—Su-su Gracia —tartamudeó sin darse cuenta, con los hombros encorvados como un conejo ante un tigre, lastimosamente.
El duque Gracie levantó suavemente una comisura de su boca y habló como si quisiera consolar a un niño: «¿No habría sido mejor no participar en la competencia de esgrima?»
“¡Naturalmente participé como un noble de alto rango…!”
—Bien dicho. Los ‘altos nobles’ deberían saber lo que es el honor. ¿Y rendirse? Tsk tsk …
Chasqueó la lengua abiertamente, lo que hizo que el rostro de Endimión se sonrojara como una manzana. Entre la multitud silenciosa, parecía que incluso se podían oír risitas.
“… ¡¿No es una vieja regla bastante bárbara…?! ¡La victoria no se declara hasta que uno de los bandos se desmaya…!”
En un intento de cambiar el ambiente, siguió poniendo excusas, pero esas excusas cobardes no le agradaban al duque Gracie.
—Si pensabas que había un problema con las reglas, ¡no deberías haber participado en primer lugar! —lo reprendió como si estuviera reprendiendo a su hijo, aunque su reprimenda contenía enojo, no afecto.
Un aura de espada más grande que antes fluyó involuntariamente del Duque Gracie, dejando a la noble audiencia boquiabierta de asombro. Especialmente a los nobles que seguían a la emperatriz y al Duque Bonitare. Sintieron un sudor frío corriendo por sus espaldas y tragaron saliva nerviosamente.
Incluso en su vejez, un tigre sigue siendo un tigre, y el tiempo no ha embotado sus filos.
—¡Su Gracia, es una cobardía por su parte presentarse…!
—La cobardía parece ser más adecuada para ti. Para alguien que arruinó el primer partido de forma tan espléndida… —Con la mirada cada vez más afilada, el duque Gracie agarró su espada—. Te daré una lección.
“¡Que comience el partido!”
Con sus palabras, el árbitro gritó y Duke Gracie inmediatamente cerró la distancia con Endimion. Estaban tan cerca que al extender una mano tocarían al otro.
“ ¡Hola, hola !”
Incapaz de sujetar bien su espada, Endimion se tambaleó hacia atrás. Pero huir del duque Gracie era imposible. Un destello de brillantez cruzó sus ojos.
“ ¡Uf, aagh !”
Sintiendo una intención asesina como si estuviera a punto de ser asesinado, Endimion dio la espalda y corrió. El duque Gracie lanzó un ataque implacable sin siquiera necesitar sacar su espada. Golpeó con precisión los puntos de presión más dolorosos solo con la parte plana de su espada.
“ ¡Aaagh !”
Abrumado por un dolor que superaba los gritos, Endimion finalmente recuperó el sentido, tratando desesperadamente de bloquear, pero el ataque del Duque Gracie fue implacable.
“¡P-por favor, detente…!”
Sus súplicas cayeron en oídos sordos, ya que el duque Gracie siguió adelante agresivamente, ignorándolo. Finalmente, Endimion le dio la espalda y huyó.
“¡A este ritmo moriré!”
“¿Estás planeando escaparte otra vez?”
Con una orden atronadora que llenó la arena, el duque Gracie asestó el golpe final. No hizo falta una espada; su mano pesada golpeó la nuca de Endimion con precisión.
—¡Heuuk …! —Con un grito, Endimión, huyendo para salvar su vida, se desplomó con un ruido sordo.
“ ¡Guau !”
«¡Qué tonto!»
“¡Maravilloso, Su Gracia!”
Su patética demostración de honor hasta el final fue evidente.
El duque Gracie, que ni siquiera estaba sin aliento, levantó el puño hacia la multitud que lo vitoreaba. Los rugidos de aplausos llenaron el estadio.
Su mirada se volvió lentamente hacia mí. Su rostro orgulloso parecía pedirme que lo elogiara. Aunque no pude expresar abiertamente mi alegría debido a la mirada que me rodeaba, envié un pequeño aplauso al duque Gracie. Pero en verdad,
¡Bravo ! Ya estaba aplaudiendo jubilosamente por dentro. Ver a Endimion recibir lo que se merecía era como beber agua carbonatada helada en un día caluroso y húmedo de verano: absolutamente refrescante. Deseaba poder ponerme de pie y gritar pidiendo un bis.
Ah, qué refrescante. Tal vez debería haberle dado una paliza un poco antes. Si bien no se debe tolerar la violencia contra las personas, era diferente para los animales. Se merecía cada golpe que recibió.
Levanté suavemente las comisuras de mi boca y miré a Bella, sentada a mi lado, que también estaba enviando ovaciones de pie hacia el duque Gracie.
“¡Genial, abuelo! ¡Guau !”
Así, el duque Gracie, siempre tan valiente, regresó al lado del emperador, quien se puso de pie para elogiar los esfuerzos del duque Gracie.
“Bien hecho. Tus habilidades siguen en su punto más álgido, no se han embotado en lo más mínimo”.
«No fue una gran demostración de habilidad. Es muy patético para ser un noble de alto rango».
—Eso es lo que digo. Mi cara arde de vergüenza. ¿No es así, emperatriz? —le preguntó el emperador con indiferencia a Patricia, quien forzó una sonrisa y se tragó la ira.
“…No todos los altos nobles son maestros en el manejo de la espada.”
«Si no estaba seguro de su habilidad con la espada, no debería haber participado. Es decepcionante para los espectadores, ¿no?»
“…Su Majestad. El marqués Hamilton es…”
Ella intentó explicarle que a él siempre le había faltado habilidad con la espada desde la infancia, pero el emperador la interrumpió con frialdad.
—Lo sé. Es el hijo de un gran amigo tuyo.
“¡Su Majestad!”
—Entonces me callaré por el bien de tu amigo.
El emperador se dio la vuelta bruscamente, con los puños apretados bajo el vestido de Patricia. Sabía que él nunca se había preocupado por ella, pero nunca antes la había tratado tan públicamente.
Patricia apretó los dientes y miró al duque Bonitare que estaba a su lado. Ya no importaba cómo la tratara. Hoy, Frinel moriría y Lawrence se convertiría en el príncipe heredero.
Lo que vino después fue simple: el emperador moriría pronto y su hijo ascendería al trono. Ya no tendría que atender alternativamente a su marido sin amor y a su padre conspirador políticamente. Fue una liberación total.
“Reanudemos el partido.”
“Sí, Su Majestad.”
Por orden del emperador, el encuentro continuó. Frinel y Lawrence, ubicados en extremos opuestos de la clasificación, derrotaron fácilmente a sus oponentes y avanzaron para encontrarse entre sí en el encuentro final. Entraron a la arena, cada uno sosteniendo una espada real.
«Hermano mayor.»
«Lorenzo.»
Sus miradas, parecidas y al mismo tiempo diferentes, se cruzaron. Frinel aún lucía una sonrisa relajada.
Patricia lo miró fijamente. Sus días de sonreír estaban contados.
Lawrence levantó levemente la cabeza para mirar a la emperatriz. Patricia asintió levemente con un gesto. Él parpadeó lentamente, entendiendo la implicación.
—Como padre, es sobrecogedor ver al Primer y Segundo Príncipe enfrentarse en la final. —El emperador, genuinamente orgulloso, alternaba su mirada entre Frinel y Lawrence—. Muéstrennos un partido sin remordimientos.
“Sí, Su Majestad.”
“Sí, Padre.”
Después de su bendición, los dos hombres se inclinaron y tomaron sus lugares.
—Entonces, prepárense… —El noble árbitro, que se quedó callado nerviosamente, finalmente reunió su coraje—. Vamos a rogar…
“¡Enséñame, hermano mayor!”
Antes de que el árbitro pudiera terminar, Lawrence atacó a Frinel. Sus espadas chocaron de inmediato. Atacó ferozmente, con los ojos entrecerrados. Los ataques agudos se sucedieron uno tras otro.
Frinel se movía con agilidad y bloqueaba todos los ataques de Lawrence. Se sentía completamente diferente a sus duelos con otros nobles. Estaba claro por qué la emperatriz había difundido esos rumores.
“ ¡Hola !”
Desafortunadamente,
—Lo siento, Lawrence.
Entre alguien que aprendió esgrima para sobrevivir y alguien que lo aprendió como parte de su educación, seguramente habría una diferencia.
“Tus habilidades son encomiables, pero aún no eres rival para mí”.
De repente, Frinel desató el aura de su espada. Era tan poderosa que creó ráfagas incluso fuera de la arena. Concentró el aura de su espada y golpeó la cabeza de Lawrence.
“ ¡Aargh …!”
Con un dolor como si miles de cuchillas lo estuvieran cortando, Lawrence se desplomó al instante. Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Ni el árbitro ni los espectadores pudieron pronunciar palabra alguna. Por un momento, el silencio invadió la concurrida arena.
—El Primer Príncipe… —El árbitro, esforzándose por recuperar la compostura, anunció con voz clara—: ¡El ganador es…!
“ ¡Guau !”
“¡Viva el Primer Príncipe! ¡Viva el Primer Príncipe!”
Poco a poco, Frinel recuperó el aliento y recorrió con la mirada a la multitud que lo vitoreaba. Nunca nadie lo había reconocido. Tuvo que ocultar sus deseos y habilidades, fingiendo ser un tonto. Pero ahora, todos en la arena lo reconocieron y lo vitorearon. Su rostro se sonrojó de emoción y entusiasmo.
Sin embargo, entre todos ellos, solo había una persona a la que veía claramente: Lobelia. Mirándola directamente, sonrió tan ampliamente como pudo.