No sabía qué hora era, pero afuera estaba oscuro, así que me pregunté si todavía estaría cenando.
Por supuesto, lo que era más cuestionable que eso era la parte que decía «Dobla la postal por la mitad».
‘¿Es la etiqueta de la corte imperial?’
Doblé la postal por la mitad con mucha humildad. Entonces, del papel rígido brotó fuego y luz.
Casi al mismo tiempo que la luz brillante se desvaneció, escuché un golpe detrás de mi espalda.
“Princesa, estás despierta.”
Era la voz de Nike.
¿Cómo sabía que estaba despierto?
‘…Oh, ¿tal vez sea magia?’
Ahora que lo pienso, Alan, la bestia, no sabía usar la magia.
Así que si iba a dejarme una postal mágica, debió haberle pedido a Nike que lo hiciera.
«Si doblo la postal, Nike parece enterarse. La magia siempre es asombrosa».
Me alisé el pelo desordenado y abrí la puerta.
Niké me miró e inclinó la cabeza. Su actitud era cortés, pero la voz que siguió fue severa como siempre.
—¡Te has despertado justo a tiempo! El duque, Pedro y Hugo están cenando en el comedor.
“¿Ahora? Pero es muy tarde…”
“No comieron porque tenían miedo de que la princesa se despertara, así que esperaron. Pensé que estarías durmiendo hasta mañana por la mañana por alguna razón, así que sugerí que comieran primero”.
Si eso era cierto, de alguna manera me sentí mal.
Mientras me rascaba la cabeza torpemente, Nike me estrechó la mano apresuradamente.
—Ah, no hay necesidad alguna de que la princesa se preocupe por eso. Eso…
“¿Puedes guiarme?”
Cambié rápidamente de tema porque si lo dejaba así las palabras inútiles continuarían por más tiempo.
Niké tomó la iniciativa sin dudarlo. Parecía conocer bien la estructura del palacio independiente.
Mientras lo seguía, miré el pasillo que estaba iluminado con piedras mágicas.
El palacio independiente era demasiado hermoso. Delicados adornos como encajes hechos a mano, pinturas en el techo que representaban a dioses sobre las nubes, papel tapiz floral en tonos pastel…
El esplendor que era completamente diferente al del antiguo castillo del duque hizo que me dolieran los ojos.
«Si un palacio separado es así, entonces ¿por qué el Palacio Imperial no está decorado en absoluto?»
El Palacio Imperial, que no tenía decoraciones, se parecía más a un templo que a un palacio.
No lo sabía porque nunca había estado en un templo, pero quizá era más sencillo que eso.
‘¿Es el gusto del emperador?’
En ese momento, Niké se detuvo frente a la puerta que tenía grabada una enredadera.
-Estamos aquí, Princesa.
Tardíamente, me acomodé la ropa y medité sobre las palabras de una disculpa.
Tan pronto como entro, debo pedir disculpas por despertarme tarde.
‘¿Qué es mejor, una cara sonriente o una cara sombría?’
Pero en el momento en que Nike tiró del pomo de la puerta, la fila para la que me estaba preparando quedó completamente olvidada.
Se escuchó un fuerte grito desde el interior del comedor.
“¡Eso no tiene sentido!”
La atmósfera era de alguna manera inusual.
Agarré apresuradamente el pomo de la puerta y le susurré a Nike.
“Gracias por traerme aquí.”
Nike comprendió inmediatamente lo que quería decir: decir adiós y hacerme a un lado.
Con excepción de sus muchas palabras, era un sirviente muy ingenioso.
Me asomé al comedor a través del hueco de la puerta, que era de aproximadamente un palmo.
Alan, Pedro y Hugo se sentaron alrededor de la mesa del comedor.
Para ser precisos, Hugo se puso de pie, con la silla inclinada hacia un lado, como si se hubiera levantado con prisa.
Pensé que lo escuché mal, pero no fue así.
Debió haber sido Hugo quien había estado gritando acaloradamente justo antes.
—Odio estar de acuerdo con este mocoso, pero tampoco lo creo, padre.
Pedro, que se rascaba el cabello rizado en una posición relajada, señaló con el pulgar a su hermano.
“Su nombre… ¿era BeniBeni? Traerlo a nuestra familia es un poco…”
Oh, eso fue todo.
Al parecer, las opiniones estaban divididas sobre el tema de la tutela de Benny.
Alan miró a sus hijos sin responder. Parecía decirles que siguieran hablando.
Hugo apretó la copa con tanta fuerza que podía verse desde lejos.
“¿Es esta una orden del Emperador?”
Ni siquiera puso «Su Majestad» antes de decir «emperador», y habló con bastante rudeza.
Miré rápidamente a mi alrededor para ver si alguien lo oía.
Afortunadamente no había ni un solo sirviente sirviendo la comida.
Al ver que incluso el pasillo en el que me encontraba estaba fríamente vacío, parecía que los sirvientes ya habían sido despedidos de antemano.
“¿Hasta cuándo tendrás que dejarte influenciar por el Emperador?”
Hugo se quejó violentamente.
Estaba nervioso porque tenía miedo de que la gente del Palacio Imperial pudiera pasar por allí.
«Es nuestra Casa Bauner la que protege el imperio. No es la familia imperial la que crea barreras que se romperán de todos modos».
«Ey.»
Pedro miró a Hugo como indicándole que bajara la voz.
Eso era cierto. Era un poco demasiado.
Incluso yo sentí un sentimiento de traición por los comentarios de Hugo.
Alan, que descansaba tranquilamente su barbilla sobre su mano, finalmente habló.
“El gladiador que gana un evento de carnaval generalmente se convierte en el guardián de la familia que lo patrocinó”.
Sus comentarios fueron muy sensatos y no encajaban con la situación actual.
“No es posible que no conozcas esa costumbre.”
Se hizo un pesado silencio.
Incluso yo, mientras miraba silenciosamente hacia el comedor, me sentí asfixiado.
Grieta.
Entonces un sonido agudo y estrepitoso resonó en el comedor.
No pude verlo bien desde la distancia, pero lo pude notar por la sensación.
El vaso que sostenía Hugo se quebró.
No sabía de dónde venía tanta fuerza de él, que era débil.
“…Escuché que sólo Padre se opuso a la ejecución de ese monstruo.”
Me sobresalté tanto que casi grité.
Después de cubrirme la boca con la palma de la mano, reflexioné sobre sus palabras.
‘¿Benny iba a ser ejecutado?’
…No. Fue impactante, pero cuando lo pensé, no había forma de que una historia así no pudiera haber salido a la luz.
Tomando prestadas las palabras del emperador, Benny era un “niño espíritu maligno” no identificado.
Un ser poderoso sobre el cual ni siquiera la magia del espíritu actúa.
Entonces, no era extraño que todos los miembros de la familia imperial estuvieran desesperados por matarlo.
—Si no lo matas y lo usas sabiamente, algún día podría salvar al imperio de una crisis. Lo entendí hasta ese momento. Pero, padre, ¿vas a convertirlo en el guardián de la Casa Bauner, no de ninguna otra familia?
«Sí, no hay nadie más en el imperio como Bauner».
Por más que Hugo alzaba la voz, Alan siempre permanecía callado.
“Es imposible que la familia imperial se haga cargo de Benimus. Como sabes, la magia de la familia imperial no funciona contra los espíritus malignos. ¿No escapó ayer del Palacio Imperial con sus propias fuerzas?”
—Entonces, ¿por qué nuestra familia tiene que correr el riesgo?
“Porque vale la pena.”
“¿Cuál es el valor de un monstruo así?”
La voz de Hugo estaba ronca.
“Padre, prefiero traer al espíritu maligno que se encuentra en la 1.ª Torre Mágica. Benimus es diferente de los espíritus malignos normales. ¡Es mucho más peligroso…!”
“Benimus tiene un potencial infinito. Si la familia imperial encuentra una forma de controlarlo, solo conseguirá más poder”.
Alan miró a su segundo hijo con una mirada fría.
-Hugo, tú tampoco querrías eso.
Hugo cerró la boca. Alan aprovechó para hablar lentamente.
“A mí me pasa lo mismo, no quiero que la familia imperial me influya para siempre. Hugo, para salir de esta situación, necesito conseguir más poder. Incluso a riesgo.”
El argumento de Alan era razonable. El problema era que era demasiado directo.
Hugo no podía comprender bien sus palabras.
Como lo esperaba, Hugo apretó ambas manos que descansaban sobre la mesa, como si su enojo no se hubiera resuelto.
«¿Qué pasa si Lily está en peligro?»
Contrariamente a su habitual apariencia relajada, la expresión de Hugo era aterradora incluso vista desde la distancia.
¿Era él alguien que podía mostrar sus emociones de esa manera?
—Padre, ¿puedes garantizar que Lily estará a salvo?
«Sí.»
Alan respondió de manera muy sencilla.
Los ojos de Hugo se abrieron, como si su actitud solo alimentara su ira.
«Cómo…!»
“Lily me tiene”.
Hugo no respondió. Probablemente fue porque las palabras de Alan eran demasiado acertadas.
Hugo respiró profundamente, como si estuviera resentido por un momento, luego masticó sus palabras y las escupió.
“…Es un monstruo. Está cubierto de piel humana, pero por dentro es solo un espíritu maligno”.
Me estremecí y mis hombros temblaron involuntariamente.
‘Un monstruo cubierto de piel humana…’
¿Soy así con Hugo?
“Padre y hermano mayor son bestias, así que incluso si él amenaza a Lily, tú puedes protegerla lo suficientemente bien. ¡Pero yo…!”
Entonces Alan levantó lentamente la mano para interrumpir a Hugo.
Contrariamente a mis expectativas de que haría un anuncio importante, me hizo una seña para que me acercara.
“Lily, entra.”
…Él ya sabía que yo estaba aquí.
Abrí la puerta apresuradamente. Entonces Hugo me vio y se sobresaltó.
Se mordió el labio y miró con resentimiento a Pedro, que estaba sentado frente a él.
“¿Por qué me haces esto? Ni siquiera me diste la oportunidad de hablar”.
Pedro lo dijo y se encogió de hombros.
Quizás porque era una bestia, Alan y Pedro parecían haber notado ya mi presencia.
Alan se levantó de su asiento y se acercó a mí.
Sus ojos, mientras se arrodillaba sobre una rodilla e hacía contacto visual, eran amigables como siempre.
«¿Dormiste bien?»
«…Sí.»
“Estupendo. Me preocupaba que la cama fuera incómoda”.
Alan me abrazó y regresó a su lugar.
Cuando llegamos a la mesa, el rostro de Hugo era claramente visible.
Se cubrió el rostro al rojo vivo con el dorso de la mano, como quien no ve nada.
Sería difícil.
Hugo no sabía que yo era de la misma raza que Benny, pero sabía que me preocupaba por él.
Sin embargo, Hugo se dio la vuelta, sabiendo que sería peor si intentaba arreglarlo ahora.
“…Me disculparé primero.”
Cuando Hugo se fue, el gran comedor quedó en silencio.
Pedro, que estaba revolviendo su cabello rizado, gimió y rompió el silencio.
“Padre, yo siempre sigo las decisiones del jefe de familia, pero no entiendo muy bien esto. Y no es propio de papá”.
“Ya está decidido.”
Esa fue toda la respuesta de Alan.
Sin más explicaciones, cortó un trozo de carne y me lo metió en la boca.
Tenía hambre, pero no pude comer nada.
Fue porque yo fui la razón por la que surgió este conflicto entre padre e hijos.
«Decir que ya no quiere dejarse influenciar por la familia imperial es sólo una excusa».
Fue puramente por mí que Alan nombró a Benny tutor.