Capítulo 18 – Hasta allí
—Creo que mi padre quiere casarme —dijo Erna Caminaba por la orilla del río con Pavel, quien la miraba de reojo mientras hablaba—. Él piensa que es lo que los padres deberían hacer, sin embargo, no tengo intención de hacer eso.
Pavel se detuvo en la vía y dejó escapar un suave suspiro. Erna se volvió hacia él con una mirada de inocencia. Pavel medio pensó que Erna puso esa mirada a propósito, para culpar a la gente de estar de su lado. Sus ojos brillaban como un estanque que reflejaba el sol de la tarde.
Para Pavel estaba claro que el vizconde Hardy quería casar a su hija que solo había obtenido como una ganga por comprar la casa de la familia Baden. Si mirabas un poco de cerca el comportamiento de este hombre, estaba bastante claro.
—Entonces, ¿por qué no vuelves a Baden? —dijo Pavel.
Pavel quería decirle a Erna que el vizconde Hardy no tenía ningún interés en ser su padre y estaba buscando la manera de deshacerse de ella. Quería advertirle, pero no sabía cómo decirlo sin herir sus sentimientos.
—Quiero hacerlo, pero prometí que me quedaría en Schuber un año más. Una vez hecho esto, por supuesto que me mudaré de nuevo a Baden —dijo Erna.
—Estoy seguro de que tu padre tiene un plan diferente —dijo Pavel.
—Aun así, es posible que haya recibido ayuda de mi padre, pero mi única familia verdadera es mi abuela —dijo Erna.
Contrariamente a la suave sonrisa que Erna mostraba por fuera, por dentro era firme y terca. Puede parecer infinitamente frágil, pero eso solo oculta la profunda fuerza de su voluntad.
«¿Qué voy a hacer con esta niña?» Pensó Pavel.
No importa cuánto se obsesionara con esta chica, nunca podría encontrar una solución. Incluso si Erna regresaba a Buford, el vizconde Hardy no iba a dejarla ir. Puede que él no la quiera como hija, pero eso no significaba que iba a dejarla escapar al otro lado del país, si eso significaba que podría obtener un alto precio por venderla a cualquier persona que ofreciera el precio más alto. Por su mano
No había nada que pudiera hacer en este momento y lo dejó sintiéndose completamente impotente.
—¿Quieres volver a Buford, otra vez? —preguntó Erna.
Pavel no había vuelto a Buford desde hacía bastante tiempo. Solía volver al menos una vez al mes, para ayudar a su padre en el aserradero.
—Estás constantemente entrando y saliendo de la casa Baden —Había dicho el padre de Pavel—. Tienes que parar, ni tú ni esa chica Erna sois niños y si queréis tomaros en serio vuestra carrera de pintor, tenéis que lanzaros al mundo y dejar de perder el tiempo en este pueblo.
Pavel no podía creer que su padre dijera algo tan absurdo, pero había preocupación en sus ojos, mientras fumaba su pipa y contemplaba las nubes a la deriva. Después de ese rudo consejo, Pavel salió al mundo y no había vuelto a Buford ni a Baden House desde entonces.
No le molestó el consejo que le dio su padre, aunque fuera de mal gusto. Pavel prácticamente compartió los mismos pensamientos
Era joven, pero no era estúpido. Erna era como una hermana para él, pero sabía que los extraños verían su amistad con recelo, un hijo de leñadores y la hija de un aristócrata fracasado. Los rumores se extendieron como la pólvora y Pavel decidió que era hora de poner distancia entre él y ella.
Para cumplir esa promesa consigo mismo y, por extensión, con su padre, Pavel no había regresado a Buford en más de un año. Incluso las cartas entre él y Erna se habían reducido a nada. Pensó que la amistad había llegado a su fin natural. Nunca soñó que volvería a enfrentarse a Erna, así.
—Erna, si alguna vez necesitas ayuda, házmelo saber —dijo Pavel, evitando la pregunta de Erna.
—Sí, gracias Pavel —contestó ella.
Erna sonrió alegremente a Pavel y se dio la vuelta para continuar el paseo por la orilla. El viento azotaba las borlas de su sombrilla mientras caminaba. Las flores y las cintas de su sombrero de ala ancha se balanceaban al caminar. El encaje de su vestido suelto se balanceaba de tal manera que Pavel pensó que ella misma era una flor gigante. Su pulso dio un vuelco sin previo aviso y jadeó.
Se mordió el sentimiento y lo enterró profundamente dentro de sí mismo, no podía permitirse enamorarse de la chica que consideraba una hermana, si no una amiga cercana. Eso sería una ruptura de su confianza, de su confianza.
Erna se volvió hacia él y lo miró a los ojos con una sonrisa juguetona. Pavel podía sentir que el sudor empezaba a formarse bajo sus brazos y su mente daba vueltas mientras miraba profundamente esos charcos de luz reflejada.
—¿Crees que hay alguna manera de que pueda vender ramilletes de flores artificiales? —dijo Erna.
Pavel estaba tan desconcertado por la pregunta aparentemente aleatoria, que reflexionó y se apoderó de las ideas en su mente, que se desvanecieron como el humo.
¿Flores? Fue todo lo que logró.
No importa qué tan lejos hubiera caído la familia Hardy en la escala social, no hay forma de que alguien introducido en los niveles más altos pueda salirse con la suya con algo tan simple como vender ramilletes. No habría suficiente beneficio en ello para hacer una diferencia notable.
Erna simplemente lo miró, con esa cálida sonrisa, esperando su respuesta. De repente, Pavel se sintió como un venado recién nacido que intenta ponerse de pie por primera vez.
—Yo, er, puedo averiguarlo. —Pavel asintió con la cabeza con frialdad.
No era difícil entender en qué situación se habría encontrado la familia Hardy, si no fuera por la pequeña cantidad de dinero que ganaba Erna vendiendo flores artificiales, por lo que él podía entender su deseo de diversificarse y hacer algo más.
—Una vez le vendí cuadros al dueño de los Grandes Almacenes Soldau. Puedo preguntar ahí. Sería un comienzo —dijo Pavel, cuando quedó claro que Erna estaba esperando una respuesta más concreta.
—¿Grandes almacenes? —Erna movió las palabras alrededor de su boca, probándolas por tamaño—. Gracias, muchas gracias, Pave —dijo Erna. Su sonrisa rápidamente se convirtió en una carcajada.
Pavel observó a Erna saltar por el camino mientras continuaban su camino. Erna seguía siendo Erna, incluso después de todo este tiempo. El sentimiento trajo una mezcla de alegría y tristeza. Alegría de ver feliz a su amigo más cercano y tristeza porque se había propuesto cortar los lazos con la única persona con la que se sentía feliz.
Era Erna.
Björn había estado mirando casualmente por la ventana de su carruaje cuando vio a la mujer. No estaba muy cerca, pero no había duda al respecto. La mujer que caminaba por el puente era sin duda Erna Hardy, la pequeña ladrona atrevida que le había robado su trofeo.
Estaba con un joven, a quien Björn estaba seguro de que también conocía. El nombre de él estaba en la punta de su lengua, pero bien podría ser un completo extraño por todos sus esfuerzos por tratar de recordarlo. No fue hasta que la distancia entre ellos se cerró que el nombre de repente le vino a la mente.
Pavel Lore.
En el momento en que recordó el nombre, el carruaje pasó de largo. Björn apartó la cabeza de la ventanilla y volvió a la penumbra del vagón. La imagen de la mujer permaneció en su mente y su sonrisa, como el río Arbit con el sol cayendo sobre él y proyectando escamas de luz sobre su superficie.
Era una pequeña descarada traviesa a la que le gustaba atraer a los señores hacia ella con la promesa de compromiso, mientras salía con ese humilde estudiante de la academia de arte. De hecho, era digna de ser llamada la sucesora de Gladys Hartford.
«Definitivamente estaban saliendo.»
Björn llegó a esta conclusión cuando el carruaje entró en el centro de la ciudad. Fue un sentimiento que vino con el duelo de todos los jóvenes nobles desafortunados que se enamoraron de su sonrisa de súcubo y su rostro inocente.
Ciertamente había hecho que el verano fuera más lleno de acontecimientos cuando de repente apareció en escena. Observó el alboroto y disfrutó que a los jóvenes les rompieran el corazón. Era más divertido que cualquiera de los otros juegos de personas que le gustaba jugar.
El carruaje finalmente se detuvo y Björn volvió a ponerse los guantes antes de salir. Dejó a un lado los recuerdos sin sentido y caminó hacia el Banco Central de Freyr. El edificio era una gran presentación de columnas pseudo-romanas que sostenían un techo inclinado adornado con hermosos relieves que fluían. Representaban a Freyr, el dios de la guerra y la sabiduría en la mitología fundacional de Lechen. También era el nombre de la nave comandada por Philip II.
Björn avanza a grandes zancadas por los grandes salones ocupados por las masas que quieren administrar sus cuentas. La mayoría de ellos probablemente no sabían quién era, pero se apartaron de su camino, empujados a un lado por su seriedad como un barco surcando el mar.
Entró en un gran salón dorado. El aire era nítido y fresco y los antepasados de la familia real se inclinaron.

Erna y Pavel rompieron un abrazo amistoso y concertaron una cita para volver a verse la próxima semana a más tardar. Misma hora, mismo lugar.
Pavel se paró en el puente y observó a Erna perderse de vista lentamente. Una vez que ella se fue, se encontró recordando cuando se conocieron. Había sido una tarde de finales de primavera, llena de lluvias de abril que habían convertido los caminos en un lodazal de charcos.
Hacía mandados para su padre y viajaba en un carro tirado por mulas. Vio a una niña que caminaba penosamente por el barro y parecía empapada de agua.
—¿Te gustaría un paraguas? —había preguntado Pavel.
No fue hasta que la chica se dio la vuelta para mirarlo, se dio cuenta de que era la hija del barón Baden, pero ya era demasiado tarde. La niña parecía que se había caído en varios charcos.
—Te llevaré a través de esta parte, si quieres.
Esperaba que ella se negara.
Estaba esperando que ella dijera que no, mientras ella se quedaba allí, contemplando la pregunta. Tal vez ella no hablaba su idioma, o tal vez era muda, o tal vez estaba considerando formas de castigar a un nacido bajo por hablar con un nacido alto.
Finalmente se subió al carro y Pavel le dio un golpe de látigo para que la mula se moviera.
Erna no dijo una palabra durante todo el viaje y Pavel estaba demasiado asustado para entablar una conversación. Todo lo que hizo fue mirar sus zapatos cubiertos de barro. Ahora se arrepentía de no haber tenido el coraje de decir nada.
—Esto… —Erna había dicho las primeras palabras, pero no hasta que el carro ya se había detenido al final del camino embarrado.
Al principio pensó que era la típica chica aristocrática desagradecida, que salía corriendo sin decir gracias, pero cuando saltó, se volvió hacia él y le ofreció algo. Sin pensarlo, Pavel lo tomó. Era una hebra de regaliz. Incluso cuando Pavel consideró comerlo, la niña buscó en un bolsillo y sacó un paquete cuidadosamente envuelto, que abrió y reveló una galleta. Ella también se lo ofreció a él.
—Gracias, comeré bien de camino a casa. —Pavel sonrió.
Antes de que Pavel tomara todo, la chica se presentó correctamente con una amplia sonrisa y él entendió por qué se había mostrado callada. Tenía un espacio en los dientes frontales, sin duda donde el segundo diente había sacado el diente de leche.
—Soy Erna, Erna Baden —dijo Erna.
Rápidamente cerró la boca y frunció los labios cuando se dio cuenta de que Pavel estaba mirando el diente que le faltaba.
—Pavel —dijo, pero Erna ya estaba corriendo hacia la mansión de su familia.
Se volvió hacia la puerta y saludó.
—Gracias. —Ella gritó de vuelta.
Inesperadamente, surgió una amistad a partir de ese simple encuentro casual.
—¿Quieres volver allí arriba de nuevo? —Pavel podía escuchar a su padre decir en los ecos de la memoria.
Era doloroso escucharlo ahora, pero entendía la preocupación de su padre. Una chica de alta alcurnia dando vueltas al hijo de un molinero. Ella era como una hermana pequeña para él y no iba a pasar nada entre ellos, pero parecía que nadie más lo entendía.
Pavel saludó a Erna mientras ella se alejaba lentamente. Ella seguía siendo la niña torpe, saludando como lo hizo en su primer encuentro y él todavía se sentía como ese niño pequeño, devolviéndole el saludo.
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