Capítulo 12 – Una dama indefensa
* * * *
Los ojos de Leonard estaban actualmente demasiado claros para descartar su ridícula sugerencia como si estuviera borracho e intoxicado. Al final, no pasó mucho tiempo hasta que el silencio que envolvió la mesa de juego después de tales comentarios se transformó en una ovación entusiasta.
“¿No sería divertido? ¿Qué tal si apostamos todas las fichas que tenemos aquí?” (Noble 1)
“¡Excelente! ¡Me uniré, me uniré!” – Peter empujó la pila de fichas de póquer frente a él con entusiasmo.
Bjorn dejó escapar un suspiro y se reclinó perezosamente en su silla. A medida que más tontos mostraron su interés en participar en la apuesta inútil uno por uno, el juego que estaban jugando quedó descuidado.
‘Leonard, bastardo. Si crees que voy a perder esta nueva apuesta, mira cómo vuelco completamente tu tablero de juego.’
Leonard no se inmutó a pesar de la mirada molesta de Bjorn. Mientras tanto, fichas de póquer de todas partes llenaban el centro de la mesa desordenada. Los participantes se dieron cuenta de que lo que estaba en juego era mucho mayor de lo que habían esperado inicialmente y ahora todos deseaban seriamente ganar. Sin embargo, sólo había una persona que aún no había hecho una apuesta.
“Bjorn, ¿tú también te unirás? Vamos.” – Peter se acercó sigilosamente al lado de Bjorn mientras intentaba persuadirlo.
Todos en la sala sabían que Bjorn Denyister nunca participaría en ese tipo de apuestas. Por lo tanto, era necesario que ofrecieran una apuesta mayor ya que la oportunidad de robarle al Príncipe, quien era bien conocido por su suerte en el juego, no se presentaba muy a menudo.
“Únete a nosotros, ¿sí?” – Peter preguntó de nuevo nerviosamente, empujando las fichas de póquer amontonadas frente a Bjorn.
Aunque el Príncipe estaba molesto por la incesante súplica, al final no rechazó su provocación. Le molesta la actitud de irse en medio de un partido, pero no había nada que pudiera hacer si le tiraban un cebo tan generoso.
Emocionado, Peter reunió todas las fichas restantes en el centro de la mesa. Lo que estaba en juego para recibir el favor de Erna Hardy era suficiente para permitirse una sola casa en el centro de la ciudad.
“Empecemos el juego en la exposición de arte de hoy. Todos van a asistir, así que es justo, ¿no?” – Leonard, quien fue el instigador de esta patética apuesta, declaró solemnemente.
Después de beber el resto de su bebida, Bjorn miró su reloj de bolsillo. Pronto amanecería y la ceremonia de inauguración de la exposición de la Real Academia de las Artes, a la que tenía que asistir, aunque la odiara, se acercaba antes de lo que esperaba.
* * * *
El sol de la mañana comenzó a brillar con su luz, marcando el inicio del día. Sin embargo, Erna, que había estado haciendo lirios del valle con papel, ya estaba completamente despierta incluso antes de que el cielo comenzara a iluminarse. Las flores artificiales, con sus tallos y hojas, eran tan realistas que podían confundirse fácilmente con flores recién cortadas.
Miró con orgullo las flores que florecían con la ayuda de sus propias manos como por arte de magia. Cuanto más delicada era una flor y sus pétalos, más valiosa se volvía. Por esta razón, las flores artificiales de lirio de los valles se convirtieron en una de las más caras. Era su flor favorita y también la que podía hacer bien.
Cuando comenzó a hacer y vender flores artificiales, tenía que hacer flores de lirio de los valles constantemente debido a su popularidad. Sin embargo, los pedidos de esta flor habían disminuido notablemente en los últimos años, pero, aun así, el lirio de los valles era la flor que más le gustaba.
Se puso de pie cuando la luz del sol de la mañana llegó lentamente a su escritorio. Un día en la ciudad, comparado con el campo, comenzaba mucho más tarde de lo que solía hacerlo. A Erna le resultaba difícil entender semejante hábito, ya que empezaba el día incluso antes de que el gallo empezara a cantar. Debido a eso, terminó despertándose temprano como de costumbre. No quería pasar el tiempo en vano así que decidió hacer flores artificiales al amanecer, y ahora había hecho suficientes flores para llenar una canasta.
‘Sería fantástico si pudiera encontrar un lugar para vender esto.’ – Miró las flores cuidadosamente elaboradas con ojos arrepentidos.
En Buford, las flores artificiales se vendían a través del Sr. Alle, que dirige una tienda general. Hizo una oferta a través de la Sra. Greeve sobre su interés en vender las flores, quien luego le transmitió la noticia a Erna. Al principio, solo se vendía en pequeñas cantidades en las tiendas generales rurales, pero a medida que sus habilidades mejoraban día a día, la Sra. Alle contrató a alguien que podía vender sus flores artificiales en varias tiendas de la ciudad a un precio más alto. En comparación con una pequeña tienda rural, las tiendas de la ciudad eran mucho más grandes y podían atraer a más clientes.
Erna ni siquiera podía imaginar cuán grande sería una tienda, que en su mayoría tenía todos los artículos imaginables, pero esa razón era algo que no la preocupaba. Si sus flores artificiales fueran entregadas allí, podría obtener el doble del precio de lo que vendió en la tienda Ale Cine.
Los ingresos obtenidos con la venta de las flores artificiales contribuyeron en gran medida a los ingresos de la familia Baden. Las cajas de té y los botes de azúcar ya no estaban vacíos y no faltaban telas, por lo que se resolvió el problema de usar ropa vieja. Gracias a los resultados positivos de su arduo trabajo, la tienda de la ciudad le pareció al principio más hermosa e importante que el Palacio Real. Sin embargo, sus opiniones fueron sobrescritas cuando finalmente tuvo la oportunidad de visitar personalmente el Palacio.
‘¿Hay alguna forma de vender flores artificiales directamente a las tiendas?’ – Erna miró fijamente las flores terminadas mientras contemplaba seriamente.
Aunque pudo proteger la casa de campo al hacer un trato con su padre, los gastos de manutención de la familia Baden volverían a tener dificultades ya que no tenían el dinero que ella les proporcionaba como antes. La señora Greeve, cuyos ojos se habían deteriorado mucho, ya no podía hacer flores artificiales y Erna había asumido ese deber como suyo y había sido quien las hacía durante años.
“Puedo hacer lo que quiera aquí, así que todo lo que necesito hacer es encontrar una tienda que pueda venderlos. Si eso es demasiado difícil, ¿qué tal si les envío las flores terminadas a Buford? Pero si los costos de envío son demasiado altos, supongo que puedo entregarlos personalmente en Buford y visitarlos a todos al menos una vez por temporada.”
Se escuchó un ligero golpe cuando Erna llegó a tal conclusión. Era su doncella, Lisa, quien entró con una gran caja en la mano. Dentro había un vestido nuevo y un sombrero para que ella los usara.
“Este vestido es bastante decente, ¿no es así mi señorita?” (Lisa)
Lisa sonrió mientras mostraba el vestido azul que sacó de la caja, como si intentara apaciguar a un niño. Y Erna sonrió y asintió con la cabeza. Incluso cuando estaba en pleno verano, todavía era un vestido bastante vergonzoso para su estándar. Si bien no deja al descubierto la piel debajo de la clavícula, en comparación con el último vestido que usó esa noche, era un vestido mucho más decente.
“¿Por qué trajiste ropa nueva?”
“¿No lo sabe? Tienes que asistir hoy a la ceremonia de inauguración de la Exposición de Arte.” (Lisa)
Erna y Lisa se miraron fijamente, con los ojos muy abiertos por la sorpresa por diferentes razones.
“¿La exposición de arte? ¿Yo?”
“¡Sí! Es una exposición famosa que se celebra cada verano en la Real Academia de las Artes.” – Lisa estaba encantada como si fuera asunto suyo y volvió a girar el vestido frente a Erna.
‘La Real Academia de las Artes.’
Una sonrisa lentamente comenzó a extenderse por los labios de Erna, quien había estado repitiendo con entusiasmo esas palabras. Fue gracias al nostálgico nombre de su único amigo, Pavel, que estaba conectado con ese lugar.
‘Tal vez pueda ver a Pavel.’
Con esa esperanza, Erna empezó su día con más energía de lo habitual. Después del desayuno, se vistió y el Vizconde la condujo al carruaje. Incluso el paisaje de una ciudad desconocida no parecía tan amenazador como de costumbre.
“Espero que te vaya bien hoy. A menos que tengas el pasatiempo extraño que te guste ser humillada.” (Vizconde)
A medida que la academia de arte se acercaba, el Vizconde Hardy, que había estado en silencio todo el tiempo, habló. Su voz, que no ocultaba su disgusto, era fría como el hielo.
“Sí, Vizconde. Haré mi mejor esfuerzo.”
Erna dio con calma la mejor respuesta posible.
También sentía vagamente que tenía mala reputación. El ferviente interés por ella últimamente ha dado lugar a numerosos malentendidos y especulaciones, y pronto quedó establecido como una verdad firme. Cuanto más intentaba deshacerse de su extraño estigma, más sentía que se hundía más y más.
Entonces, tenía que aguantar por hoy hasta el final.
Mientras Erna se hipnotizaba con palabras de aliento, el carruaje se detuvo mientras ella estaba ocupada preparándose mentalmente. Un hermoso edificio hecho de mármol blanco brillaba intensamente bajo la luz del sol, deslumbrando sus ojos.
* * * *
“Señorita Hardy, usted es realmente una niña indefensa.” (Condesa Meyer)
El profundo suspiro de Victoria Meyer rompió el silencio del tranquilo jardín. Erna, por otro lado, estaba sentada en un banco como si fuera a colapsar en cualquier momento por lo mucho que respiraba. Fue un poco lamentable y patético verla persiguiendo su aliento después de caminar un poco.
“¿No es hora de que te acostumbres? ¿Cuánto tiempo planeas mostrar ese lado tan patético tuyo? (Condesa Meyer)
“Lo siento… haré lo mejor que pueda, Condesa.”
Erna apenas logró abrir los labios y tartamudeó en respuesta. Sus iris azul claro parecían resaltar aún más debido a sus ojos rojos llorosos. Incluso cuando una escena así hacía que los demás parecieran aborrecibles, un rostro tan bonito que llamó la atención de varios nobles hizo que Victoria se sintiera aún más perturbada por cómo una imagen desfavorable todavía podía considerarse parte de su encanto.
La señorita Hardy podría haber usado su apariencia con solo una pequeña sonrisa y un poco de halagos y diferentes tipos de hombres estarían a su entera disposición. Ver a Erna que ni siquiera podía realizar adecuadamente una tarea tan fácil y sencilla hizo que el pecho de la Condesa Meyer sufriera un dolor punzante de arrepentimiento.
Había visto muchas chicas jóvenes que no estaban familiarizadas y tenían dificultades para socializar, pero Erna Hardy fue la primera que odiaba tanto que incluso tenía problemas para respirar cuando hablaba con extraños. La Condesa Meyer pensó que tal vez podría soportarlo bastante bien hoy, pero los síntomas comenzaron nuevamente cuando el hijo del Conde Bergen habló con ella. Si no se hubiera apresurado a apoyar a esa pequeña dama y llevarla al jardín, Erna se habría convertido hoy en un espectáculo para todos.
“No hice eso a propósito. Condesa, yo realmente…”
“Lo sé.” (Condesa Meyer)
Victoria cortó la frase de Erna mientras acariciaba su frente flácida.
“No me habría importado que actuaras así si fueras una simple joven. Sin embargo, debido a tus circunstancias, es una tragedia para mí y para la señorita Hardy si continúa actuando así.” (Condesa Meyer)
“¿Qué?” – Lady Hardy levantó la cabeza y miró a la Condesa con los ojos húmedos.
La reputación de ser una belleza comparable a la Princesa Gladys fue creada deliberadamente por la familia Hardy, pero también era un hecho objetivo que al final no pudo ser refutado. La razón por la que el Vizconde Hardy, a quien no le gustaba tanto su hija incluso desde el principio, aceptó apoyar plenamente su debut social fue solo por la belleza de Erna.
Al final, esta bella dama era realmente una alborotadora.
“Escúcheme bien, señorita Hardy. Este asunto no sólo le concierne a usted, también es un asunto relacionado con mi honor en juego.” (Condesa Meyer)
“¿Qué quieres decir?”
Erna, que parecía incapaz de entender las palabras de la Condesa Meyer, preguntó confundida. Un profundo suspiro escapó de los labios de Victoria mientras miraba a la dama de aspecto inocente frente a ella. Desde que sus planes salieron mal al principio, lamentó haber cometido un error al aceptar este trabajo, pero al final, ya era demasiado tarde para renunciar.
“Si los extraños te asustan tanto, hagamos como que no son personas. ¿Está familiarizada con este dicho, Señorita Hardy? Piense en ellos como flores o animales en el campo. ¿No sería bonito pensar en cosas así?” – La Condesa aconsejó seriamente.
Fue una tontería por su parte pensar en una sugerencia tan infantil, y mucho menos recomendarla a los demás; pero Victoria ya estaba al límite de sus facultades. No se quedaría quieta y dejaría que la hija de la familia Hardy derramara agua turbia sobre sus espléndidos logros.
Una vez que llegó el momento de que comenzara la ceremonia previa, Victoria Meyer se levantó apresuradamente de su asiento.
“Entraré primero, puedes seguirme adentro una vez que logres calmarte. ¿Lo entiendes?” (Condesa Meyer)
Lady Hardy, que miró a Victoria como si la instara a irse rápidamente, asintió vigorosamente con la cabeza. Tomando otra respiración profunda por enésima vez hoy, la Condesa Meyer salió apresuradamente del jardín.
Erna apretó con fuerza sus frías manos, frotándolas y calentándolas con su aliento de vez en cuando. El dolor asfixiante en su pecho ahora había disminuido, pero no se atrevía a regresar al lugar donde innumerables ojos la miraban fijamente.
“Voy a estar bien.”
Luchó por sentarse erguida mientras se tranquilizaba repetidamente con una mentira familiar. Sacó un pañuelo y se secó la cara suavemente y organizó con cuidado su ropa desordenada. Fue entonces cuando vislumbró a una persona familiar al final del sendero donde sin querer giró la cabeza.
“… ¿Pavel?”
Ella murmuró con el rostro en blanco, mientras el hombre alto, por otro lado, desaparecía en las profundidades del jardín. Cabello rojo, físico grande y espalda familiar; era claramente la figura de Pavel Lore que recordaba claramente.
“¡Pavel!” – Rápidamente pronunció el nombre familiar y se levantó de su asiento.
El sonido de pasos apresurados corriendo por el camino empedrado empezó a sacudir la lánguida atmósfera del jardín en pleno verano.
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