“……”
¿Puedes contarme con más detalle qué está pasando?
—Benny preguntó, todavía usando un lenguaje educado.
Me froté los ojos y le dije la verdad.
Thomas, quien secuestró a Lily, me presentó como una princesa falsa. Y yo estaba aterrorizada y pretendí ser Lily.
A partir de ahí, pasamos a lo que pasó con Michael.
La única parte de la historia que omití fue: «Este es el mundo de una novela y tú eres el personaje principal».
Incluso si fuera Benny, sería difícil de creer, y no era algo que tuviera que contar.
«…Veo.»
Benny, que me había estado escuchando en silencio, asintió con la cabeza con calma. A él, mi historia no le pareció demasiado impactante.
—Benny.
Me arrodillé frente a Benny. Benny estaba un poco nervioso y me agarró el hombro.
“Princesa, ¿qué estás…”
“Ayúdame, por favor.”
Incliné la cabeza tan abajo que mi nariz tocó el suelo.
Había pasado mucho tiempo desde que necesité abandonar mi orgullo para sobrevivir.
“Sé que no hay ninguna razón para que me ayudes. Pero, pero…”
En un principio no tenía intención de pedirle un favor tan servil. Pensé en al menos cien palabras para persuadir a Benny.
Pero en el momento en que vi el retrato de la duquesa en la habitación de Alan, mi corazón y todos mis planes se desmoronaron.
“Yo, yo… quiero huir de este castillo.”
En realidad no quería huir, al contrario, era más bien lo contrario.
Quería quedarme en el castillo.
Irónicamente, huir fue la única respuesta para borrar ese deseo.
“Por favor, ayúdame a escapar”.
Supliqué con todas mis fuerzas, agarrando fuertemente la camisa de Benny.
—Si quieres quedarte aquí y vivir como guardián del ducado, encontraré la manera. Haré todo lo posible para ocultar a cualquiera el hecho de que me ayudaste. Yo, yo… Haré todo lo posible. Haré todo lo que me pidas que haga por el resto de mi vida.
Me mordí los labios mientras hablaba tonterías, repitiendo lo que había dicho antes.
“…Sólo te tengo a ti.”
Benny se quedó en silencio por un rato.
Se quedó quieto hasta que estuvo completamente oscuro a nuestro alrededor y levantó la parte superior de mi cuerpo.
Me sorprendí al ver su cara.
«Princesa.»
Benny estaba sonriendo. Los labios suaves y únicos del niño dibujaron un arco tenue como una luna creciente.
Me agarró suavemente el antebrazo y me hizo una pregunta al azar.
“¿Alguna vez has visto la luna real?”
“…¿La verdadera luna?”
“No es lo que se ve dentro de la barrera, sino la luna afuera”.
¿La luna que existía antes de este mundo fue devorada por espíritus malignos?
Negué con la cabeza. Nunca había visto algo así.
«Te lo mostraré.»
Benny me atrajo hacia sus brazos.
«¿Será porque ambos somos jóvenes? El latido de nuestros corazones que se tocan es muy rápido».
“Llevaré a la Princesa a un lugar donde nadie pueda hacerte daño”.
La oscuridad se apoderó de todo. La respiración y el tacto sensibles reemplazaron al tiempo.
En el momento en que la luna blanca apareció detrás del árbol, Benny negó con la cabeza y sonrió.
“Ahora sé qué voy a hacer con mi vida”.
Me di cuenta por la voz de Benny. Este niño no estaba decepcionado de mí. Estaba más bien feliz de que yo fuera un impostor.
***
“Nuestra hija ha vuelto.”
En el piso superior de la torre, que quedó envuelto en oscuridad cuando se puso el sol.
Alan miró fijamente el retrato colgado en la pared sin una sola vela iluminando la habitación abierta.
La mujer de la foto le sonrió brillantemente a Alan.
Siempre le hacía sentir bien contemplar la sonrisa fijada en un trozo de pintura.
Junto con el cariño, sentía dolor, como si lo estuvieran apuñalando con un cuchillo. Pero si ella le sonreía, podía soportarlo todo.
Pero a veces preferiría que dejara de sonreír. Aun así, esperaba que siguiera adelante con vida.
Sí, como su hija menor, viva, respirando, riendo y llorando.
“Lily está sana, eso es bueno”.
Alan se sentó en una silla dura y juntó las manos.
“No sé cómo pudo pasar eso.”
Su voz grave se hundió lentamente como la de un moribundo.
«Lo sé.»
Suspiró por un momento y luego susurró inaudiblemente.
«Lily está muerta.»
Era la horrible verdad.
Era el secreto del duque loco que sólo el retrato podía revelar.
“Lo vi con mis propios ojos. Tenía en mis manos a nuestro niño frío”.
Alan recordaba claramente la tragedia: un bebé recién nacido que dejó de respirar menos de una semana después de nacer.
Como si fuera una mentira, colocó a su hija en una cuna en lugar de en un ataúd.
El dolor de perder incluso ese pequeño cuerpo.
Pudo recordar toda su desesperación con tanta claridad como si hubiera ocurrido ayer.
“…Por cierto, el niño volvió con vida. Ella me llamó papá, así que…”
Los ojos de Alan, que miraban al suelo, eran tan débiles como cenizas ardientes.
“No pude preguntar nada”
La pérdida duele. No era una metáfora, sino un dolor físico.
“Simplemente no pude hacerlo.”
Alan inclinó la cabeza y apoyó la frente en sus manos entrelazadas.
Su espalda encorvada parecía una tumba antigua.
El uniforme negro que siempre vestía se fundió lentamente en la oscuridad de la noche.
Durante 10 años sólo vistió ropa de luto.
***
Cuando pasó el verano y se acercaba el otoño, Benny se dirigió a la guarnición fuera del ducado para prepararse para la batalla.
No había visto a Benny desde que se fue.
Aunque le enviaba cartas a Benny periódicamente, no mencionaba ningún secreto porque tenía miedo de que alguien lo robara durante el envío.
Así pasaron cuatro años.
Tan pronto como llegó una nueva primavera, Benny comenzó la batalla para recuperar el continente occidental y regresó a casa con una victoria abrumadora después de medio año.
Faltaba un mes para el cumpleaños número 14 de Lilietta.
***
«Oh, Dios mío, ¿puedes creerlo? ¡El duque lo hizo!»
“No puedo creer que ese monstruo… ejem… ¡ese caballero realmente traería de vuelta el Continente Occidental que había sido robado por los espíritus malignos!”
“¡Hagamos un brindis!”
Todo el ducado estaba de fiesta.
Fue porque hoy era el día en que el ejército de Alan regresó oficialmente de la batalla para retomar el Continente Occidental.
Los pétalos de papel estaban esparcidos por toda la calle y en filas de puestos se vendían diversos recuerdos.
«El carnaval que se inauguró hace poco no era tan glamoroso como éste…»
Abrí la ventana del anexo recién construido y miré hacia afuera.
Entonces una mano larga y suave se acercó al costado de mi cabeza.
“Princesa, ahora te arreglaré el cabello”.
Las doncellas del cuarteto, las alondras, me rodearon.
Sus caras sonrientes eran las mismas que si se tratara de una copia de hace cuatro años.
Me cepillaron el cabello, dejándolo ondear en el aire, y me sentaron tranquilamente frente al tocador.
Una muchacha pelirroja se reflejó en el espejo que estaba tan limpio como la plata.
Un brillo brillante caía de mi cabello rojo, que estaba dividido en coletas, y la piel, sin grasa de bebé, estaba sana y suave.
La chica del espejo era muy bonita. Era difícil creer que fuera la misma persona que el mendigo que llegó un día al castillo.
—Princesa, ¿no estás emocionada? Ha pasado mucho tiempo desde que viste al Duque.
Las alondras trenzaron mi cabello rojo en dos partes y colocaron un pequeño sombrero con una flor a juego sobre mi cabeza.
Parecían más emocionados que yo, y la cinta de color claro atada debajo de su barbilla se balanceaba.
“Sí, así es.”
Asentí con la cabeza cortésmente. Lo que decían las alondras era cierto.
Mi corazón latía con fuerza desde hacía un rato, pero no era por las expectativas de conocer a mi padre.
Las alondras se rieron como si conocieran mi corazón.
“¡Y además, por fin! Benimus volverá con ellos”.
“¡Es el regreso del héroe!”
De pie detrás de ellos, que estaban emocionados y saltando, miré mi ropa.
Las lujosas cintas y joyas eran tan coloridas como cuando era joven, pero el tono general del atuendo era tranquilo para una chica de 14 años.
-En realidad, todavía tengo 13 años.
Entonces sentí una mirada punzante en la nuca.
Cuando miré hacia atrás, hice contacto visual con Yuria, quien estaba escrutando mi ropa con ojos de halcón.
Ella se acercó a mí y de inmediato me ayudó a atar la cinta de mi vestido.
“Si es la Princesa, puedes hacerlo. ¡Por supuesto!”
Un fuego ardió en los ojos de Yuria.
Incliné la cabeza.
“¿Puedo hacerlo? ¿Qué?”
«Por supuesto…»
Yuria susurró en mis oídos, mirando las alondras que salían a pedir un carruaje.
“Captura el corazón del héroe que regresa”.
Me preguntaba qué estaba diciendo.
Cuando respondí “Ah…”, Yuria se emocionó y pateó el suelo.
“Todas las damas del Imperio se están volviendo locas porque quieren hablar con Benimus aunque sea una vez”.
“¿En serio? Hace apenas cuatro años, todo el mundo odiaba a Benny”.
Recordé la reacción de la sociedad cuando se reveló por primera vez el poder de Benny.
Los partidarios de Alan fingían aprobar a Benny, pero en el fondo de sus corazones lo despreciaban.
Alan y los vasallos de la familia imperial solían hablar de Benny y maldecirlo abiertamente.
Yuria, que ahora se ha convertido en una jovencita hecha y derecha, también era una de las que se mostraban reacias hacia Benny en el pasado. Sin embargo, su actitud ahora había cambiado como un rayo.
“Es porque no lo sabían en aquel entonces. Incluso hay gente que dice que el hecho de que sea un espíritu maligno estimula una sensación misteriosa”.
«¿En realidad?»
De hecho, los juicios de la gente dependían de la situación.
El poder que fue llamado ‘monstruoso’ cuando era un simple esclavo fue ascendido a un ‘encanto único’ cuando se convirtió en el héroe que salvó al imperio.
—Pero… aunque la Princesa Imperial venga, no podrá derrotarte, Princesa. Acércate a él con los viejos recuerdos que ambos comparten como cebo. ¿Lo sabes?
Yuria, que se había referido a Benny como «ese esclavo», continuó hablando con naturalidad, como si hubiera olvidado todo lo que dijo en su infancia.
Miré la cinta detrás de mi espalda en el espejo y pregunté sin pensar mucho.
“¿Ya está decidido que seduciré a Benny?”
“¿Entonces te rendirás? Princesa, has estado usando todo tipo de métodos para acercarte a Benimus desde hace cuatro años”.
Eso era cierto. No tenía nada que decir.
Cuando no respondí, Yuria habló sin interrumpir.
“Seguro que irás a la fiesta de celebración en el Palacio Imperial, ¿verdad? Toda la sociedad está prestando atención. Ya sea que el Duque reconozca o no el compromiso de la Princesa y Benimus”.
No era raro que los nobles casaran a sus hijas con tutores que habían logrado grandes logros.
Así que los rumores sobre mi compromiso con Benny tenían cierto sentido.