Lady Hynt estaba sentada en la terraza de un café con vistas a la plaza central de Burneton, la capital. La mayoría de los nobles se habían asegurado un lugar en hoteles y cafés con vistas a la plaza, pagando una prima por el privilegio.
«¿Cuánto falta para la ceremonia de encendido?», preguntó una señora.
«Alrededor de una hora», respondió otro.
—¿Una noble dama haciendo el encendido? ¿Es capaz?
«Lo sé, ¿verdad? Es Lady Floné. Incluso si ha cambiado desde el incidente de Alea, ¿cómo puede escalar esa torre alta y encender el fuego?», intervino otro.
Lady Hynt escuchó sus murmullos y alzó la vista hacia el alto campanario de la plaza central. Era difícil creer que una dama noble hiciera una tarea tan peligrosa.
«¿Ni siquiera puede usar fósforos?», preguntó otra chica.
«Eso rompería la tradición», respondió alguien.
«Oh, Dios mío, ¿así que está usando pedernal? ¿De verdad puede Lady Floné hacerlo?
La mesa de las muchachas bullía de escepticismo, y lady Hynt se encontró de acuerdo con ellas.
«¿Crees que el príncipe heredero orquestó esto?», especuló una señora.
«¿Qué quieres decir?», preguntó otro.
«Todos en el Imperio saben que Su Alteza despreció y detestaba a Lady Floné durante mucho tiempo.»
—Es cierto —asintieron—.
«Pero cambió después del incidente de Alea».
«De hecho, fue inesperado», coincidieron.
«Tal vez el encanto finalmente desapareció. La fecha de caducidad del amor ha pasado. Tal vez Su Alteza tenga la intención de humillarla para cortar lazos».
Todos asintieron con la cabeza, y Lady Hynt se encontró simpatizando con esta perspectiva: que el amor de Enoc por Margaret era solo temporal. Sin embargo, ella creía que Enoc no era el tipo de persona que arruinaba un evento nacional solo para avergonzar a una mujer noble.
«Honestamente, si Lady Floné no hubiera actuado de manera tan excepcional, todos habríamos tenido más oportunidades de llamar la atención del príncipe heredero».
—Exactamente. Si mal no recuerdo, lady Hynt y lady Richmond también tenían sentimientos no correspondidos por el príncipe heredero.
Todas las miradas se volvieron hacia lady Hynt, que se abanicó torpemente.
«Bueno, no es ninguna sorpresa. Estoy seguro de que muchos aquí han admirado a Su Alteza en algún momento».
Los sonidos incómodos de los fanáticos revoloteando llenaban el aire mientras recordaban sus enamoramientos pasados.
Enoc era el tipo de hombre que todo noble debutante probablemente había imaginado al menos una vez. Con su impresionante aspecto y su noble comportamiento, era un sueño viviente. Su imponente presencia, sus anchos hombros, su alta estatura y su físico finamente esculpido eran cautivadores. Su cabello negro azabache, que recordaba a un cielo nocturno oscuro, le daba un aura imponente, mientras que sus rasgos afilados y helados se sumaban a su encanto distante.
Sus modales educados y caballerosos y su amabilidad solo hicieron que el contraste fuera más atractivo para las damas.
Por encima de todo, Enoc era el príncipe heredero sin rivales, el apuesto héroe de guerra amado por el pueblo, un título que tenía un inmenso atractivo.
Sin embargo, estas no eran más que las perspectivas de las mujeres que lo admiraban.
—¿Creen que lady Floné fue lo único que les impidió acercarse a él?
Lady Hynt no lo creyó. En el fondo, todas las damas de aquí también lo sabían.
Enoc era cortés y amable, pero distante. Un muro invisible y un límite estricto permitieron la coexistencia de estos dos rasgos opuestos. No le interesaba ninguna mujer, excepto Margaret Rose Floné.
Si bien se decía que la odiaba y la detestaba, ella fue la única que provocó una respuesta emocional genuina de él.
«Y todo el mundo conoce los rumores sobre la propuesta de matrimonio de Su Alteza a Lady Floné durante este festival, ¿verdad? A mí me suena a celos».
—¡Oh, celos! Eso es demasiado, lady Hynt.
Surgieron murmullos incómodos, pero pronto alguien la respaldó.
«Son celos, por supuesto. ¿Puede alguien aquí decir con seguridad que es más hermosa que Lady Floné?
Nadie respondió.
Se decía que la belleza de Margaret era la más grande del imperio, aunque su personalidad rebelde la había eclipsado hasta ahora.
«Sí, honestamente, siempre quise hacerme amigo de Lady Floné. Es tan hermosa».
«He querido preguntarle qué perfume usa».
«Honestamente, cuando se trata de condiciones y circunstancias, no hay nadie más perfecto para el puesto de emperatriz que Lady Floné. Ahora también se ha ganado el corazón de la gente, así que tiene la justificación».
«Estaba demasiado asustada para acercarme a ella antes, pero parece más tranquila después del incidente de Alea».
—¿Quizás deberíamos enviarle una invitación en algún momento?
Las damas revelaron sus verdaderos sentimientos, ansiosas por hacerse amigas de Margaret en lugar de hablar mal de ella. No lo mencionaron abiertamente, pero todos ya sabían que el amor apasionado de Enoc por Margaret era bien conocido dentro del palacio imperial de Langridge. Incluso se habló de una galería dedicada a Margaret dentro del palacio.
En ese momento, Margaret apareció en lo alto de la torre.
«Está empezando. ¿Y si se avergüenza a sí misma?
«El festival de fuegos artificiales de Langridge reúne a gente de todo el continente. Sería una vergüenza nacional».
«Prepárense. Incluso si Lady Floné es excepcional, es probable que esto termine en fracaso».
La mayoría de los espectadores permanecieron escépticos mientras miraban hacia la torre.
***
La aguja de la plaza central de Burneton.
El ayudante principal de Enoc, James, se aferró a la barandilla con manos temblorosas. La aguja era impresionantemente alta.
Después de subir la escalera de caracol, de unos siete pisos de altura, se llegaba a la plataforma de observación. Allí era donde estaban.
La cubierta tenía capacidad para unos diez adultos, y se esperaba que periodistas de varios países, Enoch, James, funcionarios del festival y algunos guardias estuvieran allí. Margaret tuvo que subir sola una escalera más arriba, donde solo podía subir una persona.
James miró su reloj de bolsillo. Era casi la hora de encender los fuegos artificiales.
– Tan caliente.
Guardó el reloj y sacó un pañuelo para secarse el sudor de la frente y el cuello. Era una sofocante noche de verano.
– Ni siquiera está sudando.
Enoc, que estaba hablando con Margaret, no parecía afectado por el calor. Lo mismo hizo Margaret. Parecía acostumbrada al clima más cálido, como si eso no fuera nada para ella.
«Es hora de que subas a la cima», le dijo el conductor de la ceremonia de encendido a Margaret. Una vez que disparara la bengala al cielo desde lo alto, comenzaría el festival.
«¿Puede una dama noble incluso subir esa escalera? Ella también tiene que encender un fuego con pedernal. Sería una suerte que no llore», susurró uno de los reporteros.
«Oh, ¿ese infame mocoso del Imperio Langridge? Lo recuerdo porque es un apodo indecoroso para una dama noble», comentó otro.
«¿Cuándo cambiaron esos rumores? ¿Sigues llamándola mocosa?», intervino otro.
James escuchó los susurros de los periodistas extranjeros. Pensaron que estaban siendo discretos, pero James estaba lo suficientemente cerca como para escuchar. Afortunadamente, Enoch y Margaret parecían demasiado absortos en su propio mundo para escuchar la charla de los reporteros.
James giró rápidamente la cabeza cuando vio a los dos intercambiando un beso. No importaba lo hermosa que fuera la pareja, ver la demostración pública de afecto de su superior no era algo que quisiera ver.
Mientras negaba con la cabeza, escuchó más murmullos de los periodistas.
—¿Qué está haciendo?
James alzó la vista. Margaret, vestida de montar, se ataba una cuerda a la cintura. Era notablemente hábil y natural en eso. Hizo un gesto hacia la escalera mientras hablaba con Enoch, asegurando la cuerda alrededor de su cintura y muslos como si fuera una segunda naturaleza.
Al darse cuenta de la atención que estaba recibiendo, sonrió y dijo: «Por si acaso me caigo».
Mientras todos seguían tratando de procesar la situación, ella comenzó a subir la escalera. Estallaron los aplausos de los que miraban abajo.
«No parece ordinaria», comentó uno.
«¿Pero no sería difícil encender un fuego?», preguntó otro. «Parece difícil mantener el equilibrio ahí arriba».
Sus predicciones parecieron cumplirse de una manera sorprendente. De repente, la escalera por la que estaba subiendo se rompió.
«¡Maldita sea! ¡¿La escalera…?!»
Esta misma mañana, James había confirmado la solidez de la escalera con los responsables del festival e incluso había realizado simulaciones.
Presa del pánico, James buscó a Enoc, pero no lo veía por ningún lado.
—¡No, la prioridad es salvar a Lady Floné…!
Pero entonces, sucedió algo aún más asombroso.
Margaret mantuvo la calma, tirando la cuerda para asegurarla en la parte superior. Un gancho en el extremo atrapó la barandilla de la aguja de forma segura.
Luego comenzó a trepar por la cuerda sin la escalera. James recordó cómo Margaret había comenzado a envolver la cuerda alrededor de sí misma mientras hablaba con Enoch, aparentemente preparándose para este escenario.
—¿Podría haber anticipado esto…?
El silencio se apoderó de la ruidosa cubierta.
“… ¿Qué hace exactamente? ¿Es realmente una dama noble?», murmuró alguien, rompiendo el silencio.
Era la misma pregunta que Santiago le había hecho a Enoc unos días antes.