«Estás diciendo tonterías. No se trata de mi voluntad».
«¿Alguna vez te has confesado? Quiero decir, tú eres el que ha estado con él todos estos años».
«No soy tan estúpido como para hacer algo de lo que conozco las consecuencias».
«¿No es el amor, solo el acto de confesárselo a alguien, una alegría absoluta? Para ti, cualquier cosa que no funcione no vale nada. Estoy decepcionado de ti, Sophia, si realmente lo piensas.
Lo dije para ganar tiempo, pero cuanto más lo decía, más me enfermaba.
Añadí: «Lo sé…… No es fácil. Yo tampoco lo he confesado todavía, y espero hacerlo antes de morir……
«Entonces es una lástima. Porque vas a morir aquí hoy».
—Bueno…… Al menos deberías tratar de confesar antes de morir. Esa es la única manera de que no te arrepientas».
No dejaba de ver la cara de Killian ante mis ojos.
La forma en que solía mirarme con nada más que desprecio, la forma en que solía burlarse de mí, la forma en que solía enojarse e impulsarse, y la forma en que solía sonreírme suavemente……
Al menos debería haberle confesado que lo amaba.
Pero no tuve el coraje.
Siempre di un paso atrás porque conocía la historia original. Si Edith en el original había sido rechazada fríamente después de suplicar por su amor, supuse que me pasaría lo mismo a mí.
Killian ya no es el Killian de la historia original……
– Si me rescatan de aquí y vuelvo a ver a Killian…… Lo confieso. Incluso si me rechaza, sigue siendo significativo decirle cómo me siento».
Había tenido algunas relaciones en mi vida pasada, pero nunca había confesado mi amor.
Con razón. No salía con hombres porque los amara, sino porque los necesitaba.
Estaba contento con el hecho de que les gustara, y tracé una línea en la arena porque no sabía cuándo se irían.
Ahora, por primera vez en mi vida, quiero confesarme.
Pero creo que preferirías no confesar, aunque tuvieras la oportunidad.
Sofía, que parecía haber recuperado la compostura, sonrió maliciosamente.
– No te haces ilusiones de que Killian Ludwig sea amable contigo, ¿verdad? Todo es una obra de teatro, ¿no lo sabes?
«…… ¿qué?»
«Anunció que era amable con la hija del conde Riegelhoff para que pudiera luchar contra la Casa Riegelhoff más tarde sin levantar sospechas».
«¡Killian no es así! Por supuesto, no espero que me ame, pero…
—Te han engañado, entonces. Sigues siendo un tonto».
Sophia soltó una risita. Era una risa que dejaba claro que quería hacerme daño.
«Ya hemos hecho la investigación, y la persona que hizo el mejor uso de su ‘valla publicitaria’ es Killian Ludwig».
Sophia chasqueó la lengua como si sintiera lástima por mí.
«Claro, es lo suficientemente guapo como para que te engañen, ¿verdad? ¿Cómo está ahora? ¿Te gusta el resultado de traicionar a tu familia cediendo a tales deseos carnales? ¿Te gusta?»
—No, Killian es…
«Todavía no has entrado en razón. Siempre se necesita una paliza para despertarte».
Y de repente el látigo volvió a sonar.
Con un chasquido, mi otro antebrazo hormigueó.
«¡Ahh!»
Grité, pero antes de que el dolor pudiera desvanecerse, el látigo estaba sobre mí de nuevo.
«¡Ack!»
«¡Si tan solo no nos hubieras traicionado, Shane no se habría metido en tantos problemas!»
Un dolor punzante me subió por los antebrazos y los muslos al mismo tiempo que las tonterías.
‘¡Cliff, date prisa, por favor!’
Nunca había querido ver tanto a Cliff.
Pero justo cuando estaba pensando en él tan desesperadamente, hubo un fuerte estruendo afuera.
El sonido de algo rompiéndose, el golpeteo de pasos, como gente corriendo, provenía del techo.
Entonces la puerta se abrió de golpe.
«¡Sophia, estamos en problemas!»
Solo entonces se detuvo finalmente el azote, que no había cesado a pesar del ruido en el piso de arriba.
Sophia estaba empezando a entrar en el ritmo de las cosas, y estaba irritada por ser interrumpida y lista para golpear al hombre que la había llamado.
«Pensé que te había dicho que no me llamaras a menos que fuera algo serio, ¿qué demonios está pasando?»
«¡Están allanando!»
—¿A qué te refieres con ellos?
—¡Los hombres del duque de Ludwig!
Mi ansiedad disminuyó cuando finalmente llegó el momento que había estado esperando.
«Esta vez es el momento adecuado. Gracias a Dios’.
Sofía apenas pudo contener su incredulidad.
—¿A qué te refieres? ¡¿Cómo saben dónde está este lugar?!»
«¡Yo, no sé nada de eso!»
«¡Maldita sea! ¿Dónde está Shane?
«No lo sé, estoy aquí para decírtelo…… así que el otro chico fue a Shane».
«¡Tenemos que proteger a Shane! ¡Apúrate!»—gritó Sophia, volviéndose para seguirlo hasta la puerta, y luego me miró—.
—No hay nada de qué alegrarse, Edith, tu muerte solo se retrasará un poco. Espera un poco más. Los mataré a todos y luego te mataré a ti».
Luego me dio un fuerte puñetazo en la cara.
Un destello de luz brilló ante mis ojos, y luego me vi envuelto en la oscuridad.
***
Wellesley está fuera de lo común, incluso en las afueras de la capital.
Érase una vez, cuando el romance de la vida rural se extendía por los círculos sociales, se habían construido algunas villas de estilo granja, pero desde que la moda había pasado, el lugar había quedado desierto.
Y la villa que Cliff miraba ahora a través del telescopio era igual de sencilla, construida a la antigua usanza, y parecía haber estado abandonada durante algún tiempo.
Pero el camino frente a la villa, que debería haber estado cubierto de hojas y arbustos, estaba limpio como si alguien lo hubiera atendido.
«Supongo que no pensaron que lo encontraríamos tan lejos en medio de la nada».
«Fueron demasiado complacientes».
Cliff esperó el regreso del explorador, resistiendo la tentación de irrumpir.
¡Si hubiera llegado a la capital un día antes…… ¡No, una hora antes……!
Cliff ya se estaba pateando a sí mismo por enésima vez por no haber llegado antes a la capital.
Cuando llegó a la mansión, fue recibido con la noticia de que la duquesa, Lizé y Edith habían sido secuestradas.
Renon y algunos caballeros habían sido superados en número y no alcanzaron a los secuestradores, y Renon estaba gravemente herido e inconsciente.
Cliff contrató inmediatamente informantes y los soltó por toda la capital y esperó. Tres horas después, llegó un informe sobre el lugar sospechoso.
Condujo a los caballeros en la dirección en la que se dirigían, y terminó en Wellesley.
Sabía que no podía cambiar lo que había pasado, pero tenía que ir a buscar a Lizé y a su madre antes de que les pasara algo.
«¡El explorador ha vuelto!»
Afortunadamente, el ágil y hábil explorador logró regresar sin ser detectado y evaluó rápidamente la situación del enemigo.
«El edificio parece estar a unos dos pisos sobre el suelo y un ático, y hay bastantes personas dentro. Parecen unos cuarenta o cincuenta mercenarios.
—¿Armas?
—Espadas, sobre todo.
—¿Alguno de ellos parecía ser caballero?
—Por lo que he confirmado, no, señor. Perdieron muchos caballeros en la guerra territorial, por lo que probablemente no podrían llevarlos tan lejos».
Después de confirmar la fuerza del enemigo, Cliff hizo la pregunta que más le interesaba.
—¿Cuál es el estado de los rehenes?
«Parecían estar encerrados en habitaciones diferentes, pero……»
—¿Qué?
«Los movimientos de la duquesa y lady Lizé fueron capturados, pero lady Edith no se veía por ningún lado».
—¿Estás seguro?
«Sí. Los hombres que estaban en el trastero del primer piso salieron de allí llevando a la duquesa y a lady Lizé, pero ninguno de ellos llevaba a lady Edith.
«Como era de esperar……»
Cliff apretó los puños. «¡No debería haber confiado en esa mujer, sospechó desde el principio……!»
Le hizo hervir la sangre, pero ahora no era el momento de pensar en ello.
«No les des la oportunidad de escapar con los rehenes. Podrían tratar de asegurar su salida amenazando la vida de mi madre o de Lizé, así que la velocidad es esencial».
Cliff se volvió hacia uno de los caballeros más hábiles y sigilosos y le dijo: «Debes salvar a mi madre».
«¡Arriesgaré mi vida para salvar a la duquesa!»
«Gracias. Sacaré a Lizé de ahí.
Se volvió hacia los caballeros que lo rodeaban. «Te ordeno que lances un ataque incondicionalmente cinco minutos después de que yo parta».
«¡Sí!»
Cliff y los otros caballeros llevaban capas negras similares a las de los mercenarios de Shane, con capuchas que cubrían sus cabezas y rostros.
«Vamos».
Cliff se internó a toda velocidad en el oscuro bosque detrás de la villa, y el resto de los caballeros detrás de él comenzaron a cronometrarse nerviosamente.
***
En ese momento, Shane estaba mirando felizmente a Lizé que finalmente había llegado a sus manos.
«No hagas esto. Serás castigado».
Lizé, que había recobrado el sentido poco después de que Edith fuera arrastrada al sótano, estaba asustada, pero no gritó ni lloró.
Shane sintió cosquillas hasta la médula al ver esos grandes ojos azules temblando ligeramente.
«Verdaderamente, eres una belleza para la vista y nunca me aburro de ella».
Su lánguida sonrisa era espeluznante, y Lizé se apartó aún más en un rincón.
Pero Shane mantuvo la calma, estudiándola cuidadosamente.
«Los Ludwig son los que robaron el ducado que debería haber sido de mi familia, lo que significa que Cliff es solo un bastardo afortunado que llegó a ser el heredero del ducado. Todo lo que disfruta debería haber sido mío……».
El lavado de cerebro del Conde Riegelhoff desde una edad temprana, combinado con el complejo de inferioridad de Shane, le dio una razón para racionalizar todas sus malas acciones.
Y creó un pequeño monstruo llamado Shane Riegelhoff.
«De todos ellos, el que más quiero eres tú. Lizé Sinclair, la mujer más bella de la capital».
Lizé se agachó y negó con la cabeza.
Shane sonrió, encontrando incluso eso adorable.
—Te quiero, Lizé.
Lizé volvió a negar con la cabeza, esta vez vigorosamente.