«Gran trabajo, mi señor.»
«¡Uf! ¿Tenía que ser tan grandioso?»
Raven se quitó la armadura y se puso ropa cómoda, respondiendo a las palabras de Vincent con una sonrisa amarga mientras se dejaba caer en un sofá. Recientemente, Vincent se había dejado crecer el bigote. Haciendo honor a su apodo de «Máscara de Mapache de Pendragón», Vincent habló con una sonrisa misteriosa y cómplice.
«Tenía que llegar hasta aquí».
«Hmm.»
«Este lugar ha cambiado mucho durante tu larga estancia en el Sur. Hay más gente que no te ha visto nunca en comparación con los que sí».
«¿Es así?»
«Sí. La mayoría de la gente sólo ha oído rumores sobre el señor. Además, las historias se asemejan a leyendas poco creíbles. Los humanos son seres que confían en sus propios ojos y oídos por encima de cualquier otra cosa. El señor ha regresado en un momento oportuno».
«¡Oh! Es cierto, mi señor. Personalmente, nunca creo los rumores sobre chicas guapas en las aldeas a menos que las vea con mis propios ojos. Por encima de todo, no hay nada más creíble que experimentar sus bellas apariencias con mis propios ojos y…»
«Ya veo. Por favor, cállate un momento».
«…Sí.»
Killian empezó a parlotear con expresión excitada. Se vio obligado a sorber su té con cara hosca cuando Raven intervino. Vincent sonrió levemente ante las acciones de Killian. El caballero no había cambiado en absoluto a pesar del largo viaje. Vincent continuó.
«De esto se trata. No hay nada más emocionante que ver a un protagonista legendario en persona. Además, York Town es la ciudad representativa del protagonista, un lugar que fue construido por la propia leyenda. La ciudad de York es tan rica y libre que apenas se puede comparar con otras ciudades. El maestro visita un lugar así después de mucho tiempo, por lo que no tiene sentido que llegue lo más discretamente posible. Sin duda, había que ser lo más llamativo y ruidoso posible».
«Si crees eso, entonces debe ser correcto».
Raven estuvo de acuerdo. Si Vincent lo consideraba así, entonces sería correcto.
«Por cierto, la ciudad ha crecido mucho. Es sorprendentemente diferente de la última vez que vine. Parece como si la población se hubiera multiplicado varias veces».
Raven habló con admiración, recordando el espectáculo que vio hace un rato al pasar por los caminos de la ciudad de York.
«Se ha completado el 80% de las murallas y la mayoría de los edificios esenciales, incluidos los templos de los dioses y la residencia oficial. Los distritos residenciales y los mercados situados alrededor del campanario central han sido asignados y construidos. Ahora se están levantando las zonas residenciales de lujo en los alrededores del arroyo de York».
«¿Zonas residenciales de lujo?»
Raven ladeó la cabeza con perplejidad ante las palabras desconocidas. Vincent continuó mientras señalaba un mapa sobre la mesa.
«Aquí mismo. Como el señor sabe, el arroyo de la ciudad de York es un río artificial creado a partir del afluente. Originalmente, planeábamos dividir las tierras cercanas al arroyo para crear las residencias de los nobles del ducado y de los funcionarios de la ciudad.»
«Así es.»
«Sí, pero nos han visitado muchos más nobles y mercaderes de otros territorios de lo que esperaba. Por eso nos enfrentamos a una escasez de alojamientos decentes para los nobles y los comerciantes. Podríamos pasar por alto el problema, pero pensé que sería mejor idear una solución a largo plazo.»
«Hmm…»
Raven asintió mientras se acariciaba la barbilla.
Los nobles y mercaderes normales se conformarían con utilizar las lujosas habitaciones de las posadas situadas alrededor de la Ciudad de York, pero sería diferente para los nobles que tuvieran el estatus suficiente como para ser titulados señores de diferentes territorios, o para los mercaderes con enormes riquezas. Además, el objetivo era captar el interés de los nobles y mercaderes de todo el imperio para que invirtieran en York, lo que sería bastante difícil si se llevaban una mala impresión de la ciudad debido al alojamiento.
«Así que invité a los grandes nobles y comerciantes que llevaban más de un mes en York. Les dije que estaba planeando crear una zona residencial para los nobles del ducado y los funcionarios de la ciudad cerca del arroyo, y que quedaba algo de terreno. Luego les pregunté si tenían algún interés o intención de comprar el terreno».
«¿Qué han dicho?»
Vincent se encogió de hombros en respuesta cuando Raven preguntó con curiosidad.
«No parecían particularmente interesados».
«Bueno, ya que sacaste el tema, debiste lanzarles algo más. Por eso estamos construyendo residencias de lujo ahora mismo».
«Como era de esperar, la perspicacia del señor es realmente espectacular. Les lancé un órdago a la grande, tal y como dices. No tuvieron más remedio que morder el anzuelo».
«¿No tuvieron más remedio…? ¿Hmmm…? ¿Eh? No me digas, ¿tú…?»
Raven miró a Vincent con expresión atónita. Un pensamiento ridículo había aparecido en su cabeza. Como confirmando los pensamientos de Raven, Vincent asintió con una expresión de disculpa.
«Sí, les dije que el señor se alojaría en la residencia del ducado, que pronto se terminará, cerca del arroyo de la ciudad de York, cada vez que viniera de visita. Naturalmente, se celebrarían banquetes con frecuencia…»
«¡Huh…!»
Raven dejó escapar una vana carcajada. No hacía mucho, Vincent había mencionado que Raven se alojaría en una residencia especialmente acondicionada para él cuando visitara la Ciudad de York, en lugar de alojarse en la residencia oficial. Criticó ligeramente a Vincent por gastar dinero en construir una estructura separada cuando ya existía la residencia oficial. Sin embargo, en su fuero interno se había sentido satisfecho por la elección de Vincent, ya que era preferible una residencia tranquila y privada a una concurrida y abarrotada. Pero Raven nunca imaginó que hubiera sido para tal fin…
«Uf… Bien. Entonces, ¿qué dijeron?»
Preguntó Raven mientras negaba con la cabeza. La expresión de disculpa desapareció del rostro de Vincent en un instante y habló con una brillante sonrisa.
«No hacía falta decir nada más. Estaban compitiendo por ser los primeros en comprar. Un total de dieciséis personas firmaron el contrato. Sólo el pago inicial cubre el coste de gestionar la seguridad de la ciudad de York durante todo un año».
«… Bueno, buen trabajo.»
Un vasallo que vendió a su señor para vender tierras… Era bastante ridículo cuando lo pensaba, pero Raven no tenía más remedio que aceptarlo. No era como si tuviera que quedarse en York todo el año. Como mucho, iría una o dos veces al mes y pasaría unos días.
Hasta ahora había sido tolerable sufrir el acoso de los nobles y los mercaderes. Si con su pequeño sacrificio estaban ganando una fortuna equivalente a un año de funcionamiento de la seguridad (…), estaba haciendo lo correcto como monarca.
«Gracias, mi señor. De todos modos… En ese sentido, hay un banquete preparado para hoy. ¿Por qué no asistes por el futuro de la ciudad de York y del ducado…?»
«…..»
Vincent habló con una sonrisa cálida y amable, pero un sudor frío cayó detrás de la espalda de Raven.
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La suave brisa de principios de verano entraba por la ventana entreabierta. Una chica trabajaba afanosamente en un documento mientras se arreglaba el pelo con los dedos. Era tan adorable que cualquiera creería que era un hada, pero también desprendía una atmósfera extraña y seductora.
Se mordió el labio inferior como si estuviera pensando en algo, pero enseguida sacó la lengua de forma bastante tierna, se chasqueó ligeramente los labios y siguió escribiendo. La escena recordaba a una pintura magistral. Aunque era una mujer como ellas, las expresiones de admiración de las criadas demostraban su encantadora belleza.
«La baronesa Conrad y Lady Mandy han venido a verla, milady».
Una criada se acercó a ella y le habló cortésmente.
«¿Es así? Que pasen».
Irene sonrió alegremente como una flor en plena floración. Pronto, Lindsay e Iriya entraron en la residencia de Irene con algunas criadas.
«¡Hermana! Bienvenida!»
Irene saltó hacia Lindsay y le agarró las manos. Aunque hacía sólo unas horas que habían viajado en el mismo carruaje, se alegró de ver a Lindsay.
«Lady Mandy, bienvenida».
En cuanto soltó las manos de Lindsay, Irene sonrió suavemente a Iriya y le dijo cortésmente.
«Encantada de verla, Lady Pendragon».
Estaba un poco decepcionada, pero Iriya inclinó la cabeza sin expresarlo. De hecho, la actitud actual de Irene era una enorme mejora con respecto a antes. Iriya sintió que Irene no sentía antipatía por sí misma. Cuando se conocieron, parecía como si existiera un pequeño muro entre ellas, pero Irene ya no parecía considerarla una intrusa.
La experiencia de Irene en el castillo Slain había sido crucial para transformar su actitud hacia Iriya.
«Por cierto, Lady Pendragon. ¿Qué estabais haciendo?»
Preguntó Lindsay mientras echaba un vistazo a la mesa. Tras tomar un sorbo de té frío, Irene respondió con una sonrisa.
«Bueno, estaba escribiendo una carta a Su Alteza Ian».
«¿A Su Alteza?»
Preguntó Lindsay con sorpresa. Ella sabía que Irene no tenía mucho corazón para el príncipe Ian. Más bien, aparte del príncipe, Irene no mostraba interés por ningún hombre excepto su hermano. Hace sólo medio año, había despreciado por completo las ofertas de matrimonio de las principales familias nobles del imperio, aunque ahora, las ofertas habían disminuido después de que los rumores sobre el príncipe Ian y ella se habían extendido. ¿Pero ahora estaba escribiendo una carta a un hombre?
Era algo realmente sorprendente.
«Es un poco raro a tus ojos también, ¿verdad?»
«E, en absoluto, mi señora.»
Preguntó Irene con una sonrisa, y Lindsay se apresuró a negar con la cabeza.
«¿Y usted, Lady Mandy?»
«¿Qué?»
Iriya se puso nerviosa y no pudo contestar. Era inteligente y segura de sí misma, pero era la primera vez que Irene le pedía su opinión sobre algo, así que no contestó inmediatamente. Pero Iriya recuperó rápidamente la compostura y contestó con cautela.
«Debes tener razones para tus actos».
Iriya habló con la mayor cortesía, aunque ciertas ideas aparecieron en su mente.
«¿Ah, sí? ¿Y cuáles crees que son mis razones?»
«Eso es…»
Iriya cerró los labios cuando Irene volvió a preguntar. Era un poco difícil decir lo que pensaba con claridad, sobre todo cuando Irene la había estado tratando como a una extraña no hacía mucho tiempo.
«¡Ho-ho! Lady Mandy se da cuenta enseguida de esas cosas. Bastante parecida a mí, de hecho. Esa es también la razón por la que Lady Mandy no me caía tan bien hasta hace poco, a pesar de que la valoraba mucho.»
«Mis disculpas.»
Iriya se sonrojó sin darse cuenta e inclinó la cabeza.
La hermosa muchacha que tenía delante debía de saber exactamente lo que estaba pensando. Aunque era muchos años más joven, Irene Pendragon no era tan desconsiderada ni tan estúpida como las demás damas nobles.
«Bueno, entonces, ¿hablamos de nuestros pensamientos por el bien de la baronesa Conrad, que me cae muy muy bien porque es muy simpática e inocente?».
«M, mi señora…»
Esta vez, la cara de Lindsay se puso roja. No podía estar más agradecida a Irene. A pesar de que Lindsay se había transformado repentinamente de una simple criada a la esposa de su marido, Irene siempre estaba pendiente de ella. Irene observó a las dos damas con una suave sonrisa en el rostro, y luego abrió sus pequeños y regordetes labios para hablar.
«Voy a ser emperatriz».
«¡…..!»
Lindsay se quedó de piedra, e Iriya también expresó su sorpresa ante las palabras de Irene. Aunque Iriya suponía las intenciones de Irene, nunca pensó que Irene sería tan directa.
«Debería casarme pronto. No puedo vivir en los brazos de mi hermano y mi madre para siempre, en el castillo de Conrad. Ya no soy una niña».
Esto era absolutamente cierto. Más bien, teniendo en cuenta que este año celebraba su mayoría de edad, era un poco tarde. Era habitual que las damas nobles se comprometieran al principio de la adolescencia y se casaran cuando tenían unos quince o dieciséis años.
«P, pero mi señora, ¿por qué tan de repente…?»
Lindsay tartamudeó con lágrimas en los ojos.
A Lindsay no le importaba que Irene se convirtiera en emperatriz. Le preocupaba y entristecía que Irene, que aún era joven y bonita, abandonara el Ducado de Pendragón para dirigirse a otro lugar. Comprendiendo el corazón de Lindsay, Irene sonrió cálidamente y agarró las manos de Lindsay.
«Lo decidí cuando estaba en el Sur, hermana. Como hija mayor del Ducado de Pendragón, tengo que cumplir con mis responsabilidades. Así como Sir Johnbolt cumplió con sus responsabilidades…»
Los ojos de Lindsay e Iriya temblaron enormemente ante la mención de León.
«Cumplió con sus deberes como escudero de la familia y escolta. Despreció incluso su propia vida para cumplir con sus deberes, para protegernos. Así que yo… tengo que cumplir con mis deberes y responsabilidades como Irene Pendragon».
«Mi señora…»
Lindsay gritó con voz llorosa.
«Fue lo mismo para usted Lady Mandy, ¿no es así? El deber de Iriya Mandy era convertirse en la mujer de mi hermano».
«…..»
Iriya inclinó la cabeza en silencio.
Irene Pendragon tenía razón. Convertirse en la mujer de un duque, que había conmocionado a todo el Sur, era otro paso adelante para la Asociación Mandy. Aun así, ésa no era toda la verdad. Elegir a Alan Pendragon no era sólo la voluntad de la familia Mandy. Era la suya propia…
«Esta es mi voluntad también.»
«¡…..!’
Iriya levantó la cabeza.
Irene se miraba a sí misma con una expresión de elegancia y responsabilidad. Irene Pendragon ya no era sólo una niña bonita e inocente. En este momento, era realmente la hija mayor de la familia Pendragon.
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