Capítulo 3.1 – Reunión en el Castillo de las Rosas (1)
<“¡Dakduk. Dakduk!”>
Alice sostuvo levemente la mano de Chloe en el carruaje donde los sonidos de las herraduras de los cascos resonaron.
“Hermana. Casi estamos allí” (Alice)
Parecía haberse quedado dormida sin darse cuenta. Cuando Chloe abrió los ojos, le sonrió levemente a Alice como si fuera a ver todo.
“Guau. Mi hermana no parece estar nerviosa en absoluto. Bien. Sorprendentemente, mi hermana es mucho más fuerte que yo.” (Alice)
Era algo que podía decir porque Alice no tenía idea de que Chloe tuvo una pesadilla anoche. Chloe recordó la cara que la había estado molestando en su sueño. Los ojos del Duque, que la miraban y sonreían, eran vívidos. Por alguna razón, no podía recordar la cara del Duque, y solo imágenes fragmentarias aparecían en su mente.
Los labios rojos que sonreían torcidamente mientras la miraban, y los ojos entrecerrados que brillaban como el cielo del amanecer. Cosas como el ángulo en el que se levantaban las cejas doradas, que se veían frías y arrogantes, eran vívidas.
Chloe sacudió la cabeza una vez para quitarse de encima la siniestra imagen y miró a Alice.
“No hay nada por lo que estar nerviosas. Después de hoy, habrá una fila de buenos caballeros que querrán casarse con mi linda hermanita.”
“¿Estás tratando de inmovilizar a la gente al decir esto?” (Alice)
“Es imposible. Señorita Alice.”
Mientras arreglaba de nuevo el cabello de Alice, que estaba mirando hacia afuera, el carruaje se detuvo en el camino de un bosque de abedules. Un hermoso castillo apareció frente a ellas después de viajar durante mucho tiempo por un camino forestal brillantemente iluminado con lámparas encendidas en las ramas. Las puertas decoradas con rosas de vid se abrieron de par en par para ellas.
“No puedo creer que este sea un castillo que se usa solo durante una temporada al año y únicamente para el entretenimiento del Duque.” (Alice)
Cuando Alice suspiró y dijo eso, Chloe advirtió a Alice en caso de que el cochero pudiera escucharla.
“Alice.”
Alice cerró la boca con una expresión que comprensión. Los carruajes que ya habían llegado fueron guiados uno tras otro, y finalmente llegó su turno. Después de tomar una pequeña y profunda respiración, Chloe salió del carruaje donde la puerta estaba abierta y agarró su bastón.
“Las dos hijas de la familia Verdier, por favor entren.”
Bajo la dirección del mayordomo vestido con un traje impecable, Chloe, al lado de Alice, movió cuidadosamente sus pies. Al final de la lujosa alfombra roja, había un salón de banquetes decorado con mármol colorido que reflejaba sus rostros. Los candelabros se extendían sobre las paredes y techos profusamente decorados mostraban lo lujoso que era el castillo. Cada brillante candelabro parecía como si hubiera contenido al menos cientos de velas en él. Las voces de los aristócratas, ataviados con sus mejores vestidos y esmóquines, riéndose y charlando se mezclaron con la actuación de la orquesta.
“Ah, siento que ya estoy perdiendo la cabeza.”
Tan pronto como Alice le susurró a Chloe, cubriendo su rostro con un abanico, alguien se acercó y fingió conocerla.
“¿No es usted la señorita Alice Verdier?” (Conde Cromwell)
Alice asintió levemente como había aprendido, y luego sonrió y arqueó ligeramente las cejas. Apenas recordaba el nombre del familiar hombre que pretendía conocerla, por lo que suspiró y sonrió ampliamente.
“Conde Cromwell. Ha sido un tiempo sin verlo.” (Alice)
“Perdone mi atrevimiento, ¿puedo pedirle un baile en la siguiente canción?” (Conde Cromwell)
La otra persona no parecía recordar el mal comportamiento de Alice. Alice asintió después de darle a Chloe un ligero guiño.
“Por supuesto. Esta es mi hermana Chloe.” (Alice)
“Es un honor conocerlo, Conde Cromwell.”
“Me siento honrado de conocer a la hermana de la señorita Alice. Si puede concederme un baile más tarde…” (Conde Cromwell)
El Conde Cromwell se quedó sin palabras cuando miró hacia abajo y observó a Chloe, que le había mostrado una cortesía, manteniéndose en equilibrio con un bastón. Al verlo en una situación difícil, Chloe le sonrió.
“Es bastante divertido solo ver bailar a gente hermosa. Muchas gracias desde el fondo de mi corazón por pensar en mí.”
Cuando la música comenzó justo a tiempo, Alice y el Conde Cromwell caminaron hacia el centro del salón de banquetes tomados de la mano. Chloe suspiró aliviada al verlos deslizarse y bailar. La conmoción de Alice en el último reunión del círculo social parecía haberse desvanecido de la mente de las personas.
Pensó que Alice, que estaba haciendo su primer baile de manera segura, no estaría en problemas porque tenía otras personas con quienes bailar. Esto se debe a que ya podía sentir los ojos sobre ellos. Alice, que bailaba con las mejillas sonrojadas en un vestido, era lo suficientemente encantadora y hermosa como para llamar la atención en todas partes.
‘De todos modos, ¿debería agradecer al Duque?’
Después de que Chloe recibió una limonada de la bandeja de un asistente que pasaba, comenzó a organizar los pensamientos que habían estado rondando por su cabeza. La cuestión del reencuentro con el Duque.
El mejor escenario en el que Chloe podía pensar hasta ahora era que no se encontrara con el dueño del castillo en este espacioso salón de banquetes.
“Eso no tiene sentido.”
Era costumbre que la persona que organizaba una fiesta pasara a saludar a sus invitados al menos una vez. Si la posición de la persona que invita era más alta que la posición de la persona invitada, como en su caso, era educado que Chloe lo visitara incondicionalmente y expresara su gratitud.
El segundo escenario era que Duque de Thisse no la recordara, pero desafortunadamente, parecía poco probable. Fue aún más claro cuando vio su nombre en la invitación. Chloe respiró pesadamente, sintiendo que sus manos enguantadas sudaban por sí solas.
Ahora no tenía más remedio que apostar por la última posibilidad que le quedaba. Que el Duque quisiera expresar su sinceridad puramente a la familia Verdier que apoyó con alojamiento y alimentos durante la época de la difícil batalla. Por eso, Chloe estaba completamente lista para inclinarse ante él.
****
Chloe enderezó la espalda y levantó su reloj con forma de cohete para comprobar la hora. La fiesta ya estaba en pleno apogeo, y se acercaba la medianoche. Alice con su permiso había salido del salón por un tiempo después de bailar por segunda vez con el Conde Cromwell. Los ojos del Conde Cromwell, que le preguntaron si estaba bien hablar con Alice por un rato, brillaban con simpatía.
“No había malos rumores sobre él y parecía ser una persona sincera.”
Recordando sus tímidas y sonrojadas mejillas, Chloe suspiró suavemente. Alice bailó con muchos hombres, no solo con el Conde Cromwell. Era fácil adivinar que la familia Talbot estaría ocupada dando la bienvenida a los invitados a partir de mañana.
‘Debo decir que estoy feliz.’
Alice no tuvo el mismo accidente loco que el año pasado y respondió al avance de los hombres con modales perfectos. Sobre todo, el dueño del castillo, que puso nerviosa a Chloe en todo momento, no apareció hasta el final de la fiesta, ya fuera por suerte o por desgracia.
Según lo que escuchó mientras permanecía en su asiento durante la mayor cantidad de tiempo, el Duque generalmente no salía de su habitación durante las fiestas celebradas hasta el momento, porque pasaba tiempo ‘secreto’ con mujeres. De todos modos, fue muy, muy afortunado para Chloe. Fue cuando se relajó un poco y se frotó sus piernas rígidas de una manera no trivial.
“Oh, es el Duque.” (Noble 1)
Un nombre no deseado resonó en sus oídos, junto con el murmullo de la gente.
“Su Excelencia el Duque.” (Noble 2)
“Duque.” (Noble 3)
Los movimientos de Chloe se detuvieron. Instintivamente se levantó de su asiento en la sala de espera sosteniendo su bastón. Las voces de las personas que murmuraban parecían estar cada vez más cerca, y de repente escuchó una voz aguda que no había podido olvidar ni siquiera en sus sueños.
“Si me disculpa, ¿puedo invitarla a bailar?” (Damien)
Por un momento, Chloe tuvo la ilusión de que había viajado en el tiempo al bosque de la finca de Verdier en lugar del salón de fiestas con candelabros resplandecientes. El Duque, con quien se reunió después de tres años, vestía el mismo uniforme que cuando se conocieron.
Era natural que las mujeres asistieran al baile con vestidos y los hombres con atuendo de banquete sin tener que abrir los libros de etiqueta. El Duque vestía el uniforme de un soldado que había completado el entrenamiento formal e incluso portaba una espada, pero nadie podía objetar su atuendo. Esto se debe a que su poder, por naturaleza, incluye el poder de ignorar la llamada etiqueta.
“Gr… gracias, Duque” (Noble 4)
La joven a la que había invitado a bailar se puso roja y tomó su mano. La persona a la que el Duque invitó a bailar era una joven que solía quedarse en la sala de espera toda la noche, como Chloe.
“De nada, Lady Agnes.” (Damien)
Chloe tembló sin darse cuenta cuando sus ojos se encontraron con los de Damien, quien susurraba algo al oído de la mujer. Chloe vio sus ojos ligeramente entrecerrados y sus labios elevándose en un arco, y tuvo la sensación de que todos los escenarios positivos que ella ansiaba desesperadamente se arruinaron desde el momento en que él llegó a la fiesta.
‘El Duque debe haberme recordado. Tan claramente como yo lo recordaba.’
“Disculpe.”
Tan pronto como la música comenzó, Chloe se movió con cuidado entre la multitud. Dado que ese era el caso tenía que encontrar a Alice lo antes posible. Ya había perdido la oportunidad de saludar al Duque una vez así que era mejor mezclarse con la gente apenas terminara el baile, agradecerle y desaparecer de la fiesta. Esto se debe a que la fiesta eventualmente estaba llegando a su final ahora.
‘¿Dónde está ella?’
Pero el problema era Alice.
Alice, que se suponía que estaba en el salón de té con el Conde Cromwell, no estaba a la vista.
“Perdóneme, Conde Cromwell. ¿Pero no estaba con mi hermana menor?”
Chloe se tomó la libertad de acercarse al Conde Cromwell, quién estaba hablando con alguien, y preguntarle cuidadosamente.
“Ah, Lady Chloe. Me incomodó traer a Lady Alice sin escolta, así que hablamos un rato y nos separamos.” (Cromwell)
‘Hablar a solas con una mujer soltera durante mucho tiempo estaba en contra de los modales.’ – Chloe sonrió para agradecerle su consideración.
“Parece que la he perdido. Gracias.”
‘¿A dónde fuiste?’
No pudo encontrar a Alice en su camino mientras venía del salón de banquetes a este lugar. Chloe se puso nerviosa. Tan pronto como agarró rápidamente el bastón y se dio la vuelta, un pequeño suspiro salió de los labios de Chloe.
“Ah… Duque.”
“La señorita Chloe Verdier.” (Damien)
El Duque Thisse se paró como un árbol caído frente a ella.
“Recuerdo estar en gran deuda con el Vizconde en ese momento. Pensé que sería educado visitarlo en persona, pero no pude despejar mi agenda. Gracias por aceptar la invitación.” (Damien)
Al ver que el Duque la saludaba con modales perfectos, Chloe también inclinó las rodillas dándole un saludo cortés.
“Me siento honrado de haber sido invitada por usted. El Duque que regresó a salvo después de terminar la guerra, mi padre también está profundamente agradecido como ciudadano del reino.”
La última vez que lo saludó así, Chloe tropezó, perdiendo el equilibrio en el bosque. Incluso ahora, pararse en un pie requería una fuerza considerable, pero desde ese día ha estado entrenando tanto que incluso tenía contracturas en las piernas.
Una extraña sonrisa se dibujó en el rostro del Duque mientras permanecía en silencio mirándola levantarse suavemente después de inclinarse con gracia mientras sostenía su bastón horizontalmente.
“¿Le gustaría bailar una canción conmigo?” (Damien)
El rostro de Chloe se endureció un poco tan pronto como el Duque le tendió la mano. No era su ilusión que el aire a su alrededor cambiara repentinamente. Chloe rechazó la asombrosa propuesta del calmado Duque con una educada sonrisa.
“Lo siento, Duque. Creo que no soy lo suficientemente competente para bailar con su excelencia.”
“¿Tengo que esperar mi turno?” (Damien)
La nuca de Chloe se calentó. No había caballero que fuera tan grosero como para solicitarle un baile a una dama que sostenía un bastón en un salón de baile. Excepto quien tenía frente a ella.
“Si no es el caso, realmente quiero bailar con usted, así que por favor no se niegue.” (Damien)
Era una actitud que mostraba una fuerte voluntad de verla cojear con sus torpes movimientos. Chloe entonces se dio cuenta profundamente de que el Duque no había cambiado en absoluto.
“¿Qué le pasa al Duque?” (noble 1)
“¿No puede ver a la pobre joven sosteniendo un bastón?” (noble 2)
‘De ninguna manera.’
Parecía sentir la mirada de compasión de la gente sobre ella. Los ojos de Chloe parpadearon rápidamente como si tratara de ocultar su vergüenza. El oponente era la persona noble más alta, y Chloe fue quien tenía que doblegarse y ceder bajo cualquier circunstancia. Cuando Chloe estaba dudando sobre cómo rechazar la solicitud, de repente, un hombre llegó detrás de ella y dijo:
“Damien. ¿Otra vez estás siendo malo con una dama?” (Desconocido)
“Su Alteza, el Príncipe ha entrado” (Criado)
Con la aparición del Príncipe, todos en el salón le abrieron paso y mostraron su cortesía. El Duque Thisse era primo materno del Príncipe, por lo que su aparición no era extraña. Solo a Chloe le costó mucho soportar esta situación donde la atención de todos estaba enfocada en ella.
“Mira eso. ¿No puedes ver la cara lamentable de esa pobre chica que parece a punto de estallar en lágrimas?” (Príncipe)
“No va en contra de la etiqueta invitar a bailar a una bella dama. Y apuesto a que no es el del tipo que llora fácilmente.” (Damien)
De acuerdo con la etiqueta, el Duque que la conocía tanto a ella como al Príncipe debería tomar parte y presentarla. Esto se debe a que Chloe, que tenía un estatus bajo, no podía saludar primero a menos que el Príncipe se lo permitiera.
“Me disculpo en nombre de mi primo malhumorado. El nombre de la joven es…” (Príncipe)
Chloe miró a los ojos al Duque, que parecía no querer hablar, y finalmente dio una pequeña respuesta.
“Mi nombre es Chloe, la hija mayor de la familia Verdier. Su Alteza.”
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