ligeramente las comisuras de los labios.
—Oh, Héctor. ¿Qué pasa?
“Los chicos encontraron algunos cadáveres de la tribu Lure. Esperábamos encontrar carne seca, pero la suerte nos dio algo como esto”.
Le mostró una bolsa de cuero gastada que contenía varias pequeñas baratijas hechas de oro.
“Parece que incluso dentro de la Tribu Lure, algunos tipos duros han salido para el enfrentamiento final”.
Mientras apretaba el puño, examinó con orgullo el rostro de Asha.
Asha vaciló, sin saber qué expresión poner mientras miraba las pepitas de oro manchadas de sangre.
“¿No sabían que esto era oro?”
Héctor se rió de sus palabras.
—No son tan ingenuos. Pero piénselo, mi señora. ¿Quién en Pervez cambiaría pepitas de oro por algo para comer?
“Quienes lo encontraron deberían quedárselo. ¿Por qué me lo trajeron a mí?”
—No lo robé. Lo trajeron porque querían dártelo, mi señora. Probablemente se llevaron algo de carne seca por su cuenta.
A Asha le resultó difícil creer que estos tipos, que rara vez tocaban la plata, entregaran voluntariamente pepitas de oro.
En el estado actual de Pervez, incluso si les dieran pepitas de oro, no podrían obtener carne ni harina. Si bien podría haber algunas casas con suministros almacenados en almacenes subterráneos, nadie sabía cuándo podrían morir de hambre en esta situación. En tales circunstancias, era inimaginable para ellos intercambiar sus vidas por una simple chatarra de metal brillante.
—Pero si vamos a Elsir, podríamos conseguir algo…
“Si vamos a Elsir, ¿con esta pequeña pepita de oro podremos conseguir comida suficiente para un mes? ¿Y después?”
Héctor se rió entre dientes y dijo: «No hay nadie más que tú, mi señora, que pueda cambiar esto por algo más valioso».
Dicho esto, extendió abruptamente la bolsa que contenía las pepitas de oro hacia Asha.
Decker le dio un codazo en el hombro a Asha mientras ella dudaba incluso en aceptar las pepitas de oro que sus subordinados habían recuperado al buscar en los cadáveres.
—Héctor tiene razón. Tú eres la que puede convertir esto en harina, Asha.
Asha tragó saliva con sequedad, sintiendo la desesperación de su reino, la antigua promesa del emperador y las pepitas de oro que aparecían justo antes de la desesperación total.
[Ve, Asha. ¡Sólo tú puedes salvar a Pervaz!]
En sus oídos resonaban voces: las de su padre, las de sus hermanos, las de sus subordinados caídos y las de la gente del reino. Parecía como si todos hablaran al unísono. No, tal vez era la voz de un dios.
Asha, vacilante, tomó la bolsa que Héctor agitó suavemente, como instándola a tomarla rápidamente.
“Está bien. Definitivamente traeré algo, cueste lo que cueste”.
“Comer algo de carne también estaría bien”.
Héctor, que hacía tiempo que no probaba carne, parecía pensar en jugosa carne de conejo y se le hacía la boca agua mientras reía.
Asha le devolvió la sonrisa.
Unas cuantas pepitas de oro obtenidas al registrar los cuerpos de los enemigos.
Difícilmente podría llegar a ser todo para Pervez, que había custodiado la frontera imperial durante más de 28 años.
Cuando Pervez suspiró incluso después de ganar la larga guerra contra la tribu Lure, la capital del Imperio Chad, Zyro, estaba en pleno apogeo con una celebración.
Esto se debió a que el príncipe heredero Carlyle había regresado una vez más victorioso de la guerra en la parte sur del imperio.
“¡Larga vida! ¡Larga vida! ¡Su Alteza Real el Príncipe Heredero!”
Aunque todavía era principios de primavera y el frío aún no había amainado, las mejillas de la gente que cantaba “Su Alteza Real el Príncipe Heredero” estaban sonrojadas de alegría y emoción.
El príncipe heredero, Carlyle Evaristo, era querido por todo el pueblo del imperio. No sólo era el príncipe heredero, sino también la espada que protegía la parte sur del imperio.
Con sólo levantar la mano o asentir con la cabeza de vez en cuando, la gente aplaudía como si sus corazones estuvieran llenos.
“¡Oh, hermoso dios de la matanza! ¡Tu cabeza está cubierta con la sangre de tus enemigos, tus ojos contienen el sol resplandeciente y tus labios están cubiertos con el vino de la victoria!”
Entre la multitud se oía el tenue sonido de los trovadores cantando el “Himno a Carlyle”. Hoy cantarían con todo el corazón y ganarían un buen sueldo.
“Su Alteza, entraremos pronto.”
Mientras se acercaban al palacio, Lionel, compañero y amigo de Carlyle, se acercó a él y le susurró algo. Sin embargo, la expresión de Carlyle, que parecía aburrida, no cambió.
«¿Así que lo que?»
“Debes desmontar antes de entrar al Palacio Soleil…”
No era que Carlyle no lo supiera, pues había asistido a la ceremonia de inauguración varias veces, pero Lionel no tuvo más remedio que dar una respuesta trillada. Sentía la garganta reseca.
Tan pronto como entraron en el callejón del Palacio Soleil, los acomodadores de bajo rango se apresuraron a tomar las riendas y bajar el escabel. Al ver esto, Lionel tuvo una breve esperanza.
«Él no se negaría a bajarse después de todo esto».
Sin embargo, Carlyle superó sus expectativas.
“Si así es como se establece la autoridad del emperador, debería haberme hecho caminar tan pronto como entré en el recinto del palacio”.
Y entonces espoleó a su caballo y saltó sobre los acomodadores que gritaban mientras se agachaban.
Entonces los sacerdotes que estaban esperando delante de él corrieron y gritaron.
“¡No puedes entrar así!”
“¡Debes realizar la ceremonia de purificación antes de ingresar al Palacio Soleil, Su Alteza!”
Cuando los que regresaban de la guerra iban a encontrarse con el emperador, tenían que realizar una ceremonia en la que rociaban sus cuerpos con un incienso especial.
Su objetivo era disipar el instinto asesino restante y eliminar el resentimiento hacia los muertos que habían sido enterrados en el campo de batalla, pero Carlyle siempre pensó que era ridículo.
Nunca había evitado la ceremonia en sí, pero hoy era diferente.
“¡Qué ingenuo es pensar que algo así pueda ahuyentar a los malos espíritus que se han adherido a mí!”
Carlyle rió entre dientes y pasó junto a los sacerdotes.
Los oficiales ceremoniales y los sacerdotes, incapaces de obligarlo a bajarse del caballo o a realizar el ritual de purificación, estaban desconcertados y no sabían qué hacer.
Mientras tanto, Carlyle montó suavemente su caballo y llegó frente a la «Puerta de Hierro», que podría considerarse la verdadera entrada al Palacio Soleil.
Se detuvo porque no podía pasar sin que se abriera desde dentro, de lo contrario habría pasado por aquí también.
Lionel, que lo había seguido diligentemente, lo reprendió en voz baja.
—¡Su Alteza! ¿Por qué actúa así hoy?
Lionel siempre había sabido que Carlyle incluso se burlaba del Emperador, su padre, pero hoy parecía particularmente severo.
Sin despegar sus cejas ligeramente fruncidas, Carlyle miró la puerta cerrada frente a él y dijo.
“No me siento bien hoy.”
“¿Sí? ¿Qué es lo que no te hace sentir bien?”
En ese momento, los guardianes y caballeros de la puerta central se acercaron y comenzaron a desarmar a Carlyle.
La pesada espada que había cobrado innumerables vidas de enemigos fue la primera en caer de su cuerpo, y la dura armadura de placas que cubría sus hombros, pecho, espalda, muslos y espinillas fue desprendida una por una.
A diferencia de su cuerpo, que parecía volar en su armadura de cuero, el corazón de Carlyle estaba pesado.
“Es extraño que mi dulce y amable madre sea tan tranquila”.
Sólo entonces la expresión de Lionel se volvió seria.
La «madre» a la que se refería Carlyle no era su madre biológica, que murió poco después de dar a luz, sino la actual emperatriz que llegó después y dio a luz al segundo príncipe, Matthias.
Y como se podía notar por su voz llena de sarcasmo, no le agradaba la emperatriz.
Por supuesto, a la emperatriz y a Matthias tampoco les agradaría Carlyle.
¿Has oído algo de los gorriones?
—Nada de nada. Eso es lo que digo, algo debe estar pasando…
En ese momento, se escuchó un fuerte ruido proveniente del interior, como si se abriera la cerradura de la puerta de hierro. El sonido de grandes trozos de metal chocando entre sí resonó en sus oídos.
“El sonido del temblor de mi padre es tan fuerte que me duele los oídos”.
Mientras Carlyle ridiculizaba a su padre sin siquiera prestar atención a quienes lo rodeaban, la puerta de hierro negro finalmente comenzó a abrirse.
Una deslumbrante luz dorada pareció extenderse desde las grietas de la puerta, y pronto se escuchó el sonido de las trompetas celebrando la victoria.
Una larga alfombra roja se extendía ante ellos, la luz del sol se filtraba a través de grandes ventanales, trompetistas de pie como estatuas a ambos lados del pasillo tocando sus trompetas al unísono, mármol blanco y decoraciones doradas por todas partes, y ramos de flores frescas que emitían una dulce fragancia…
Era una escena tan espléndida y hermosa que abrumaría a la persona promedio, pero Carlyle Evaristo no era la persona promedio.
“Todas estas cosas son innecesarias. Deberías haber traído un carruaje para traerme aquí entonces”.
Caminó con indiferencia por el largo sendero que conducía al salón donde lo esperaba el emperador, chasqueando la lengua ligeramente.
Le siguió una larga lista de caballeros que se habían distinguido en esta guerra.
“¡Su Alteza Real viene…!”
“¡Fuera de mi camino!”
Dejando a un lado al chambelán de alto rango que intentaba anunciar su llegada, Carlyle abrió de golpe la puerta dorada y gritó.
“¡Yo, Carlyle Evaristo, he regresado victorioso de la Guerra de Canatak!”
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