Llegó el día de hablar con la princesa real Veloche.
Antes de ir al palacio imperial, Charelize sacó el collar de diamantes del joyero. Pensó que era solo un recuerdo, pero no lo era. Valía la pena la vida de su madre.
Lo que parecía solitario en ese momento se vio diferente cuando se enteró de todo. Lo miró fijamente durante un largo rato, luego se lo colgó del cuello como si hubiera tomado una decisión sobre algo.
«¿Su Alteza?»
Desde la muerte de su madre, ni siquiera ha mirado ese collar de diamantes. Con algo así, Hailey, quien la ayudó a vestirse, preguntó con una expresión perpleja.
«… No es nada». No dijo nada más.
Charelize no pudo encontrar una manera de expresar sus emociones en ese momento. Como resultado, el interior del carruaje se llenó de un aire incómodo. Con una mente complicada, Charelize involuntariamente dejó escapar un profundo suspiro.
Al llegar al palacio imperial en ese estado, Hailey dijo que estaría esperando en el carruaje. Charelize le dio una palmadita en la espalda porque comprendió que lo que le había pasado a Lari también le había hecho daño.
En el momento en que estuvo sola y dio unos pasos, a lo lejos, encontró al chambelán jefe, que había salido a recibirla.
«Saludos a la pequeña duquesa. Que las bendiciones de la diosa Resina te alcancen.»
«Que tú también estés protegida. ¿Te envió Su Majestad?»
«Sí. Su Majestad te espera en el Palacio Bachelat…»
Mientras se inclinaba cortésmente y saludaba, el chambelán jefe dejó de hablar.
«… ¿Qué pasa?»
«No… No es nada. Entremos.»
El rostro del chambelán jefe seguía hipnotizado. Incluso su mano temblaba ligeramente.
«Estás aquí.»
«Saludos a Su Majestad el Emperador.»
«Vamos, siéntate.»
Harbert IV hizo un gesto con una sonrisa muy amistosa.
—Tu cuerpo… ¿está bien?
—¿Hay alguna razón para no estar bien? Recibí un buen vino a través de Su Alteza Real, y como Su Majestad debe estar ocupada, pasé por aquí solo para agradecerle.
—Ya veo. ¿Te gusta el vino? Veloche dijo que se bebe todo de un trago.
—Todavía me quedan algunas botellas. Le pediré a alguien que me las traiga, así que ¿le gustaría a Su Majestad tomar un trago conmigo?
—Esa es una buena sugerencia, pero… ¿qué debo hacer? Tengo una agenda urgente un poco más tarde, por lo que será difícil. —Sería mejor concertar una cita para la próxima vez. Herbert IV lo evitó hábilmente.
Charelize casi se rió de la forma divertida en que trató de escapar, temiendo que su obstinada negativa revelara que el vino era venenoso. Manejó su expresión con dificultad y salió.
Mientras estaba en el palacio imperial, se dirigió al Palacio de Florencia por primera vez en mucho tiempo. Fue recibida por los caballeros que custodiaban el lugar, entró y escuchó los pasos de alguien que la seguía.
“Como si no fuera suficiente seguir los pasos de la pequeña duquesa, ¿te atreves a entrar en la tumba de la familia imperial sin miedo?”
“… Me disculpo, Su Alteza.”
El dueño de la voz no era otro que el chambelán jefe.
Era extraño que los caballeros no bloquearan su entrada a pesar de que solo la familia imperial podía entrar en este lugar. Además, su tez se ve más pálida que antes.
“Su Majestad… me ha dado permiso para entrar en este lugar. Como sabe, me hizo una oferta poco convencional a pesar de que solo los miembros de la familia imperial tenían permitido entrar. “Solo unas pocas personas lo saben.”
“En lugar de eso, ¿por qué me seguiste?”
“Ese collar de diamantes… ¿Te lo dio Su Alteza Real la Princesa Yekaterina?”
—Sí. ¿Por qué preguntas eso?
—Cuando la emperatriz Roxana tuvo a la princesa heredera Isabel… Fue hecho a mano por Su Majestad el Emperador como un regalo de celebración.
En otras palabras, el sello del emperador estuvo contenido en él desde el principio. Charelize podía entender por qué reaccionó de esa manera cuando la vio desde el principio.
—Si fue hecho a mano… Se podría decir que ella fue designada como sucesora desde el principio. ¿Por qué el ex emperador eligió a la princesa heredera Isabel?
—… Su Alteza Real el Príncipe Harbert nació con muchas bendiciones. Incluso si su madre biológica, la reina Catalina, era bailarina… Él fue verdaderamente un príncipe que soportó todo.
El chambelán jefe llamó a Harbert IV un príncipe.
—Incluso Su Majestad le tenía mucho cariño; por lo tanto, el Príncipe Real Harbert creció con un temperamento excepcional desde una edad temprana. Sin embargo, Su Majestad lo consideraba el futuro emperador y le proporcionó la educación correspondiente…”
Charelize no sabía si llamarlo ‘Príncipe Real’ era intencional o si las palabras surgieron espontáneamente de la reminiscencia. Aun así, el chambelán jefe continuó llamando a Harbert IV de esa manera.
“El año en que Su Alteza Real tenía 15 años, mató a uno de sus sirvientes que cometió un pequeño error. Cuando Su Majestad le preguntó por qué lo hizo, dijo que ese sirviente era un plebeyo… así que no importa”.
“…Qué espectáculo”.
“Justo a tiempo, Su Majestad Roxana quedó embarazada y Su Majestad puso personalmente el sello del emperador en el collar de diamantes. No dijo nada, pero pude decir que había elegido a la Princesa Heredera Elizabeth como su sucesora”.
La actitud del chambelán jefe ahora era poco probable que le dijera a Harbert IV que el sello del emperador estaba aquí.
“Aun así, ¿por qué sirves al emperador actual?” Entonces, aunque puede ser un poco delicado, Charelize le hizo una pregunta sobre lo que debería saber.
“Su Majestad también usurpó a Tithena I, quien era su media hermana. Externamente, ella abdicó porque su cuerpo se debilitó durante la guerra con el Reino de Risperan… De hecho, ese no fue el caso.”
“¿Es por eso que dijiste que era la voluntad de Su Majestad el otro día?”
“Sí, así es. También entendí a Su Alteza Real Harbert porque él mismo ascendió al trono a través de una experiencia similar. No… más que entender… se podría decir de tal palo, tal astilla.”
“…”
“Pero… nunca he reconocido al Príncipe Harbert como emperador.
“Esas palabras… ¿Por qué me dices eso?” Charelize, quien pensó por un momento después de escuchar lo que dijo el chambelán jefe, respondió abruptamente con resentimiento.
«Sabía que Su Alteza Real Harbert estaba involucrado en la muerte de Su Alteza Real Yekaterina. Lo siento… No podía decírtelo con anticipación, pequeña duquesa.
—Disculparse no es excusa para lo que hiciste, y mi madre ya está muerta.
—Lo sé. No es que quiera pedirte perdón. El chambelán principal hizo una profunda reverencia y se disculpó.
—… ¿Y entonces?
—Un perro salvado por alguien y escribiendo una nueva vida sigue a un solo dueño por el resto de su vida.
El chambelán principal hizo dos reverencias en la dirección donde dormía el emperador anterior.
—Mi amo todavía no ha cambiado, Su Alteza. Si ese collar está contigo, fue tu destino desde la primera vez que lo hiciste…
—…
—Haré la vista gorda ante lo que la pequeña duquesa vaya a hacer en el futuro.
Parecía que ya sabía lo que Charelize iba a hacer. Sin embargo, el chambelán principal dijo que haría la vista gorda sin informar a Harbert IV.
— ¿Quieres decir que cerrarás los ojos pase lo que pase?
— Ni siquiera escuché lo que acabas de decir.
“… Está bien. Espero que no me estés mintiendo. No quiero matarte y cerrar los ojos. Y no quiero cometer tal deslealtad con el ex emperador”.
“Aquí es donde reside Su Majestad el ex emperador. No hago promesas que no pueda cumplir, Su Alteza. Una vez más, no tengo ojos para ver lo que vas a hacer ni oídos para escuchar lo que has dicho”.
Como si diera una respuesta definitiva, el chambelán principal se arrodilló e inclinó la cabeza.
“El día de la ceremonia de sucesión del Gran Duque Innovestin. El vino que me dieron estaba envenenado. ¿Había algún empleado del ducado que fuera su espía?”
“Está preparado en caso de que el veneno que le dio Iris no funcione. Considerando que la Princesa Real Yekaterina tenía alergia a la uva, parece que pensó que Su Alteza también podría tenerla. No planeó ningún espionaje.»
«Creeré en la lealtad del perro que se dice que solo sigue a nuestro amo.»
«Pequeña duquesa. ¿Qué… te estás volviendo loca con el príncipe Harbert?»
«Eso es… ¿Por qué preguntas?
«… Es el linaje de Su Majestad el Emperador. Por favor, no seas demasiado dura.»
«Bueno, no puedo darte una respuesta definitiva a eso. ¿No sabes a quién perdí?»
El chambelán principal se fue sin hacer más preguntas. No fue una conversación muy agradable, pero Charlize sabía que estaba lista. Luego se trasladó al Palacio Ramiere, donde se alojaba la Princesa Real Veloche.
«Pequeña duquesa, ¿qué te trae por aquí…»
«Me molestó la tez de Su Alteza Real la última vez. ¿Su Alteza Real está dentro?»
Al ver a Charelize, Sera preguntó con cautela.
«Sí. E-ella está aquí. Te llevaré al salón».
—Su Alteza Real vendrá, así que ya puedes irte.
Siguiendo las instrucciones de Sera, Charelize, que entró en el salón, hizo un gesto con la mano.
—Sí, Su Alteza.
Al ver los pies de Sera dirigiéndose al Palacio Baquelat, Charelize sonrió levemente.
La Princesa Real Veloche, que entró en el salón, despidió a todos sus sirvientes.
—… He hablado con el médico imperial —dijo la Princesa Real Veloche, que estaba sentada frente a ella.
—No te arrepentirás, ¿verdad? —Sabiendo que su mente estaba complicada, Charelize volvió a preguntar.
—Si has hecho algo indescriptible… creo que también es el deber de tu hijo impedir que continúes. No me arrepiento. Y… Incluso entonces, dije que podía hacer cualquier cosa para salvar a mi madre.
Las palabras de la Princesa Real Veloche, dichas en voz baja, extrañamente se quedaron grabadas en sus oídos. Charelize envidiaba que su madre estuviera viva y que aún tuviera la oportunidad de protegerla. A partir de ahí, pudo forjar determinación en su corazón.
* * *
Recibí una carta del Barón Alec diciendo que la condición de mi niñera había empeorado. Antes de que pudiera leerlo todo, Charelize se dirigió al Vizcondado de Rael. Al llegar allí, una atmósfera lúgubre se apoderó del lugar, como si se estuviera preparando para la muerte de la Vizcondesa.
El aire sofocante era aterrador. Por eso Charelize corrió a la habitación donde estaba su niñera. Allí vio al Barón Alec fruncir el ceño mientras tomaba el pulso de su niñera.
Charelize no tuvo más remedio que acercarse con pasos tambaleantes. Era similar al día en que despidió a su madre.
– Barón Alec.
«Ella está aquí, Su Alteza…»
«Debes estar… No. Así que… Ah. ¿Y qué pasa con la niñera…?
«Es casi imposible tomarle el pulso. Por lo tanto… parece difícil que sobreviva esta noche. Lo siento, Su Alteza.»