Capítulo 11
Cuando llegó a la tienda de comestibles, ya había dos largas colas delante de la tienda.
Las carnes de cerdo, pollo y pato, que eran las más solicitadas, se agotaron rápidamente. Cuando llegó su turno, sólo quedaban los despojos del cerdo, las manitas y el hígado, la cabeza y las patas de las aves.
Estas partes internas no contenían aceite ni salsa, por lo que a la gente no le gustaba comerlas, pero a Zhao Lanxiang no le desagradaban. Estas partes eran buenas a sus ojos, y su valor no era peor que el de las grasas. Sólo que la gente de esta época carecía de condimentos como el aceite, la sal, la salsa y el vinagre, por lo que no podía resaltar el delicioso sabor de estas carnes.
Al final, Zhao Lanxiang se llevó un kilo de carne magra pura y un kilo de manitas. No le faltaron los riñones de pollo y pato, las cabezas, las garras y otros restos, y lo metió todo en la bolsa con una sonrisa. Había comprado algunos billetes de carne en el mercado negro, pero se estaban agotando rápidamente.
El dependiente de la tienda de comestibles miró a la chica que compraba carne generosamente y se quedó mirándola.
Zhao Lanxiang tosió y explicó: «Soy una nueva compradora de la cafetería, soy responsable de la compra de carne».
Zhao Lanxiang dijo esta frase para disipar las dudas del vendedor. La gente de la ciudad a veces come abundantemente, pero no es lo mismo para los del campo. La cuota mensual de carne de cerdo solía ser sólo de media libra a una libra por persona. Pero Zhao Lanxiang compraba la cuota de cerdo de una persona para al menos todo un año.
Zhao Lanxiang metió la carne en una cesta de bambú y se retiró en silencio de la larga cola que parecía un dragón. Le guiñó un ojo a He Songbai, que estaba escondido en el callejón.
Para no ser demasiado llamativa, Zhao Lanxiang no tomó un coche, sino que optó por volver al pueblo a pie. También decidió caminar por una remota carretera de montaña.
En esta época no existía el mercado libre, salvo una pequeña cantidad de productos vendidos por los agricultores que se autoproducían, la acción de revender alimentos o materiales se consideraba «especulación».
La especulación era un acto muy peligroso. Si la descubrían, la enviarían a un campo de trabajo o la encarcelarían según la gravedad del delito. No quería perder su vida para ganar algo de dinero.
Zhao Lanxiang caminó diez millas y finalmente regresó a la aldea antes de la puesta de sol.
Las oscuras y gruesas cejas de He Songbai estaban arrugadas desde que se encontraban en la calle del mercado negro, y aún no lo había dejado.
Siguió a esta «extremadamente audaz» joven educada Zhao. La observó caminar con cuidado por la montaña hasta llegar a la aldea, mientras cogía varias plantas y las metía en su cesta para disimular que estaba «cosechando verduras silvestres». Su expresión estirada ya no era tan fea.
Si la pillaban, su familia He no podría escapar de ser tachada de «cómplice». He Songbai se dijo esto para explicar su comportamiento con esta joven educada Zhao.
Zhao Lanxiang no conoce las complicadas actividades psicológicas del hombre en este momento. Después de regresar a casa, fue a la cocina y se ocupó de cocinar.
Limpió la carne enérgicamente, seleccionando la carne de pollo y de pato, cortó un poco de jengibre y cebollas, y los marinó con vino de cocina y sal. El tiempo de marinado fue muy largo. Hasta el mediodía del día siguiente no estaría bien marinado. Encontró una olla de barro y las guardó, y luego comenzó la preparación de otra delicada marinada.
El plato que quería hacer era similar al cuello y las patas de pato frías que serían populares en generaciones posteriores. El sabor era único y muy apetecible.
En aquella época, como a ella y a la hermana He les gustaba la comida, su padre pagó una considerable suma de dinero a un popular programa de comida para que Zhao Lanxiang fuera invitada como jurado. El tema del programa era encontrar la cocina popular y explorar recetas secretas o perdidas. Siguió el programa con una emoción increíble. Desde el primer episodio hasta el último, había recogido un montón de recetas secretas.
Había comidas populares en todas las cocinas principales, pero ella había recordado algunas que eran únicas y deliciosas para ella. Inesperadamente, el interés que se cultivaba por diversión durante ese tiempo de ocio se había convertido ahora en una habilidad para ella.
Zhao Lanxiang sacudió la cabeza y su rostro sólo mostró estas emociones durante unos segundos.
Hirvió juntos más de 30 tipos de condimentos, como: anís estrellado, galangal, canela, hinojo, fruta de la hierba, clavo, amomum, pimienta, cardamomo, hierba Pao, hoja de laurel, etc., en una olla de adobo, y lo cocinó a fuego lento hasta que soltó el color y luego lo dejó enfriar para remojar la carne de pato sazonada de mañana.
Cuando terminó estas tareas, la cocina de la familia He rebosaba de una increíble fragancia, el sabor de las tentadoras especias se mezclaba con el dulce sabor de la carne.
Aunque la vieja casa de la familia He estaba situada en un lugar relativamente alejado, no es que no hubiera otras personas que vivieran en este barrio. Zhao Lanxiang cerró deliberadamente la ventana cuando cocinaba, y también utilizó una olla de carbón activado sin quemar para absorber los olores. Después de terminar el pato de plato frío, salió a respirar un poco de aire fresco. La cocina, con la ventana cerrada, era sofocante como una estufa a fuego lento, y su pelo oscuro se le pegaba a la cara. Estaba pegajosa e incómoda.
Acababa de abrir la puerta y enseguida vio a He Sanya, que estaba babeando.
Zhao Lanxiang sacó un trozo de caramelo de su bolsillo y sonrió: «Cómetelo».
Era un caramelo que había comprado en el pueblo. A He Sanya le encanta comer dulces, pero al crecer así, no tenía muchas oportunidades de comer azúcar.
Los ojos oscuros y brillantes de He Sanya parecían haber sido iluminados. Aceptó el dulce, pero sus ojos no pudieron evitar mirar hacia la cocina. Lo que ella anhelaba era lo que se encontraba en la vieja y destartalada cocina de la familia He. Parecía el cielo. Olfateó el aroma que se desprendía de la puerta, babeando hasta la punta de la lengua, aunque su garganta se lo tragaba de vez en cuando.
Zhao Lanxiang observó su mirada lastimera y encantadora, y se sintió impotente.
Dijo: «Esta noche hay manitas para comer, ten por seguro que tendrás una parte».
Al decir esto, pellizcó la nariz de la niña y las comisuras de sus labios se levantaron inconscientemente. Si la comida que hacía era del agrado de los demás, eso ya era la mayor afirmación que podía necesitar.
Aunque esta niña probablemente nunca había comido algo delicioso, no podía soportar esta ligera fragancia. Pero no importa. Ella utilizará lo que aprendió en su vida anterior, y dará un paso a la vez, para alimentar a esta niña delgada y pobre.
Zhao Lanxiang no sabía muy bien por qué se había filtrado el aroma de la cocina. Volvió a coger el montón de carbón sin quemar y lo rompió en pequeños trozos para dejarlo en el suelo. A continuación, cerró herméticamente el frasco de carne curada en adobo. Esperó a que la fragancia se disipara casi por completo antes de empezar a guisar las manitas de cerdo. Las manitas a las cinco especias no eran tan problemáticas como el adobo. Cuando hizo las manitas a las cinco especias hace unos días, las especias que había encontrado entonces no estaban completas. Esta vez, fue al mercado negro a buscar y completó muchas de las que faltaban. Las manitas de esta noche serían aún más deliciosas.
Cuando He Songbai volvió a casa, cortó leña, recogió agua y terminó algunos trabajos dispersos para la familia. Sólo en ese momento fue libre de pensar en la «inquieta» Zhao Lanxiang en casa.
Cuando aspiró la fragancia que rebosaba de la ventana de la cocina, vio a He Sanya mordiendo la carne con satisfacción, sus ojos oscuros se ensombrecieron, conteniendo unas emociones complejas.
En su corazón se arremolinaban innumerables pensamientos que querían decirle a esta mujer que se calmara. En el camino de vuelta, sufrió repetidamente, pero cuando vio esta escena, He Songbai se estremeció.
A lo largo de los años, ellos habían sido granjeros honestos. Nunca se atrevieron a romper las reglas ni a hacer cosas terribles. «¿Pero Dios los dejó ir y los dejó vivir en paz?»
No, desde que tenía uso de razón, las habladurías y las palabras que lo rodeaban no habían cesado ni un solo día. Los rumores deformaron maliciosamente su vida y lo marcaron con una mala reputación. Agradeció que el país no los abandonara por completo y les permitiera reformarse. Sin embargo, sabía que mientras siguiera vivo, él y su familia nunca podrían borrar sus huellas y ser humanos. Estaban marcados con una vergüenza que nunca podría ser lavada…
«La situación ya es tan mala, ¿qué podría empeorarla?»
…
…
Por la noche, la hermana He condujo el ganado de la brigada al establo. Cuando se lavó las manos junto al pozo, olió el aroma de la carne en el aire. Pensó que era la joven educada Zhao la que compraba carne de cerdo y que había vuelto a hacer un festín. Esta noche no debería comer más carne. Ella ya ha comido tantas cosas buenas en vano. Sin embargo, ¡no pudo encontrar algo para pagarla! La hermana He se sintió muy avergonzada.
Sin embargo, al minuto siguiente la Hermana He fue golpeada.
Zhao Lanxiang miró a la hermana He y la arrastró a la cocina con entusiasmo. El arroz blando, blanco y limpio, estaba bien colocado en un cuenco, y cada cuenco de arroz estaba rociado con una capa de deliciosa salsa. Las manitas guisadas de color ágata brillaban con aceite bajo la lámpara de queroseno. Zhao Lanxiang no dijo nada y se limitó a llevarse a la boca un trozo de suaves manitas de cerdo glutinosas.
«¿Delicioso? Sanya ya se ha comido dos cuencos de arroz con esta salsa».
La hermana He sólo pudo distinguir un sabor fuerte pero suave que se extendía en su boca, su lengua y sus dientes cooperaban perfectamente sin escuchar nada, y masticaba involuntariamente. También parecía sentir una alegría que nunca antes había tenido. El zumo dulce y meloso como la miel la volvió irracional, y sus manos y pies empezaron a moverse. Se acercó a la mesa, cogió el cuenco de arroz y se comió la carne con alegría.
Después de comer un cuenco y pensar en otro, el último cuenco de arroz tocó fondo, y la satisfacción plena salió de su estómago. La Hermana He se despertó de repente…
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