Capítulo 2.1 – Ese invierno (1)
<Hace 3 años.>
Una pequeña propiedad en el suroeste del Reino de Swanton de repente se volvió ocupada. Fue porque el 3er Regimiento del Ejército Real, que se retiró de la guerra, se quedó allí para reorganizar las líneas de batalla. El Vizconde Verdier, el señor del pequeño castillo abrió voluntariamente las puertas a los soldados y Comandantes.
Los soldados estaban muy cansados de la guerra que duraba más de lo esperado y estaban sensibles y rudos porque la batalla era difícil. En el castillo, las voces de los soldados heridos se escuchaban constantemente, e incluso los que gozaban de buena salud caminaban por el castillo amenazando a los residentes como si hubieran perdido la razón. En el castillo de Verdier, que se había convertido repentinamente en hospital y cuartel, el Vizconde les proporcionaba suministros y alimentos tanto como le era posible.
El Vizconde tenía dos hijas. Alice, su hija menor, estudiaba en un monasterio en Swann, la ciudad capital, pero su hija mayor, Chloe, estaba enferma y nunca había salido del castillo desde que era niña. Con el Vizconde haciendo todo lo posible para ayudar a los soldados con su comportamiento benévolo, Chloe también asumió el papel de cuidar a los soldados heridos.
Los soldados heridos la confundieron con una sirvienta porque no escatimaba esfuerzos en hacer el trabajo sucio, y en ocasiones le hacían travesuras y pronunciaban palabras insultantes. Cuando alguien la llamó ‘Coja’, Grey, el sirviente que estaba ayudando a Chloe, agarró al soldado por el cuello.
“No hagas eso, Grey. ¿Acaso no es cierto?” (Chloe)
Chloe lo detuvo no solo porque quienes pronunciaban tales palabras ásperas eran pacientes enfermos y sensibles, sino porque su madre le enfatizó hasta su muerte. ‘Es el deber de un noble ayudar a los pobres y enfermos, Chloe.’
Aunque se sentía incómoda, Chloe, que aprendió las cualidades de una aristócrata desde temprana edad, había aprendido a ocultar su agitación emocional y a mantener la calma.
“Chloe, ¿por qué no dejas el cuidado de los enfermos a otros sirvientes?”
Sin embargo, cuando el Vizconde Verdier habló con cautela con una expresión confundida en su rostro, decidió seguir las palabras de su padre. Fue desgarrador ver la expresión de su padre notablemente oscurecida cuando escuchó que los soldados la estaban ignorando.
El ejército permaneció en el castillo durante unos quince días. Chloe pasó los últimos cinco días leyendo tranquilamente en su dormitorio. El ruido exterior no podía bloquearse por completo, por lo que no podía concentrarse.
De vez en cuando cerraba las cortinas por completo y tocaba el piano cada vez que escuchaba palabras vulgares contra sus enemigos o bromas eróticas que hacían que el rostro de Chloe se sonrojara.
Esa noche.
La primera vez que vio a Duque Thisse fue una noche excepcionalmente tranquila. Por lo general, era habitual que el cuartel fuera ruidoso hasta que se apagaba la fogata, que se encendía en la noche para evitar el frío, pero por alguna razón, un extraño silencio comenzó a fluir entre los soldados a partir del mediodía.
“¡Atención, todos!”
Chloe, que estaba leyendo un libro junto a la ventana, también levantó la cabeza ante el sonido de alguien gritando. Cuando levantó ligeramente la cortina y miró por la ventana, pudo ver a alguien saliendo del patio trasero del castillo iluminado por antorchas.
“¡Saluden al Comandante!”
Los heridos, que estaban vendados aquí y allá, también se juntaron en filas y se inclinaron ante el hombre. Era la primera vez que Chloe veía realmente al Comandante, que solo entraba y salía del cuartel con los heridos.
El hombre alto y rubio estaba vestido con tanta pulcritud que se podía creer que acababa de asistir a una ceremonia en el Palacio Real. Chloe parpadeó en silencio y, en secreto, abrió un poco más las cortinas.
“Esta tarde, escuché el obituario* del Comandante del 1er Regimiento del Ejército, que se dirigía al sur.” (Damien)
(N/T: * Libro parroquial en que se anotan las partidas de defunción y de entierro.)
El lugar donde siempre había habido ruido estaba tranquilo. El sonido de los cucos* posados en el árbol era tan fuerte que podía oírlo.
(N/T: * Ave común, de tamaño medio y aspecto estilizado, se caracteriza por poseer una larga cola y unas alas apuntadas, por lo que su silueta puede confundirse en vuelo con la de una pequeña rapaz, como el cernícalo vulgar o el gavilán.)
“Como todos saben, el Comandante del 1er Ejército del Reino es mi padre, el Duque William Von Thisse.” (Damien)
Chloe contuvo la respiración por un momento, luego dejó escapar un pequeño suspiro. Su mano que sostenía la cortina tembló.
“Se dice que el enemigo le cortó la cabeza y la colgó en la pared.” (Damien)
No había agitación en su voz al anunciar la desastrosa muerte de su padre. Se decía que el hombre que ascendió al puesto de Comandante en la guerra de los cinco años tenía veintidós años. Chloe se sintió abrumada por la tranquilidad del hombre que era solo tres años mayor que ella y contuvo la respiración.
“¿Quieren volver a casa?” (Damien)
El soldado que recibió la pregunta repentina de su superior no pudo responder fácilmente. El Comandante se le acercó y volvió a preguntar:
“¿Significa que no quieres volver?” (Damien)
“… ¡Quiero volver!”
Después de vacilar, el soldado gritó en voz alta.
“¿Por qué?” (Damien)
El soldado respondió al Comandante que le hizo una pregunta obvia.
“Mi esposa, que estaba embarazada cuando partí, me espera en casa. Ella dio a luz a nuestro hijo sola, ¡pero todavía no he visto a mi hijo!”
“Lo veo. ¿Quieres volver también?” (Damien)
“¡Así es!”
Después de que se le preguntó, el soldado levantó la voz aún más fuerte.
“¿Por qué?” (Damien)
“Me entristece haber dejado a mi madre enferma sola. Sin mí… Ni siquiera puede moverse por su cuenta.”
“¡Tengo que trabajar para que mi hermano menor no tenga hambre!”
Chloe también podía escuchar claramente las lágrimas impregnadas en las voces de aquellos a quienes se les preguntó uno tras otro. Los ojos de Chloe también se humedecieron. Después de escuchar la historia del último soldado, el Comandante finalmente levantó la voz.
“Las razones por las que tenemos que terminar la guerra y volver a casa son tantas y tan desbordantes, y yo no soy diferente. Lo mismo me pasa a mí, que tengo que tomar el arma sin siquiera recuperar el cuerpo de mi padre, y mucho menos celebrar un funeral para darle sepultura.” (Damien)
El sonido de los soldados inhalando silenciosamente como si tragaran sus lágrimas se podía escuchar aquí y allá.
“Dentro de dos días cruzaremos nuevamente la cordillera. Levantaremos nuestras armas incluso si estamos cansados, heridos, con frío y hambrientos. ¿Es por el país? ¡No! ¡Es para proteger a nuestra preciosa gente!” (Damien)
Chloe tuvo la ilusión de que las palabras del Comandante resonaban en todo el castillo. Colocó suavemente su mano sobre su pecho, ‘¡lub-dub, lub-dub!’ y sintió que su corazón latía fuerte sin darse cuenta. Las palabras del hombre tenían el poder de hacer que la audiencia lo escuchara.
“¿Están desesperados? ¿Quieren volver?” (Damien)
“¡Sí!”
“¿Qué tan desesperados están?” (Damien)
“¡Estoy lo suficientemente desesperado como para dar mi corazón!” – El soldado de aspecto más joven y con un vendaje en el brazo gritó a viva voz. Su rostro estaba hecho un desastre por las lágrimas.
“No es la voluntad de Dios ganar o perder la guerra. ¡Si perdemos esta guerra, solo significa una cosa! Sería una prueba de que ellos estaban más desesperados.” (Damien)
“¡De ninguna manera!” – Los soldados ahora gritaron con todas sus fuerzas. El sonido de sus gritos de que lucharían hasta la muerte sacudió el castillo.
“No voy a dar marcha atrás. No llevaré a la derrota a mis soldados. En nombre de mi difunto padre, agregaré otra bandera de victoria a la familia Thisse. No por el país. ¡Es solo para mí!” (Damien)
Era peligroso que un Comandante del Ejército Real dijera esas palabras, pero nadie podía objetarlo. Es por la sinceridad que desborda de sus ojos y su voz.
“Ningún otro Comandante es mejor que yo. Lo he estado demostrando en cada momento, y esta vez no será diferente. Haré cualquier cosa para traer la victoria a mi ejército. Porque ese es el orgullo y la dignidad de Thisse. Así que ahora es vuestro turno de probar la seriedad de sus palabras.” (Damien)
Ahora el ambiente entre los soldados ha cambiado por completo. Sus ojos, que habían estado llenos de desesperación y resignación, brillaban con una sensación de victoria. Las voces de los soldados que prometían ser leales resonaban por todas partes.
‘Ese… ¿Fue un discurso…?’
Chloe había leído libros que decían que los grandes líderes eran oradores elocuentes, pero en realidad nunca lo había experimentado. En esta situación, había una cosa que Chloe definitivamente podía reconocer.
‘Esa persona es sincera’
Las dos mejillas de Chloe, que siempre estaban pálidas, se enrojecieron al recordarlo. Chloe estaba tan concentrada en él, que, sin saberlo, corrió todas las cortinas y abrió la ventana.
“Volvamos a casa con la orgullosa bandera de la victoria plantada en nuestros corazones. La gente elogiará los logros de los grandes soldados que han ganado la batalla más dura y sus familias serán honradas por generaciones. Estoy seguro de que a mí me pasará lo mismo.” (Damien)
“¡Wowwww!”
Los soldados levantaron los puños y corearon su nombre. Chloe miró fijamente mientras el hombre giraba la cabeza lentamente, haciendo contacto visual con los soldados, uno por uno.
Y
“¡Ah…!”
Él hizo contacto visual con ella. Chloe se escondió lejos de la ventana sorprendida al verlo mirarla exactamente en su dirección, como si conociera a la audiencia oculta desde el principio. Respiró hondo contra la pared junto a la ventana, pero tardíamente se dio cuenta de que no había apagado la lámpara de la mesa y se mordió los labios.
Era natural que la habitación iluminada en la oscuridad se viera brillante. Chloe apenas estiró el brazo y cerró la cortina, luego cojeó hacia la mesa y apagó la lámpara.
La oscuridad se hundió en la habitación, pero su corazón aún latía con fuerza. Chloe se sentó cuidadosamente en la cama. Levantó su pierna buena primero, y luego levantó su débil pierna derecha con el brazo y se tumbó en la cama. Una pierna flaca y desgarbada quedo expuesta a través del pijama de popelina esparcida.
Chloe se bajó la ropa, arregló su apariencia y parpadeó en silencio en la oscuridad. Afuera, podía escuchar a los soldados moviéndose vigorosamente. Cuando alguien trajo una comida tardía, el ruido se volvió aún más bullicioso.
‘Damien Ernst Von Thisse.’
“Él es una gran persona.”
Fue la primera impresión que Chloe tuvo del Comandante. Incluso en una situación de crisis, era un hombre tranquilo y fuerte con una energía que abrumaba a la audiencia. Si fuera ella. – ‘¿Podría haber dicho tal cosa incluso después de escuchar la noticia de que mi padre fue asesinado? Ufff…’ – Solo imaginar la muerte de su padre la hizo estremecerse.
Se acostó con los ojos cerrados y trató de dormir, pero no pudo conciliar el sueño en absoluto. Chloe finalmente abrió los ojos suavemente, se puso de pie y volvió a sentarse. Fuera de la ventana, todavía podía escuchar a los soldados hablando junto con el sonido de una hoguera ardiendo. Ese hombre probablemente volvió a entrar al cuartel. Estará allí tratando de probar lo que dijo.
“Por favor… Ayúdalos a ganar. Para que los soldados puedan volver a casa… Para que puedan proteger a sus personas preciosas…”
Las oraciones vespertinas habían terminado hacía mucho tiempo, pero Chloe volvió a juntar las manos. Y rezó fervientemente para que todos pudieran volver a una vida cotidiana pacífica.
Al amanecer de la mañana siguiente, Chloe se levantó de su asiento con el corazón alegre. El cielo estaba azul cuando abrió la cortina. El cielo azul del amanecer también era el color favorito de Chloe. Una oscuridad que abraza el brillo que es diferente del cielo nocturno. De vez en cuando, en un día despejado donde podía ver el amanecer púrpura en el cielo, era lo suficientemente hermoso como para hacerla contener la respiración y mirar fijamente.
Chloe se preparó de forma usual y salió apresuradamente de la habitación. Sería problemático si su doncella Mary se despertaba, por lo que tenía que moverse rápidamente. Después de pasar con cuidado los cuartos junto a las escaleras donde los cansados sirvientes dormían profundamente, pasó por la cocina y salió del castillo. Los barracones estaban llenos de soldados, así que era mejor usar el camino lateral al lado del establo.
“…Señorita Chloe.” (Grey)
Junto al establo, Grey la vio y abrió la boca. Hace mucho tiempo que el Señor Chester había traído del mercado a un niño al que golpeaban. El único inconveniente de Grey era que hablaba poco y se despertaba más rápido que nadie por la mañana.
“Hola, Grey. Buen día.”
“¿Qué está haciendo en el bosque desde tan temprano al amanecer?” (Grey)
“Voy a recoger algunas hierbas.”
“Si es una hierba, la recogeré por usted.” (Grey)
Grey la miró y habló cortésmente. Hace mucho tiempo habló informalmente con Chloe y el señor Chester lo regañó mucho, y ahora Grey estaba tratando a Chloe cortésmente como un completo sirviente.
“Sí. ¿Vas a sorprenderme de nuevo recogiendo hojas de campanilla plateada?”
El rostro de Grey se puso un poco rojo al recordar su pasado de recoger hierbas venenosas que se asemejaban a plantas medicinales.
“Ya no haré eso.” (Grey)
“Me siento aliviada, pero iré yo misma, Sr. Grey Wilson.”
“Pero sigue siendo peligroso. El clima es muy frío también.” (Grey)
“¡Mhhhm!”, Chloe se aclaró la garganta, mirando vacilante a Grey con cara de preocupación. Esta fue la razón por la que se despertó temprano sin que los sirvientes lo supieran. Los sirvientes del castillo de Verdier estaban demasiado preocupados por su débil dama. En particular, el chico de ojos negros frente a ella.
“Grey. ¿Hiciste todas las tareas que te di?”
“… Sí.” (Grey)
Grey asintió. Chloe sintió un poco de envidia cuando vio que el viejo chaleco del señor Chester, que le había llegado por debajo de la cintura cuando lo usó por primera vez, le quedaba corto. Tenía la misma edad que su hermana menor Alice, pero tanto Alice como Grey crecieron altos como brotes jóvenes, a diferencia de ella.
“La tarea, ¿la quiere ver?” (Grey)
“Está bien. Pero ¿puedes hacer la prueba ahora mismo?”
Incapaz de responder, el rostro de Grey enrojeció. – ‘Lo lamento.’ Chloe murmuró para sí misma mientras pasaba junto a él, evitando su mirada como si él aún no tuviera la confianza suficiente para tomar la prueba.
Va a amanecer porque no hay miradas a su alrededor, entonces hay pocas oportunidades para que la gente se fije en ella.
“Entonces me iré. Es un secreto para los demás. ¿Entiendes?”
“… Señorita Chloe.” (Grey)
Grey movió sus labios detrás de Chloe, quien abrió la cerca y caminó lentamente. Chloe se dio la vuelta y lo miró con su bastón tocando el suelo.
“¡Sí! ¿Qué?”
“El señor Chester me compró un caballo. Está en el establo ahora mismo. He estado en el bosque con él varias veces.” (Grey)
La razón por la que el señor Chester, famoso por ser tacaño, le compró un caballo a Grey probablemente fue para hacerlo trabajar más, pero de todos modos era algo bueno para él. Fue agradable ver a Grey, que solía estar callado, hablar mucho, por lo que Chloe sonrió brillantemente.
“Eso es genial. Alice aprendió a montar a caballo, por lo que ambos pueden montar a caballo juntos más tarde. Creo que se sentirá aliviada si tú estás a su lado porque es un poco torpe.”
“Disculpe…” (Grey)
“¿Sí?”
“Nada, Tenga un viaje seguro.” (Grey)
Grey vaciló como si tuviera algo que decir, y ella se dirigió al bosque, dejando a Grey negando con la cabeza. Era algo para celebrar que Grey tuviera un caballo, pero no pudo evitar sentir envidia.
A ella no le resultaba fácil salir a la calle y mucho menos montar a caballo, porque le incomodaban su pierna. A los sirvientes no les agradaba verla tropezar y caminar precariamente. No quería molestar a los sirvientes que estaban notablemente nerviosos en caso de que tuviera un accidente. Lo mismo sucedía con su padre, el Vizconde Verdier, quien se preocupaba por ella.
Alice, una marimacho activa, ha expandido sus horizontes visitando las casas de sus familiares de un lugar a otro desde que era joven, pero todo lo que Chloe podía hacer era quedarse tranquila en el castillo y concentrarse en el bordado o el piano.
‘…Quería ser una persona que sea de alguna utilidad.’
Desde que su madre falleció el año pasado, las aspiraciones de Chloe ha crecido un poco. De hecho, lo más grande que podía hacer por su familia como hija mayor del Vizconde era tomar la clase de novia y casarse con un aristócrata acomodado, pero ella, que tenía una discapacidad física, se rindió temprano.
<“¡Crack! ¡Crack!”>
Gotas de sudor comenzaron a formarse en la frente de Chloe, que avanzaba con su bastón. El hecho de que su pierna estuviera incómoda no significaba que no pudiera hacer nada como la gente pensaba. Chloe aprendió mucho sobre primeros auxilios de su tutora, la Sra. Wharton, que era médico.
Por supuesto, lo hizo por su madre, que había estado postrada en cama durante mucho tiempo, pero estaba feliz de pensar que esta vez también ayudaría a los soldados. Al final, no pudo ayudarlos hasta el final debido a las preocupaciones de su padre, pero quería darles un pequeño regalo a los soldados que partirían mañana.
“Ah, ahí está.”
Chloe escogió con cuidado las hojas que brillaban bajo el rocío de la mañana y las puso en la canasta. Es una hierba que se usa con fines medicinales porque tiene el efecto de aliviar la inflamación cuando se mastica y se ingiere. Mientras buscaba hierbas para dárselas a los soldados, también recogió algunas flores silvestres que podía ver ocasionalmente.
Cuando el jardinero fue despedido después de que su madre falleciera el año pasado, las decoraciones florales en el castillo se redujeron por completo, haciendo parecer que no había más flores. Así que se sentía mejor simplemente poniendo una flor silvestre fresca, que recogió mientras salía a caminar en secreto, en la mesa.
“Ufff… “
Chloe tuvo un poco de sed cuando la cesta estaba medio llena. Justo a tiempo, apareció a su vista el pequeño arroyo escondido en el bosque. Era un lugar donde Chloe solía descansar cuando daba un paseo sin que sus sirvientes lo supieran.
Esta montaña era propiedad privada de Verdier, por lo que nadie podía entrar, especialmente este arroyo, que era un lugar secreto que solo ella conocía.
La pequeña corriente de agua fría que fluía a lo largo de las cuatro estaciones brillaba bajo la luz de las estrellas por la noche y del sol durante el día. Cuando se sentaba en silencio y miraba el agua que fluía sobre las rocas, incluso sentía que su mente y su corazón estaban siendo purificados. El problema fue que un invitado inesperado, que ella no había esperado en absoluto, tomó el lugar primero.
Estaba parado en el agua del arroyo tan frío que sus pies se congelarían incluso en verano. No era profundo, por lo que el agua le llegaba solo hasta las pantorrillas, pero nadie en su sano juicio se pararía allí con el clima actual.
‘¿Qué diablos está haciendo?’
Incluso sin darse la vuelta, no tenía más remedio que notar de inmediato quién era él. Es por su atuendo perfectamente organizado.
Chloe giró con cuidado para evitar llamar la atención del Comandante. Ella era de un estatus mucho más bajo que él, por lo que no podía pretender conocerlo en primer lugar, el momento y el lugar tampoco eran adecuados para presentarse. Además… Intuitivamente, tenía la fuerte sensación de que no debía molestarlo.
‘Volvamos en silencio.’ – Chloe concluyó y decidió desaparecer lo antes posible, pero tropezó, quizás porque tenía prisa. Se las arregló para evitar caer, pero el susurro de las hojas caídas con el frío de comienzos del invierno y el sonido del desmoronarse bajo su bastón eran inevitables.
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