Miré a Hugo, perplejo. Hugo estaba tan sorprendido como yo, como si no hubiera oído nada al respecto.
Poco a poco, aquellos que percibieron la gravedad del asunto alzaron la voz.
“¿Qué clase de…”
“¿Significa eso que hay espíritus malignos entre los miembros de la familia Bauner?”
«¿Quién es ese?»
Alan miró a los nobles que clamaban y habló en voz baja.
Espera, de ninguna manera…
“Benimus, el gladiador que actuaba bajo el seudónimo de ‘Benibeni’ en el carnaval, es el culpable”.
‘¡¿Estás tratando de revelar eso de esa manera?!’
Estaba confundido.
Por supuesto, si se revelara la identidad de Benny, no podría evitar la acusación de destruir el estadio.
Pensé que Alan se ocuparía del asunto con moderación, pero ahora Alan admitía abiertamente los cargos.
—¿Qué quieres decir, duque?
El salón de baile confuso rugió.
“¿No fue el espíritu maligno que los organizadores habían preparado la causa por la que se rompió la barrera del estadio?”
“¿Significa eso que el gladiador esclavo es parte de la familia Bauner?”
“¡Ese esclavo no era un espíritu maligno, era un ser humano!”
«Tranquilo.»
Alan levantó la mano.
Incluso ese simple gesto contenía una dignidad innegable.
Los nobles que clamaban cerraron la boca al unísono.
“Parece que no entiendes lo que digo. Así que empezaré por la conclusión”.
Alan cerró la boca por un momento y luego habló en voz baja.
“Benimus es un arma que la Casa Bauner ha estudiado en secreto para usarla contra los espíritus malignos”.
¿Qué clase de tontería era ésta?
Hubo nuevamente una fuerte conmoción, pero las siguientes palabras de Alan hicieron que el entorno quedara en silencio como si se hubiera vertido agua fría.
“Hace 10 años perdí a mi hija. Es una historia que todos conocen”.
La atmósfera se tornó tal que nadie podía decir nada imprudente, porque Alan puso su ira en su boca.
“El criminal que secuestró a mi hija huyó al continente occidental, a una tierra gobernada por espíritus malignos”.
Alan continuó la historia a un ritmo que no era ni lento ni rápido.
“Mientras cruzaba el continente occidental, mi ejército encontró a un niño con el poder de los espíritus malignos”.
Supongo que está hablando de Benny… ¿Qué quieres decir con que lo encontraste?
Era la primera vez que oía hablar de esto, aparte del hecho de que poseía el poder de los espíritus malignos.
“Para encontrar a mi hija, era necesario dominar a los malos espíritus que me atacaban constantemente. Así que traje a Benimus para estudiarlo”.
Me pregunté si era cierto o no, pero me resultó difícil descartarlo como una completa mentira.
No sólo para la gente reunida aquí, sino también para toda la gente del imperio, nadie sabía más sobre el Continente Occidental que Alan.
“Pero fracasé.”
Alan levantó las cejas ligeramente.
“Dirigí a los caballeros en una búsqueda, pero ya era demasiado tarde. Fue después de que los bandidos que ya habían vagado por el continente occidental vendieran a Benimus como esclavo”.
‘¿Qué más significa esto?’
En cuanto a mí, estaba confundido, pero la gente parecía estar persuadida.
“Aunque una vez perdí su paradero.”
Alan habló seriamente.
“Recuperé al niño hace un tiempo. Estaba siendo abusado en el campo de entrenamiento de gladiadores”.
A primera vista, parecía la historia de un encuentro fatídico.
Entonces un valiente noble hizo una pregunta.
“¿Por qué… por qué enviaste a esa persona a un combate de gladiadores?”
Podría haber tenido una pregunta así.
Si fuera como dijo Alan, no habría dejado que Benny fuera a una sangrienta pelea de gladiadores.
Entonces el estadio no se habría derrumbado.
Cuando Alan desvió la mirada, el interrogador jadeó.
“Yo, yo, yo solo tenía curiosidad…”
“Cuando nos reencontramos, no sabía si Benimus era el niño que encontré entonces”.
Alan continuó con calma la historia que había inventado.
“Pero debido a que sus caras son muy parecidas… lo apadriné por el antiguo cariño”.
¿Qué quiso decir Alan con cariño? Era la palabra más inapropiada del mundo.
“Fue el día que se derrumbó el estadio cuando me enteré de que eran la misma persona”.
Fue una excusa ingeniosa que ocultó la responsabilidad de la Casa Bauner, contrariamente a lo que afirmaba Alan.
Entonces un hombre gordo intervino valientemente frente a la multitud.
“Uh, ¿no es cierto que el chico rompió la barrera de todos modos?”
Alan hizo contacto visual con el hombre. El gordo se puso pálido, pero apretó los puños como si quisiera escuchar una respuesta, ya que ya la había dicho.
Alan dudó por un momento y luego aceptó con calma pero con firmeza.
«Así es.»
Se oían murmullos y la confusión de la gente iba en aumento.
“¡Y sin embargo, ese monstruo es un miembro de la familia Bauner…!”
“La rotura de las barreras del estadio fue culpa de Benimus, pero no fue intencionada”.
Alan añadió antes de que la gente alzara aún más la voz.
«Qué es lo que tú…?»
“El bando de los gladiadores se atrevió a transportar ilegalmente por aire un espíritu maligno y convertirlo en un espectáculo”.
Alan levantó la barbilla, sin importarle si la gente estaba ansiosa o no.
“Cuanto más espíritus malignos se reúnen, más fuertes se vuelven. Benimus no tenía ninguna intención de hacer eso, pero de alguna manera abrió una grieta en la barrera que se debilitó solo por estar allí”.
Era una lógica razonable.
La gente todavía parecía insatisfecha, pero su actitud brusca se había suavizado.
—Pero… el estadio se ha derrumbado. Allí han muerto muchos plebeyos.
“Sí, es lamentable. Además, esto implica una verdad diferente”.
Alan lo reconoció de nuevo y lo escupió.
“Benimus tiene mucho poder”.
Con esa frase, la atmósfera se tornó espeluznante. Los nobles temblaban de miedo, pero se relamían los labios como si hubieran encontrado una codiciada manzana dorada.
Pienso que la palabra “poder” me pareció atractiva hasta cierto punto.
Como si Alan hubiera estado esperando, comenzó a resolver las dudas restantes.
“Algunos de ustedes se preguntarán por qué no le dije esto a la prensa. Tengan en cuenta que todo fue por su seguridad. Desde el punto de vista de la protección de mis territorios y, además, del imperio, no podía causar confusión”.
Fue extraño. Aunque la confesión de Alan fue impactante, el hecho de que estaba poniendo en peligro el imperio se estaba volviendo cada vez más débil.
“¿Cómo obtuvo el poder de un espíritu maligno?”
“¿Se propagó tal enfermedad al continente occidental?”
«¡¿Es contagioso?!»
Se desató una avalancha de preguntas. Alan ignoró a la gente y le hizo una seña a Nike.
Nike, que tenía la boca abierta, respiró hondo y abrió la puerta de la escalera central.
Benny salió de la sala de espera.
Tan pronto como lo vi, dudé de mis ojos.
‘¿Es ese realmente Benny?’
El chico del uniforme plateado parecía un héroe de un cuento de hadas.
Su cabello plateado bien recortado brillaba intensamente bajo la luz del candelabro, y sus ojos morados se veían claros desde lejos.
Benny asintió con la cabeza en dirección a los nobles que se encontraban debajo de las escaleras. Su saludo fue tan digno como el de un noble de buena sangre.
No recordaba en absoluto a un espíritu maligno violento y cruel.
“Permítanme presentarles nuevamente. El nombre de este niño es Benimus”.
Alan se paró en la terraza y declaró ante el público sin palabras.
“Él es el guardián de la Casa Bauner que pondrá fin a la guerra contra los espíritus malignos”.
Un ruido diferente al anterior llenó la sala.
La apariencia de Benny era completamente diferente de lo que todos habían imaginado.
“No lo puedo creer. ¿Ese jovencito…?”
“Parece demasiado normal para ser un monstruo”.
“Debe haber habido un error.”
No todos parecieron creer fácilmente las palabras de Alan.
Benny miró a la gente con calma.
Era difícil incluso para un adulto ser decidido si de repente recibía atención, pero no podía sentir ninguna tensión en su actitud.
“……”
Benny se quitó el guante de la mano izquierda y levantó la mano.
Bajo la brillante luz del candelabro, la mano del niño se transformó.
Lo que parecía un trozo de barro pronto se convirtió en una mano negra parecida a un rastrillo.
La ruidosa multitud inmediatamente cerró la boca.
Las personas que observaban atentamente a Benny incluso dieron un paso atrás.
“…Yo, tengo asuntos que atender… Regresaré.”
«Yo también.»
Las cosas no iban bien. A medida que la gente comenzaba a huir una tras otra, una tormenta de miedo envolvió el sentido común de todos.
“¡Oye, prepara el carruaje!”
“Cancela la reserva del hotel. Debería quedarme lo más lejos posible del castillo del Duque”.
“¡Maldita sea! ¿¡Qué está pasando!?”
Al mismo tiempo, la gente se dispersaba.
Si esto continúa así, el salón de baile quedará vacío y sólo quedarán malos rumores sobre Benny.
Pero Alan miró hacia abajo desde la terraza sin entrar en pánico. Sus ojos eran contemplativos, como si estuviera mirando un cuadro en lugar de personas.
Fue el momento en el que parpadeó y miró a Benny.
“…¡Si crees en mí!”
Benny apretó los puños contra el pecho y gritó fuerte.
“¡Recuperaré el Continente Occidental que fue robado por los espíritus malignos!”
La fuerte voz del niño llenó todo el salón.
No pude evitar sentirme asombrado. En esa actitud erguida y decidida era difícil encontrar la apariencia seca del pasado.
La gente que huía se giró para mirar a Benny.
Tras confirmar que la atención volvió a estar centrada en él, Benny dijo:
“Sólo estamos devolviendo al imperio un lugar que originalmente era un santuario. Por lo tanto, la tierra recuperada debe ser devuelta a quienes la merecen”.
A partir de ese comentario, la atmósfera de la nobleza cambió por completo.
Un nuevo viento sopló de repente en la sala donde sólo había miedo.
Hugo, que estaba sentado tranquilamente, me susurró al oído.
«Creo que entiendo por qué mi padre es así. Los nobles reunidos aquí quieren ser parásitos de aquellos con poderes fuertes».
“Ser temido significa que eres fuerte”.
“Aunque ahora lo insulten, más tarde elogiarán a Benibeni. ¿No es algo que ha sucedido a menudo?”
De repente, las palabras de Pedro recorrieron mi mente.
Incluso yo podía adivinar lo que los nobles estaban pensando ahora.
‘Si la familia Bauner recupera el Continente Occidental, y si se alinean con una familia Bauner así… Es posible que puedan obtener y recuperar la tierra del Continente Occidental que ha sido recuperada.’
Esto significaba que con solo apoyar la decisión de Alan en esta posición, podrían obtener fácilmente una enorme riqueza y fama incluso si se quedaban quietos.
“¡No puedo creer lo que dice un monstruo!”
Entonces el hombre gordo que había estado escudriñando a Alan rugió fuerte.
Alan lo miró con sus fríos ojos color jade.
Esos ojos ni siquiera me miraban, pero me sentí entumecido.
El hombre no se agachó y se golpeó el pecho como Benny.
Y inclinó la cabeza cortésmente.
—Así que yo… confío en ti, Duque.
Fue un gesto de lealtad.
Siguiendo al hombre, los nobles de los alrededores vitorearon a Alan uno por uno.
“…Yo, yo también.”
“¡Creo en el Duque!”
“¡Viva el Duque!”
Gritos y aplausos se extendieron por todo el espacioso salón de baile.
No fue más que un grito arrojarles un solo pedazo de tierra.
El miedo era una fuerza poderosa.
Pero había cosas en el mundo que eran más fáciles de controlar que el miedo.
Eso fue un beneficio enorme.