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Herzeta abrió la boca como si estuviera a punto de decir algo, parecía tener que decir muchas cosas, pero al final no dijo nada.
Milena miró a su hija sin comprender y suspiró suavemente.
—Entonces espera a que se ejecute el trato y, si no te gusta, me aseguraré de romper el compromiso. Es una promesa como tu madre.
Tras un largo momento, Herzeta asintió.
—Muy bien, entonces, puedes retirarte.
—Madre.
Milena, que estaba a punto de guardar el té, levantó la vista al oír la llamada.
—Sinceramente, pensaba que me lo ibas a decir.
Milena puso los ojos en blanco un momento y luego se encogió de hombros.
—Sinceramente, no creo que tu padre saque el tema del canal. No quiere que tomes una decisión por el interés nacional.
—Entonces, ¿para qué demonios quiere que me case?
—No sabe lo que dirás, sabiduría de madre.
Aparecieron finas arrugas en el puente de la nariz de Milena y apareció una sonrisa traviesa. Herzeta no pudo evitar devolverle la sonrisa.
Cuando regresó al estudio, el sirviente que la esperaba estaba contento. Lo siguió y entró en el despacho del Gran Duque. La conversación no fue larga.
Se intercambiaron varias cartas mas entre los dos países, y Herzeta di Estone de Sole, hija legítima del Gran Duque de Sole, y Rigieri di Bernardito de Levanto, hijo legítimo del Gran Duque de Levanto, se comprometieron oficialmente por escrito
Fue justo cuando las flores de primavera se marchitaban.
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Las dos juntaron las cabezas y miraron hacia el pequeño cofre. El anillo de oro, grabado con un viejo dicho sobre la fidelidad entre jóvenes amantes brillaba suavemente.
—¿Lo quieres?
Parme saltó, literalmente.
—No, no en absoluto, estás haciendo una broma espeluznante.
—Lo quise decir a medias, pero no volveré a verle la cara hasta que estemos casados. No hay manera de que le importe el paradero de este anillo, y tú me hiciste un favor una vez.
—No importa. Y como es un regalo de compromiso, ¿no debería devolverlo si rompen?
Herzeta le dirigió una mirada sutil.
—¿No es absurdo pedir su devolución a toda costa? Si el país con el que te casas es tan pobre que cambiarías un anillo por respeto, entonces mi padre está senil.
—Sus palabras, mi señora.
Parme estiró el brazo y cerró la tapa del cofre. La imagen residual de la luz del sol que brillaba contra la superficie curva dorada desapareció.
—… ¿Estás segura de que no se veran la cara?
Herzeta asintió mientras guardaba la lujosa caja, que era un artículo de lujo en sí mismo, en lo profundo del cajón.
—Es sólo para fines políticos. Si el joven Gran Duque hubiera pensado en mí como una novia seria, no habría puesto simplemente el compromiso por escrito. No creo que haya necesidad de verse las caras.
Parme se sintió interiormente aliviada ante esa explicación. Al día siguiente después de la ceremonia de mayoría de edad de la Princesa Vice, una fiesta desenfrenada y un encuentro con el apuesto Príncipe, sufrió una terrible resaca.
El castillo había estado ocupado limpiando después del gran acontecimiento, y Herzeta compró varios libros nuevos a un librero visitante con el objetivo de conseguir una buena oferta, por lo que no podía salir de casa hasta haberlos leído todos. Así que Parme perdió el momento de informar de su segundo encuentro con el Príncipe Rigieri. Con el paso de los días, comenzó a preguntarse si la situación y el rostro poco realistas eran algo que había experimentado en la vida real. Bebió demasiado ese día como para confiar en su memoria.
“Pero todo se ha solucionado ¡Qué suerte que todo lo que tengamos que hacer sea romper el compromiso cuando llegue el momento!”
Cuando lo pensó basándose en la situación, pudo entender vagamente el extraño comportamiento del Príncipe esa noche.
Puede que no le informaran del canal hasta más tarde. Tendría sentido que intentara compensar la impresión que había causado en el enfrentamiento.
—¿Está pasando algo bueno?
—¿Qué?
—Estabas sonriendo.
—Oh, nada.
No pude evitar sonreír al sentirse renovada y aliviada del malestar. Herzeta, sin saber lo que estaba pasando, pronto tuvo su propia interpretación.
—¿Estás satisfecho con la idea de beber?
—¿Qué? De ninguna manera, ¿qué tipo de palabras injustas estás diciendo?
—Excepto que he oído los rumores. Cierta doncella de Viale creó un pasaje especial en su garganta para tragar alcohol.
—¡Señorita Herzeta!
—Bueno, tu primera Liturgia fue extraordinaria. Dijiste que te gustaba el vino. ¿Estarías satisfecho con solo un sorbo de la Santa Cena? La próxima vez que suba el tributo de los Alsimos, robaré una botella para mi querida amiga.
Parme hundió su cara caliente en la palma de su mano y se la frotó. Herzeta soltó una alegre carcajada y tiró de su brazo.
—Vamos, llegaremos tarde.
El castillo de Viale tenía anexa una capilla muy bien equipada. Una vez a la semana, todos los nobles del castillo se reunían para misa, y Parme asistía desde hacía unos tres años, acompañando a Herzeta. En su mente, pensó que era un buen día para vestirse elegante, ver cosas interesantes y comer bocadillos.
Parme no era la única cuyo corazón estaba en el campo de las habas, y Herzeta acogió el día litúrgico con la pura intención de ver al arzobispo Vatos.
Tenía tanto conocimiento que el Gran Duque lo utilizó como maestro para su hija mayor cuando era sacerdote laico y ahora es el jefe de la Diócesis de Sole. Dado que él personalmente ofició la liturgia para la familia del Gran Duque, el día de la misa fue un día feliz para que la Princesa conociera a su antiguo maestro. Cuando terminó el servicio y lo saludó como de costumbre, él la saludó con finas arrugas alrededor de los ojos.
—Mi Princesa inteligente y amable. El viejo maestro está feliz de verte con buena salud. ¿Lo has pasado bien?
—Por la gracia de Dios y las oraciones del Maestro, estoy en paz. ¿Tú también estás en paz?
—Como siempre.
—Si no está ocupado, por favor pase un rato. Tal vez podría darle una lección a su discípula.
Vatos sonrió amablemente.
—Tendrá que esperar a otro momento. Hoy tengo invitados, así que debo darme prisa en volver.
—¿Un invitado?
—Invité a una persona importante. Esta es la primera vez que me encuentro cara a cara ya que nuestra relación se construyó a través de la escritura. Es un académico independiente, pero su conocimiento es profundo y su lógica clara, por lo que creo que será un conversador fascinante.
—Qué envidia.
Vatos exclamó como si la respuesta en broma le recordara algo.
—Oh, Herzeta, ¿te gustaría conocerlo también?
—¿Yo?
Vatos asintió con cariño.
—Tal vez él sería un mejor compañero de conversación que este anciano. Es nuevo en Viale, y después de que platiquemos con él, tal vez podrías ayudarme a mostrarle este hermoso castillo.
El rostro de Herzeta se sonrojó. En momentos así, Parme lo sabía, nadie podía detenerla. El horario de la tarde se reprogramó.
Después de regresar a la habitación y comer, como siempre, sugirió Herzeta y Parme fingió no darse cuenta, mientras Parme fingía ordenar el estudio, Herzeta seguía mirando por la ventana. Mientras el sol se ponía lentamente y las sombras de todas las cosas se extendían, ella tiró su silla de una patada.
—¡Creo que están en la puerta del castillo! Ve a buscarlo rápidamente.
Parme bajó las escaleras a paso rápido. Hacía sol y la brisa le hacía cosquillas en la cara, por lo que el corto sendero a través de los terrenos del castillo le pareció una excursión. A medida que se acercaba gradualmente a la puerta interior, pudo ver a la gente reunida frente a ella en la distancia.
Un sacerdote auxiliar de rostro familiar charlaba amistosamente con el guardia. Una figura alta y desconocida estaba junto a él. La persona que vestía una túnica oscura parecía ser el mismo erudito. Parme aceleró el paso. En ese momento, el centinela le dijo algo al erudito.
En respuesta, se dio vuelta y miró alrededor del interior del castillo.
“Dios mío”.
Parme respiró hondo. Ella reflexivamente se escondió detrás de la estructura del corredor. Mientras tanto, el erudito se reía en silencio y daba unos pasos hacia adelante.
Una vez fuera de las sombras de las murallas, pudo verlo mejor.
—Esto es de locos.
Escupió sus palabras y se tapó la boca nuevamente. Encogió su cuerpo, estiró su cuello y miró más allá del pilar. Cuanto más miraba, más claro se volvía. No podía equivocarse, era una cara que no podía confundir.
La toga hasta los tobillos y el sombrero octogonal de terciopelo con gruesas borlas eran claramente el atuendo de un erudito, pero el núcleo que llevaba era alguien a quien conocía.
A menos que sus ojos hayan perdido su función, era inequívocamente el Príncipe de Levanto. Era claramente Rigieri de Levanto, el remitente del anillo de compromiso que había sido entregado a su dueña esa misma mañana.
“No… este es… ¿Qué haces ahí?”
Por supuesto, era Angelo, haciéndose pasar por Rigieri, pero no había forma de que Parme se diera cuenta, y se alejó a toda prisa, sintiendo que se le secaba la sangre.
Cuando dobló la esquina y lo perdió de vista, echó a correr con todas sus fuerzas. Sus pasos resonaron en el pasillo y Herzeta se sorprendió al ver a su doncella entrar corriendo a la habitación.
—¿Qué pasa, el erudito?
—Bueno, el erudito —dijo Parme sin aliento—. No, el erudito… No, eres un erudito, ¿verdad? Oh, me estoy volviendo loca.
—¿Quién es él?
—No es un erudito de la iglesia, ¡es el Príncipe de Levanto!
—¿Qué? —exclamó con el rencor que casi la hace caer.
—¡El Príncipe Rigieri de Levanto está aquí! ¡Fingiendo ser un erudito de la iglesia! —Parme cerró la puerta del estudio de un portazo.
—¿Cómo que por qué está aquí? —Herzeta, que estaba estupefacta, preguntó.
—¡Eso es lo que yo también quiero saber!
Empezó a caminar nerviosa por la habitación.
—¿Por qué está aquí? ¿Qué debo hacer? ¿Debo echarle? Parme, por cierto.
—¿Qué pasa?
—No está en el jardín delantero?
Parme se paró en seco.
—¿No está ahí?
—Sí, no está.
Miró por la ventana. Sólo había un centinela frente a mi puerta.
—¡¿A dónde fueron?!
Un golpe sonó como si respondiera a su pregunta.
—¿Está allí la princesa Herzeta?
Parme dejó escapar un grito silencioso. Agitó la mano salvajemente hacia Herzeta. Ella dudó un momento y luego corrió hacia el fondo del armario.
—El sacerdote Vatos me envió aquí. Un sirviente me dirigió aquí, pero…
Parme corrió las cortinas de una ventana cercana para cubrir la parte que no estaba completamente cubierta
—¿Princesa?
Tan pronto como se abrió la puerta, ella se dio la vuelta. Sintió como si se estuviera formando sudor frío en un lado de su frente.
Entró en el estudio
—Ah… no obtuve respuesta, así que por favor discúlpeme.
—Irrumpir cuando no tienes una respuesta es más que grosero —espetó Parme.
Su tono era cortante mientras trataba de ocultar su vergüenza.
—Lo siento. Saldré y volveré a entrar si me lo permite.
Al no obtener respuesta, se quedó parado y luego dio unos pasos cautelosos. Cuando estuvo lo suficientemente lejos, se detuvo e hizo una reverencia.
—Me llamo Elio y vengo del campo a leer. Es un honor conocer a una persona de tan noble cuna.
Su voz seguía siendo agradablemente tranquila, su pronunciación clara y elegante. Levantó la cabeza desde su posición agachada y sus ojos grises, que brillaban intensamente detrás de sus gafas, se curvaron suavemente.
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