Capítulo 1: El sonido de la campana
En abril, en Qingcheng, el viento y la lluvia eran inminentes. Fuera de la ventana, la vegetación se estaba marchitando y una fina capa de niebla flotaba en el aire.
En la clase optativa, el viejo profesor que daba conferencias sobre la historia de la literatura francesa tenía la voz ronca y la atmósfera de la clase del lunes por la noche era aburrida y deprimente. Ji Zhen Tang se estaba quedando dormida, sosteniéndose la mejilla con la mano.
Siempre que llovía y estaba sombrío, soñaba con su infancia.
En ese momento, todavía no había comenzado a estudiar, por lo que acompañaba a su madre Qin Meilan como sirvienta en la Mansión Chen, que era rica e influyente en Singapur.
El clima en la región de Nanyang era cálido y húmedo durante todo el año. Se despertaba de su siesta con el canto de los grillos, viendo las esbeltas palmeras a través de las delicadas cortinas, con plantas tropicales que emitían calor susurrando con la brisa y las exuberantes hojas de plátano junto a sus orejas. Su madre estaba limpiando la mesa y lavando los platos a un lado, mientras Ji Zhen Tang yacía frente al tanque ovalado transparente, mirando aburrida a los coloridos peces tropicales que nadaban en el interior. Un macho y una hembra, con sus hermosas colas rojas estiradas, persiguiéndose, enroscándose, apareándose y dispersándose.
Qin Meilan se acercó y se llevó la pecera.
“No juegues, Ah’Zhen. Hoy tienes que acompañar a la señora a Qingcheng para preparar tu mochila escolar.”
Ella exclamó con sorpresa: “¿Volvemos al país? ¿Veré a papá?”
Qin Meilan le dio una palmadita en la cabeza: “¿Ver a qué papá? Estás acompañando a la señora.”
No se atrevió a quejarse y recogió su mochila verde hierba abatida.
La cabina de primera clase era magnífica. Balanceó las piernas tranquilamente, mirando casualmente las exquisitas bombillas sobre su cabeza. Los sonidos mezclados de cantonés y hakka* desde la cubierta exterior crearon una atmósfera algo caótica, y frente a ella, emergió una elegante belleza.
(N/T: El idioma hakka es un dialecto del chino que se habla en China, Hong Kong y Taiwán. Es uno de los dialectos chinos del sur más conocidos fuera de China.)
A Ji Zhen Tang le gustaba observarla en secreto.
La delicada y elegante Madam Chen, vestida con un digno atuendo blanco albaricoque, su cabello negro recogido, adornado con perlas brillantes, sosteniendo ligeramente un pañuelo contra sus labios, incluso sus toses eran elegantes, mientras un grupo de sirvientes se afanaban a su alrededor.
A ella le gustaba llamarla Jane.
“Jane, una pequeña mochila tan especial.” (Madame Chen)
¡La elogió! Tocó felizmente su pequeña mochila.
“Jane, esta horquilla te queda muy bien.” (Madame Chen)
Ella se tocó su propia cabeza esponjosa, con una sonrisa feliz y tímida en su rostro.
“Jane, eres tan adorable, ¿podrías traerme un vaso de agua? Gracias.” (Madame Chen)
Ella asintió obedientemente. – “Claro.”
Con el viento soplando y la lluvia cayendo en diagonal sobre el mar, las luces del puerto eran tenues. Ji Zhen Tang llevó el vaso, mirando la superficie del agua que se balanceaba suavemente, y se acercó a la mujer que le sonreía suavemente. Cuando la señora Chen extendió la mano para tomar su vaso de agua, en el momento de acercarse, la lámpara de arriba de repente estalló con un ‘¡bang!’
Se escuchó un disparo y se desató el caos.
El vaso de agua cayó pesadamente al suelo, rodando lejos con un sonido retumbante.
La cabina se sumió en la oscuridad, los gritos resonaron. La cubierta comenzó a temblar violentamente.
Ji Zhen Tang se resbaló bajo sus pies y en un instante cayó a las olas.
“¡Señora! ¡Mamá!” – Luchó por gritar.
La voz de su madre llegó a su lado.
“¡Ah’Zhen! ¡Rápido, nada hasta la orilla!” (Madre)
<“¡Bang!”>
Otro disparo detrás de ellas.
Flotó en la superficie del agua, luchando por respirar, y cuando miró hacia abajo, vio sangre espesa flotando en el océano. Sollozando, tuvo que seguir nadando con todas sus fuerzas.
“¡Ah’Zhen, nada de regreso! ¡No mires atrás!” (Madre)
“Ahhh, Ahhh.”
<¡Bang, Bang!>
En medio de la agonía, intentó agarrarse a un trozo de madera flotante que le había salvado la vida, pero en el agua salada, lo único que pudo agarrar con fuerza fue una horquilla.
La horquilla estaba adornada con dos piezas de begonia blanca como la luna, su último recuerdo.
***
Con un ruido sordo, después de que su dedo del pie chocara con la pata de la mesa frente a ella, Ji Zhen Tang se despertó de repente.
“¿Estás bien?”
Una profesora de francés extranjera con cabello gris se inclinó preocupada, miró su situación, le dio una palmadita en el hombro y volvió a preguntar en un chino tosco: “¿Estás bien?”
Frotándose los ojos somnolientos, Ji Zhen Tang miró a su alrededor. Frunció los labios secos y dijo: “Lo siento, tuve una pesadilla.”
El profesor dijo: “Relájate.”
Ella forzó una sonrisa: “Gracias.”
El mar carmesí y el débil faro desaparecieron gradualmente de su retina, reemplazados por las escenas eróticas de la película ‘Lover.’ Una de las chicas de la última fila exclamó: “¡El trasero del actor parece tan elástico!”
Alguien reprimió una risa.
No pudo contenerse y estalló en una risita.
De atrás hacia adelante, la risa se extendió capa por capa.
La atmósfera tensa en el aula se alivió gradualmente.
Uf…
Frotándose la cara fría, Ji Zhen Tang se despertó lentamente.
En solo un minuto, se olvidó por completo del sueño turbulento que acababa de tener, solo presionando ligeramente sus sienes palpitantes, sintiendo un poco de debilidad en sus extremidades.
El dolor de cabeza era insoportable. – ‘¿Qué? ¿Qué clase de sueño tuve?’
No podía recordarlo.
La película continuó, con la voz de una chica francesa recitando líneas en sus oídos. Al mismo tiempo, alguien detrás de ella la pinchó.
“Xiao Tang, mira tu teléfono.”
(N/T: Xiao = Pequeña.)
Ji Zhen Tang se volvió confundida para ver la expresión seria de Lin Guixue. Lin Guixue señaló la pantalla del teléfono y le hizo una señal. Ji Zhen Tang abrió el mensaje y vio el enlace enviado por la otra parte.
Título: [‘Apostemos: ¿adivina cuánto durará esta?’]
Al hacer clic en la página, la imagen de la primera publicación se cargó lentamente, mostrando una foto tomada ayer de ella y Zhong Heng en la librería.
En la foto, Ji Zhen Tang estaba seleccionando libros académicos entre las estanterías, mientras Zhong Heng se apoyaba contra la puerta de la librería, mirándola con indiferencia. Sus ojos, como si fueran capaces de decir palabras dulces, estaban caídos por el cansancio, esperándola pacientemente a pesar de que había estado hojeando libros durante mucho tiempo. Él la seguía a todas partes. Se rumoreaba que ese joven maestro era arrogante y encantador, pero mostró una paciencia inusual solo con esa novia.
Comentario 1: [‘La mirada indulgente en los ojos del joven maestro, ¿realmente podría estar enamorándose?’]
Comentario 2: [‘Es solo la fase de luna de miel, apuesto a que tres meses.’]
Comentario 3: [‘¿Tal vez el tiempo que pasan sin salir no sea tan largo como el tiempo que él pasó persiguiéndola? Escuché que le tomó casi medio año conquistarla.’]
Comentario 4: [‘Con el aspecto de belleza del campus, incluso si le tomó medio año perseguirla, todavía vale la pena para él.’]
Comentario 5: [‘Ser guapo es falso, y también lo son las flores. Mi amiga fue tratada tan mal por él que casi muere :)’]
Comentario 6: [‘Es solo que su tasa de rotación de relaciones es un poco alta, ¿qué tiene de malo eso si no la engañó?’]
***
Los hombres y mujeres atractivos siempre llaman la atención, y la publicación rápidamente se hizo popular. Ji Zhen Tang no se desplazó hacia abajo para leer más; reenvió la publicación a Zhong Heng sin decir nada.
En menos de tres minutos.
Zhong Heng envió un mensaje: [‘Eliminado.’]
Ji Zhen Tang lo revisó y la página mostró: [‘404 no encontrado.’]
Zhong Heng preguntó nuevamente: [‘¿A qué hora termina la clase?’]
Ji Zhen Tang respondió: [‘Solo unos minutos más.’]
Zhong Heng dijo: [‘Te esperaré abajo.’]
Ji Zhen Tang preguntó: [‘¿Estás aquí?’]
Zhong Heng respondió: [‘Abre las cortinas.’]
Ji Zhen Tang extendió la mano y tiró ligeramente de las cortinas y, efectivamente, vio una camioneta negra estacionada en la planta baja.
Un joven apuesto se reclinó perezosamente en el asiento, sujetándose la nuca, vestía una chaqueta verde oscuro con parches y las mangas arremangadas, revelando un deslumbrante reloj de marca de edición limitada. Sus ojos eran débiles, con un aire natural de insolencia, y miraba ligeramente hacia arriba, hacia su ventana.
Ji Zhen Tang miró hacia abajo por un momento y Zhong Heng arqueó una ceja.
Su saludo fue tan simple que una cara capaz de hacer temblar a los sinvergüenzas era suficiente; demasiada técnica disminuiría su encanto.
Pronto sonó la campana que anunciaba el final de la clase y la multitud salió del aula. Cuando Ji Zhen Tang salió, el coche de Zhong Heng ya se había detenido en la plaza frente al Edificio Docente 5. Tenía miedo de atraer demasiada atención, así que se subió rápidamente al coche y cerró la puerta, diciendo: “Vámonos.”
Aunque había mucha gente alrededor, Zhong Heng no se apresuró a irse. Le preguntó: “¿Qué clase tuviste?”
Ji Zhen Tang respondió: “Francés.”
“¿Por qué estás aprendiendo francés?” – preguntó, mirándola de reojo.
Ella frunció el ceño ligeramente, mirándolo con una mirada de reproche, un dejo de enojo adornando su rostro.
“Te lo he dicho cientos de veces, es una asignatura optativa” – dijo.
Sólo entonces Zhong Heng recordó que la razón por la que eligió francés fue porque su abuelo era francés.
De hecho, nunca había conocido a su abuelo fallecido ni había estado en Francia.
Sonrió al pensarlo, sintiendo que el francés se adaptaba bastante bien a su temperamento.
Ji Zhen Tang siempre vestía de manera informal, atando su cabello negro detrás de su cabeza con una goma para el cabello, el moño natural acentuaba su rostro redondo y bonito. Probablemente no usaba mucho maquillaje, pero sus labios eran vibrantes. Sus ojos eran como hojas, con las esquinas inclinadas hacia arriba, como un zorro, encantador y brillante.
La herencia francesa que le fue otorgada le dio a su rostro ya exquisito una sensación de elegancia retro moderna, como una dama de portadas de revistas antiguas. Pómulos altos, cuencas de ojos profundas, cuando estaba enojada, aparecían dos pliegues entre sus cejas, pero se suavizaban después de un tiempo.
Al ver este rostro, Zhong Heng no pudo evitar sentirse mejor: “¿Qué día es hoy?”
“Es tu cumpleaños” – dijo la niña.
“¿Me deseaste un feliz cumpleaños?” – preguntó.
“Lo hice en WeChat” – respondió Ji Zhen Tang, pensando que no era gran cosa. Al ver la cara expectante de Zhong Heng, agregó: “Está bien, feliz cumpleaños.”
Él se rió entre dientes y bromeó: “Eso fue muy superficial.”
Ji Zhen Tang permaneció en silencio como si nada hubiera pasado, demasiado perezosa para mimar a un hombre tan pretencioso.
Zhong Heng estudió medicina y era estudiante de maestría.
Qingcheng Medical Col La escuela estaba ubicada en un hospital afiliado, algo alejado, por lo que cada vez que venía al campus principal, tenía que conducir su llamativo automóvil.
Cuando el automóvil salió de la escuela, se quedó atascado en la orilla del lago afuera, moviéndose lentamente con paradas intermitentes.
Ji Zhen Tang le preguntó: “¿Tu familia vendrá a cenar hoy?”
“Solo una parte.” – Al escuchar su pregunta, Zhong Heng miró hacia arriba y dijo: “¿Nerviosa?”
“En realidad, no” – Respondió.
Zhong Heng dijo: “Mi familia es generalmente tranquila, a excepción de mi madrastra. Ella es bastante dura, pero no necesitas tener miedo. Si ella te regaña, simplemente regáñala de vuelta.”
Ji Zhen Tang se rió entre dientes con incredulidad: “¿Regañarla? Todavía tengo algunos modales.”
“No le des la cara.” – Dijo Zhong Heng a la ligera, incapaz de ocultar su disgusto. – “Ella es solo una amante.”
Ella se quedó en silencio, observando su fría sonrisa, percibiendo un agudo resentimiento en su rostro, y debajo de su comportamiento indiferente, percibió desdén.
Ji Zhen Tang desvió su mirada hacia el abeto fuera de la ventana.
A veces sentía que la situación de Zhong Heng era algo similar a la suya. Ambos experimentaron e identificaron la negatividad y la oscuridad dentro de sus familias.
Ji Zhen Tang nació en Xingzhou. Su madre, Qin Meilan, se quedó embarazada fuera del matrimonio, y su padre irresponsable, Ji Huan, desapareció sin dejar rastro.
Vivió en el extranjero con su madre durante varios años. Cuando Ji Zhen Tang estaba a punto de comenzar la escuela, Qin Meilan tuvo algunos problemas mientras trabajaba como empleada doméstica para una familia adinerada. Cambió de trabajo y se volvió a casar con un hombre pobre, luchando por llegar a fin de mes. En consecuencia, tuvo que enviar a su hija de regreso a China, confiándola a su padre Ji Huan, que estaba haciendo negocios en Qingcheng.
Ji Huan se dedicaba al negocio del té en Qingcheng, donde había prosperado desde muy joven y ya se había casado y tenía un hijo, y vivía feliz.
Cuando Ji Zhen Tang conoció a su padre por primera vez, se enteró de que tenía un medio hermano del mismo padre, pero de madre diferente. Solo podía vivir en esta familia con la incómoda condición de hija ilegítima.
La primera vez que escuchó el apellido “Zhong” fue cuando era muy joven, en el banquete de bodas de un pariente, donde Ji Zhen Tang era solo una niña concentrada en la comida.
Alguien mencionó una vieja historia: <“La novia en el escenario casi se casa con un miembro de la familia Zhong.”>
Alguien preguntó: <“¿Cuál familia Zhong?”>
La respuesta: <“La rica e influyente.”>
Otros bromearon: <“Ah, es difícil ascender a los poderosos.”>
Arrepentimiento, riqueza y poder.
Cada palabra tenía un significado profundo. Cuando regresó a casa, buscó el significado de ‘riqueza y poder’ en el diccionario.
Más tarde, cuando se encontró con Zhong Heng y escuchó a la gente mencionar y discutir este apellido de nuevo, de repente se dio cuenta de que el joven maestro era de hecho un verdadero joven maestro.
Una canción de rock steampunk* sonaba en el auto, con nubes oscuras que se cernían afuera. Ji Zhen Tang escuchó distraídamente la canción por un rato, luego su mirada se fijó lentamente en el compartimiento de almacenamiento frente al auto.
(N/T: La literatura, el cine, el arte y la música de estilo retro futurista son una cara de la cultura steampunk.)
Impulsada por la curiosidad, tomó una pequeña bolsa sellada transparente dentro.
Dentro de la bolsa había un trozo de carne podrida de color negro y rojo.
“¿Qué es esto?” – Le preguntó a Zhong Heng mientras lo levantaba.
“No lo toques” – Dijo Zhong Heng, extendiendo la mano para tomarlo. – “Es cáncer.”
Antes de que su mano pudiera tocarlo, Ji Zhen Tang, con el rostro pálido, arrojó la cosa lejos.
Todavía conmocionada, preguntó: “¿Por qué está en el auto?”
Zhong Heng sostenía el volante con una mano, mientras que con la otra guardaba casualmente la bolsa del compartimiento en una pequeña carpeta. Respondió: “Voy al laboratorio esta noche.”
“¿Esta noche?” – Preguntó ella sorprendida.
“No hay elección, el jefe viene.” – Respondió él.
“¿Estás seguro de que llegarás a tiempo?” – Preguntó ella.
“No estoy seguro, pero ¿no te tengo a ti?” – Dijo él.
Ella dudó un poco antes de decir: “¿Qué quieres decir? ¿Acepté ayudarte con algo?”
El tono de Zhong Heng se suavizó: “Por favor, si bebo demasiado esta noche y no puedo regresar, ¿podrías pasárselo a mi hermano mayor por mí? No quiero que mi asesor piense que estoy holgazaneando, ¿de acuerdo?”
El folleto fue entregado.
Ji Zhen Tang lo tomó inconscientemente, pero no estuvo de acuerdo con su pedido. Ella dijo: “Pero voy a la casa de mi tía esta noche.”
Cuando el auto se acercó a la Mansión Zhong, entró en el sendero de la montaña.
Ji Zhen Tang se sentó en el auto, contemplando el magnífico jardín y los pabellones nobles en la distancia. Un castillo de estilo europeo rodeado por una valla oscura y elaboradamente tallada apareció a la vista, con la puerta de hierro negro entreabierta.
Zhong Heng no disminuyó la velocidad y continuó conduciendo hacia el interior.
Reflexionó sobre el temperamento de Ji Zhen Tang con un dejo de malicia y dijo: “Entonces, ¿por qué no te quedas esta noche y me acompañas a enviarlo mañana?”
Antes de que Ji Zhen Tang pudiera escuchar claramente lo que decía, un sonido penetrante de neumáticos bloqueándose vino a su lado.
Chirrido…
Freno de emergencia.
No fue hasta que llegaron a la puerta que vieron un automóvil que venía de la carretera lateral, no conduciendo rápido, pero casi choca con ellos en el punto ciego de Zhong Heng cuando apareció.
Zhong Heng bajó la ventanilla y estableció contacto visual con el conductor.
Al reconocer el coche que se acercaba, se tragó sabiamente las palabras que estaba a punto de pronunciar.
Con el ceño ligeramente fruncido y una mirada desconcertada en sus ojos, Zhong Heng murmuró: “¿Por qué está aquí?”
Ji Zhen Tang tenía curiosidad por saber quién era. Levantó la vista, pero su vista estaba obstruida y todo lo que podía ver era a un joven sentado en el coche frente a ella.
Aunque no sabía quién estaba dentro, Ji Zhen Tang tenía algunos conocimientos sobre marcas de coches, y el emblema de la doble R* era el símbolo de identidad más poderoso, suficiente para hacer que Zhong Heng se callara de inmediato.
(N/T: *Rolls-Royce Motor Cars.)
Al ver que el otro coche cedía el paso, Zhong Heng dudó un poco antes de seguir conduciendo hacia el interior.
Ji Zhen Tang miró el espejo retrovisor del coche de Zhong Heng y vio vagamente la silueta de un hombre adulto a través de la ventanilla entreabierta.
Al mismo tiempo, la voz de Zhong Heng, llevada por el viento otoñal, llegó a sus oídos, firme e indiferente, con un tono plano: “Sígueme.”
El cielo estaba gris con nubes ligeras y una fina niebla. La famosa Mansión Zhong estaba justo frente a ellos, con frondosos árboles balanceándose en el patio.
Miró hacia la torre del reloj del piso superior. El reloj redondo blanco era solemne y digno, las manecillas se movían regular y silenciosamente, pero le pareció escuchar el ruido sordo del impacto nuevamente.
Sin razón, Ji Zhen Tang recordó las cuatro palabras que un pariente le había dicho una vez: <“Es difícil ascender en la escala social.”>
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