Desde hace años soy un cliente habitual de la casa de juego del Duque de Goldman.
La razón era sencilla: necesitaba conocer el funcionamiento de la casa de juego para poder introducir uno de los nuestros.
Las casas de juego se dividían en tres categorías principales.
Primero estaban los bares, que eran las fachadas públicas.
Este no era un bar público, sino más bien un ‘club de placer de clase alta’ que atendía a un grupo selecto de nobles.
El segundo era un centro de diversiones, principalmente un casino.
Era una forma común de juego en la que la gente intercambiaba dinero por fichas y jugaba a la ruleta o a las cartas para ganar dinero.
Y por último, las apuestas deportivas.
Si bien las carreras de caballos solían ser la atracción principal, ahora incluso se abrieron arenas de lucha para los nobles que buscaban algo más estimulante.
La primera vez que lo visité, me horroricé al ver a la gente peleando hasta sangrar.
«A él realmente le gustó.»
Incluso se decía que el duque compraba esclavos y los ponía en escena para realizar actos aún más inhumanos…
No escuché más, me revolvió el estómago oírlo y Lord River sólo pudo asentir con tristeza para indicar que había entendido.
En cualquier caso, el deporte de apuestas más popular eran las carreras de caballos.
No era tan brutal como una pelea, por lo que no había barreras de entrada y era fácil apostar por el caballo que pensabas que terminaría primero.
Fue genial para el entretenimiento y era fácil de manipular.
No sólo eso, sino que es seguro decir que todas las victorias y derrotas en las carreras de caballos nunca se decidieron por casualidad.
El duque elegía de antemano un caballo para ganar, luego mentía y decía que los otros caballos estaban en mejores condiciones y solo les contaba a los nobles que estaba contando la historia real.
«En realidad, el caballo número cinco era un poco especial», dijo.
«Todo según mi consejo.»
Por supuesto, también se sabe que he pasado por el hipódromo de vez en cuando y he hecho el papel de soplón.
La mayoría de los nobles de alto rango apostaban en la sección VIP sin mostrar sus caras, y pensé que sería útil identificarlos en persona.
Y yo era sorprendentemente hábil.
‘Shhh, el Conde es nuevo aquí hoy, así que le estoy dando especial atención. De hecho, es el caballo número dos hoy…’
—Shhh, el Barón ha sido un inversor constante en nuestra casa de apuestas, así que lo voy a mencionar especialmente. De hecho, el caballo número tres era de un país extranjero…
—Shh, sólo te lo hago saber porque te quiero mucho, vizconde, y no creo que te des cuenta, pero el número cuatro en realidad es…
Jeron, que había presenciado de primera mano mi engaño, sacó la lengua.
“Si no hubieras nacido princesa, podrías haber ganado bien la vida en cualquier lugar”.
No sabía si lo decía como un cumplido o un insulto. Sin mencionar que la confianza del Duque en mí crecía día a día, gracias a mi búsqueda activa de la manipulación.
Me resultó fácil introducir a gente dentro de la casa de juego como «nuestra gente principal».
“¿Cómo te fue con el regalo?”
Pregunté casualmente mientras paseaba por la sala de juego con Lord River como de costumbre.
Un guardia pasó junto a nosotros, pero solo nos hizo una rápida reverencia y no verificó nuestras credenciales.
Esto se debió en parte a la presencia del hijo del duque, Lord River, pero también a que mi rostro —disfrazado de hombre— había sido vendido en esa casa de juego. Como » administrador» del duque de Goldman, claro está.
Y Sir River, al oír mis palabras, pareció preocupado por un momento, luego vaciló y luego respondió.
“Sí, fue bien recibido, pero me temo que te has excedido. Es un tesoro que pocos en el continente tienen, así que estoy seguro de que tuviste que trabajar duro para conseguirlo…”
“No tuve que esforzarme demasiado para conseguirlo, se rumorea que es así, así que tengo que hacer lo mejor que pueda. ¿No te regañaron un poco?”
—Estoy bien. Últimamente me mira con buenos ojos y el regalo que me enviaste llegó justo a tiempo…
“Llegó justo en el momento adecuado”.
En ese momento, un noble pasó junto a nosotros, por lo que naturalmente mantuvimos la boca cerrada.
Mientras caminábamos en silencio, susurré suavemente: “…Lo siento por la última vez”.
«¿Qué?»
“Te salpicaron. Sé que debió ser vergonzoso…”
«Oh.»
Lord River pareció entender lo que quería decir y luego negó con la cabeza.
—No le corresponde a usted disculparse, Su Gracia…, a menos, por supuesto, que sea por su propio bien. Y…
«¿Qué?»
—Dijo Lord River, mirándome a un lado por un momento.
“Yo también estaría enojado si estuviera en una situación similar”.
¿Circunstancias similares?
Negué con la cabeza ante su comentario, luego sonreí amargamente por la forma en que su mirada seguía dirigiéndose hacia mí.
“Ah…”
—¿Te refieres a O’Neill?
De hecho, O’Neill había estado a mi lado desde antes. Se había estado acercando sigilosamente a mí, envuelta en magia, para ser exactos.
Ella era invisible para Lord River, y mucho menos para los demás, pero le había dicho que estaba conmigo, por si acaso.
Por eso seguía mirando en mi dirección antes, y probablemente esto era lo que quería que escuchara, a pesar de que O’Neill todavía trataba a Lord River como si no estuviera allí.
Chasqueé la lengua y respondí: “ Sí, espero que te pase lo mismo”.
«Ja ja…»
“Dejando eso de lado, ¿entiendo que tienes una visita importante hoy?”
Le di la vuelta a la conversación. Lord River sonrió torpemente y comenzó a sudar frío.
“Así es, como ya habrás oído…”
“Marqués de Crawford”.
Bajé la voz: “Así es, ¿no?”
Lord River asintió. En secreto, me maravillé por su aceptación.
«Impresionante.»
De hecho, las conexiones del duque de Goldman eran asombrosas.
Un poco de maniobra y un poco de sincronización y tendrás a todas las personas adecuadas de tu lado, incluido el marqués de Crawford.
El marqués de Crawford era casi el jefe de la facción neutral.
No había dicho nada sobre legalizar el juego, por lo que era difícil saber qué estaba pasando, pero ¿cómo logró que fuera a la casa de juego?
«Hay que reconocerle su ingenio».
Pero qué importaba, su carácter era muy deficiente. Me quedé en silencio por un momento, como si estuviera pensando algo, y luego hablé.
—¿Dónde decidiste entretenerlo, en el hipódromo?
«Sí.»
«Supongo que el propio Duque lo entretendrá, ya que es tan importante».
—Sí, creo que sí, si todo va bien. Si quieres unirte a nosotros, se lo diré a mi padre por separado…
“No, eso no es necesario.”
Apreté los dientes, sonreí y añadí: “Tengo otros asuntos que atender hoy”.
Al mismo tiempo llegamos al hipódromo.
Tan pronto como entré, me llamó la atención el espacio abierto.
«¡Guau! Esto fue enorme».
Al principio, la pista de carreras no era tan espaciosa, pero a medida que los ingresos comenzaron a crecer y la multitud creció, el Duque pagó por esta espaciosa pista de carreras a sus expensas.
Aunque en ese momento estaba en déficit, no hizo falta mucho para convertirlo en ganancias.
De hecho, hoy en día gana mucho más dinero del que cuesta.
‘Qué bonito.’
Mientras pensaba en el duque con el que me acostaría, eché una rápida mirada a mi alrededor.
Había bastantes nobles sentados en las gradas. Reconocí algunas caras conocidas entre ellos.
Nobles con los que me topaba ocasionalmente en fiestas sociales, nobles cuyos nombres había oído una vez y, finalmente…
‘Vasallos averinos.’
Los vasallos del duque Myers, para ser exactos.
Me burlé al verlos, ya los había visto antes, pero los volví a ver.
Al verme así, Lord River me preguntó con curiosidad: “¿Qué otros asuntos…?”
“Ahora debemos cosechar lo que hemos sembrado”.
Sí, porque finalmente ha llegado el momento de ver los frutos de mi trabajo. Para eso traje a O’Neill aquí.
“Te he mostrado el paraíso”.
Me reí suavemente: “Ahora es el momento de darte una probada del infierno, ¿no crees?”
✨
El duque tarareó.
Su estado de ánimo estaba en su punto más alto estos días.
Reorganizar la casa de juego fue, sin duda, la mejor opción.
En verdad, cuando escuchó la propuesta del fantasma, el Duque no creyó todo lo que dijo.
Claro, el método era revolucionario, pero era difícil estar seguro a menos que lo vieras con tus propios ojos. Lo había dicho con tono fácil, pero ¿quién sabía qué variables entrarían en juego?
Pero los cielos estaban de su lado.
“Fue mejor de lo que imaginaba”.
El fantasma tenía razón, un pequeño retoque con las probabilidades valía mucho más.
Además, la manipulación era útil para el entretenimiento.
Un pequeño dato podría ser suficiente para que alguien disfrute del placer de ganar una apuesta, y luego entraría y saldría de la casa de juego por su cuenta.
Los nobles que ganaban dinero incluso difundían el mensaje en sus círculos sociales, haciendo famosas las casas de juego.
«Así es como funcionan las cosas.»
Y así fue como pudo traer al Marqués de Crawford aquí hoy.
“¿Has decidido a qué caballo apostar?”
-El duque preguntó rápidamente mientras entraba en la habitación.
El marqués de Crawford, una figura familiar sentada en el gran sofá, parecía desconcertado y meneó la cabeza.
“Nunca he hecho algo así antes. ¿Puedo decir algo al respecto?”
“Puede decir lo que quiera, marqués. Basta con que observe bien y apueste por el caballo que cree que ganará hoy”.
Un hombre que estaba sentado junto al marqués tomó la palabra. Llevaba un rato mirando la arena con sus binoculares, examinando los caballos.
La seriedad y la desesperación del hombre parecían las de un adicto, y el duque sonrió con ironía.
«Tengo suerte de que su ayudante más cercano sea adicto al juego».
Era el barón Shelton, el secretario del marqués, su mano derecha.
En realidad, el duque no lo había llevado a la casa de juego a propósito, la noticia se había extendido en los círculos sociales y él había sentido curiosidad.
Pero cuando el duque se dio cuenta de que era el confidente más cercano del marqués, le jugó una pequeña broma y el barón rápidamente se convirtió en un jugador.
Después ya no hubo necesidad de insistirle para que viniera.
“Incluso trajo consigo a su Señor”.
El duque lo miró con orgullo y abrió la boca para hablar con buena voluntad.
“Si no sabes qué caballo elegir, ¿por qué no tomas mi recomendación?”
“Le agradecería mucho su recomendación, Excelencia.”
“En este momento la gente está apostando por el caballo número 2, el ganador de la carrera anterior, pero yo recomiendo el caballo número 5”.
—Pero… ¿el caballo número cinco no es un añojo y no ha tenido un rendimiento particularmente bueno hasta ahora? ¿Estás seguro de que estará bien…?
“Oh, parece que no me crees, así que te contaré más sobre mi caballo especial…”
El duque bajó un poco la voz.
“El caballo número cinco era de una raza inusual, de otro país. Se dice que su velocidad no tenía comparación con la de ningún otro caballo”.
“Eso es imposible…”
“Una cosa más, he oído que el caballo número dos no estaba en su mejor forma hoy… Lo creas o no, fue tu elección”.
El duque sonrió descaradamente.
«¿Qué vas a hacer?»
El marqués y el barón se miraron por un momento y luego respondieron.
“Apuesto por el caballo número cinco”.
El duque asintió con satisfacción.
Pronto serían recompensados por su fe en él. Se había decidido hacía mucho tiempo que este partido lo ganaría el quinto caballo y así se les había dicho a los jugadores.
Y su razón para elegir al quinto caballo como ganador era obvia: cuantos más caballos desconocidos hubiera, menos gente apostaría por ellos…
«Cuanto menos gente apueste, mayor será el pago».
Al final, el marqués, después de haber hecho una fortuna, se sorprendería y retrocedería.
A partir de ahí se vuelve más fácil.
El marqués nunca olvidaría haber ganado una fortuna.
Y aunque intentara olvidarlo, su entorno lo animaría a volver a la casa de juego, donde lo engañarían para que volviera unas cuantas veces más.
«Es sólo cuestión de tiempo antes de que caigan».
Y si él, el jefe de la facción neutral, se vuelve adicto al juego, ¿qué será lo próximo?
Por supuesto, la legalización del juego se aprobaría y él sólo tendría que pensar en su negocio.
Con el dinero que gana ahora y el dinero que ha invertido, podría comprar mucho terreno. Tal vez incluso más terreno que Averine.
Y luego podría construir allí un imperio, el casino más grande del continente.
¡Seria mi reino!
El duque miraba hacia delante, extasiado. El juego estaba a punto de comenzar. Su corazón temblaba de anticipación.
Ahora, sólo falta un poco más. ¡Pronto su reino sería…!
“¡El caballo número dos gana!”