«Me dijeron que el niño es una niña», dijo el marqués.
Las manos de Anastasia se congelaron mientras tomaba su abrigo. Despidió a los sirvientes de la habitación. El chisporroteo de la linterna fue todo lo que se escuchó cuando la pesada puerta del dormitorio se cerró.
«No necesitamos una hija», respondió Anastasia.
«Pero ella de hecho es una niña. ¿Cómo esperas que actúe como un niño?»
El marqués se puso una bata y se sentó en la cama. Estaba exhausto y no parecía tener energía para lavarse.
«No sería permanente. Sólo hasta que la salud de Kieran mejore. Piense en ella como un sustituto temporal para reforzar la posición de nuestra Casa».
«¿Harías que una niña viviera como un niño para mejorar nuestra estatura? Eres una mujer sin corazón».
Anastasia se sentó erguida en su silla y miró a su marido que estaba apoyado en la cama. Una mirada de odio brilló en sus ojos.
«Tu eres el que no tiene corazón, mi señor. Después de todo, fuiste tú quien consideró oportuno compartir el calor de tu cama con un simple sirviente.”
«¡Anastasia!»
«No habría dolido tanto si hubieras preferido perseguir a una viuda de alto nacimiento.
¿Pero una doncella? ¡¿Cómo te atreves a darle tu corazón a una mujer a la que ni siquiera se le debería permitir mirarte a los ojos?!”
Habían pasado más de diez años, pero la conmoción de Anastasia aún no había disminuido.
La madre de Camelia era una doncella responsable de los productos en las cocinas de la mansión Bale. Era una mujer amada, pero al mismo tiempo odiada por su excepcional belleza que hechizó a todos en la finca.
Y el Señor Bale no fue la excepción. Anastasia lo sabía, pero nunca lo detuvo porque pensó que se cansaría de la chica, una diversión temporal. Ella estaba segura de eso.
Pero entonces, justo cuando Kieran empezaba a dar sus primeros pasos, el vientre de la mujer empezó a hincharse.
Los sirvientes comenzaron a temerla y pidieron favores en caso de que diera a luz un hijo. Vigilaron todo de cerca, desde su complexión hasta sus hábitos alimenticios. La mujer, creyendo haberse ganado el cariño del marqués, empezó a aprovecharse de su situación como si le hubieran otorgado poder.
Entonces, un día de invierno con vientos especialmente cortantes, Kieran desapareció. Anastasia sintió que los cielos se derrumbaban. Ella buscó frenéticamente la propiedad y finalmente lo encontró abandonado y completamente desnudo junto al lago helado. Pero por la gracia de los dioses, logró sobrevivir.
Furioso, el marqués interrogó a todos los sirvientes para encontrar al culpable y todos nombraron a la mujer embarazada. La mujer, que casi debía a luz, fue expulsada de la mansión esa noche. Ella gritó su inocencia en el asunto, pero el marqués -lívido porque casi había perdido a su único hijo- ignoró sus súplicas. Anastasia la maldijo y prometió seguirla hasta los confines de la tierra y matarla si daba a luz un hijo.
Después de un tiempo, se enteró de que la mujer se había escondido en Louvre, el barrio pobre de la capital. Sólo después de recibir la noticia de que la mujer tenía una hija, Anastasia pudo sentir alivio.
Sin embargo, Kieran cayó enfermo después de ese día. Se debilitó significativamente y desarrolló una enfermedad crónica en la que tosía sangre. Buscaron por todo el imperio para encontrar la mejor medicina que el dinero pudiera comprar, pero fue inútil. Kieran estaba muriendo.
«¿Qué fue de la madre de la niña?» preguntó el marqués.
Anastasia apretó el puño mientras reprimía todas sus emociones y soltaba una risita.
«¿Quién sabe? Podría estar muerta, o tal vez se haya vuelto loca. A pesar de ser una mujer de la calle, me dijeron que apreciaba mucho a su hija».
«Haces que parezca como si la quisieras muerta.»
Ella sonrió ante el comentario sarcástico del marqués. «Por supuesto.»
El marqués suspiró profundamente mientras tomaba un sorbo de su bebida. Se acercó a su esposa, quien suavizó la expresión feroz de su rostro y de mala gana fue a sus brazos.
«Kieran puede ser un niño frágil, pero nadie se atrevería a menospreciar a la Casa Bale por eso. Él es mi hijo. No me quedaré a un lado y miraré de brazos cruzados. Dejas que te preocupen demasiadas cosas.»
«No puedo perdonarla. Ella es responsable del empeoramiento del estado de Kieran… No olvides lo que hizo, Gilliard».
El marqués consoló a su esposa, que empezó a llorar en sus brazos.
La reacción de Anastasia no fue descabellada; Era cierto que la salud de Kieran comenzó a deteriorarse después de que lo encontraron junto al lago congelado. El marqués también se sentía indignado cada vez que pensaba en esa noche. Incluso si le entregara su corazón a esa mujer, nunca podría perdonarla por lastimar a su único hijo.
Gilliard abrazó fuertemente a Anastasia.
«Juro por el nombre de la Casa Bale que nunca la perdonaré. Nunca.»
Cada respiración era visible en el aire helado. La temporada de abundancia había dado paso a la reina de las nieves.
Lennon, el jardinero, encendió el calentador portátil dentro del invernadero. Su invento fue el orgullo de la mansión Bale. No tenía humo, no tenía olor y contenía la llama.
«La señora Bale, su jardín siempre es tan hermoso», dijo La señora Selby mientras se reía.
«No es nada en comparación con los jardines de Casa Ihar», respondió La señora Bale.
«Ah, sí. Tienes razón. Escuché que a la duquesa le gusta más embellecer los jardines que socializar.»
«Bueno, el mundo es un lugar ruidoso. A mí también me gustaría taparme los oídos.”
«No podría estar mas de acuerdo.»
Las dos mujeres conversaban y reían mientras las otras damas, presentes en la conversación, se ocupaban en intentar reír con ellas en el momento adecuado.
Después de saborear un sorbo de su té, la Señora Selby miró a su hija que corría por el invernadero. En cualquier otra situación, no habría tolerado tal comportamiento, pero lo único que pudo hacer fue lanzar una mirada de desaprobación. La cita de juegos de su hija resultó ser la princesa Rosina. Si bien no era el decoro adecuado para una dama, nadie se atrevería a regañar a la princesa.
Anastasia no pudo evitar sonreírle a la señora. El suspiro de Selby y volvió su mirada hacia el jardín.
«¡Mira, está nevando!» exclamó la princesa, y todas las damas se volvieron a mirar.
En efecto, estaba nevando.
«¡Salgamos, Marilyn!»
«Hace demasiado frío, Su Alteza. ¿No es mejor mirar la nieve desde adentro? No creo que pueda correr más».
Rosina estudió a Marilyn, que no parecía cansada en absoluto, y entrecerró los ojos.
«¿Qué pasaría si te dijera que el Señor Claude dejará su estudio pronto?»
Marilyn se sonrojó ante su nombre.
Rosina se puso las manos en la cintura triunfalmente.
«Hoy le pedí a mi hermano que sacara a Lord Claude del estudio. Como acaba de empezar a nevar, probablemente irán a cazar.
Marilyn llamó a sus doncellas en respuesta a las tentadoras palabras de Rosina.
Las damas se rieron incómodas de su conversación. En secreto esperaban casar a sus hijas con la Casa Bale.
Todo el mundo sabía que Marilyn Selby, la hija del marqués Selby, se enamoró de el Señor Claude a primera vista. Era probable que se convirtiera en la futura duquesa ya que la Casa Bale no tenía una hija.
«Espera… ¿Quién es ese? ¿Qué está haciendo?» preguntó Rosina mientras se ponía las pieles y señalaba hacia afuera. Allí de pie estaba un niño pequeño sin abrigo, mirando al cielo. Temblaba cada vez que un copo de nieve frío caía sobre su lengua e incluso extendía las manos para lamer la nieve que caía sobre él.
«Creo que está… probando la nieve», dijo Marilyn mientras miraba a su madre en busca de confirmación.
Mientras las damas observaban con interés, la señora Bale tocó el timbre con una expresión rígida en su rostro. La doncella inmediatamente corrió a su lado.
«Lleva a Camelius a su habitación», ordenó.
La doncella hizo una profunda reverencia y se fue.
Las damas intercambiaron miradas ante el cambio de humor. Uno de ellos preguntó:
«¿Es ese su hijo, mi señora? ¿El que se ha estado recuperando en reclusión?».
Todos en la mesa ya sabían la respuesta. No obstante, La señora Bale puso una sonrisa elegante y asintió.
«Dicen que todavía está bastante enfermo. Por eso es más pequeño que sus compañeros».
«¿Cuántos años tiene él?» preguntó la princesa Rosina.
«Tiene doce años, su alteza. Tres años menor que Kieran».
«Oh, ya veo. Seguro que se parecen. ¿Pero es realmente un niño? Es muy bonito».
«Qué pregunta tan divertida, Su Alteza,” dijo La señora Bale mientras se reía.
Los brillantes ojos marrones de Rosina se centraron en Lia.
Cuando la doncella se acercó a Lia para llevarla adentro, Kieran aparentemente apareció de la nada y le indicó que se alejara. Colocó un abrigo de piel sobre Lia y la abrazó con fuerza. Lord Claude lo siguió con un grupo de chicos.
Las orejas de la princesa Rosina se pusieron rojas al verlo.
«Si no supiera que es un niño», dijo Marilyn rotundamente, “diría que su belleza pondría celosa a cualquier chica. ¿No estarías de acuerdo?»
Camelia se sorprendió por la repentina aparición de Kieran, el señor Claude y su grupo. Además, como Kieran no era tímido a la hora de mostrar afecto, sus abrazos a menudo la tomaban por sorpresa y ella nunca supo cómo reaccionar. Después de todo, ella todavía era una niña bajo el disfraz.
«¿Qué haces aquí solo, Lius?
Ven con nosotros. Kieran arrastró a Lia, de aspecto confuso, consigo. Sintió las miradas de desaprobación de Lord Torin y los otros jóvenes señores del grupo. Sin embargo, Lord Claude pareció no notarla en absoluto mientras continuaba caminando por el sendero. Lia se alegró cuando él pasó junto a ella. Por alguna razón, él la ponía nerviosa.
«¡Kieran, tengo una lección a la que asistir!»
Lia intentó encontrar una excusa, pero Kieran no tenía intención de dejarse engañar.
«No, estás equivocado. El Maestro Theodore vendrá mañana por la mañana.»
Pensando que no tenía sentido seguir engañándolo, Lia siguió a Kieran de mala gana. Caminaron hacia una mesa sobre la que habían colocado una hilera de pistolas y rifles sobre un tapete de terciopelo. Lia podía sentir que su cuerpo comenzaba a temblar; Llegó el momento de la caza.
«No es divertido disparar a objetivos que no se mueven». Claude tomó asiento en el sofá negro y tomó el cuenco de uvas que les habían preparado.
Lia podía sentir sus penetrantes ojos azules mirándola, pero no se atrevió a levantar la cabeza.
«Prometiste enseñarle a mi hermano a disparar, Claude», dijo Kieran.
«Por supuesto», respondió Claude después de tragarse la uva en la boca. «Sé que lo prometí».
Los otros chicos soltaron una carcajada mientras se sentaban a su lado.
Lia estaba ocupada evitando la mirada de Lord Torin; El joven señor había estado mirándola con una mirada extraña en su rostro. Se quedó quieta con los ojos fijos en los rifles de caza, sólo para darse cuenta de repente de que Claude estaba justo detrás de ella. Nerviosa, apretó sus diminutas manos en un puño.
Claude tomó una pistola de su tamaño y frunció el ceño. «¿Por qué diablos estabas probando la nieve?»
Lia parpadeó rápidamente, aturdida ante la inesperada pregunta, y respondió con lo que se le ocurrió. «Estaba curioso.»
«¿Curioso? ¿Acerca de cómo sabría?»
«Sí…» dijo, asintiendo ansiosamente.
«Sólo los pilluelos de la calle sentirían curiosidad por algo así», le susurró Claude burlonamente al oído. «Curiosamente, se preguntan si la nieve sabe a sorbete».