Mientras Fleon continuaba agonizando, Ashley se movió hacia su asiento más cerca de Dane. Si ella hubiera continuado sentada junto a la tristeza que era su otro hermano, él seguramente borraría completamente sus mejillas sin importar cuán doloroso fuera para ella.
Dane, que lo había visto todo, acarició la mejilla de Ashley con cariño.
«¿Tu mejilla está bien?»
«Sí, no fue gran cosa».
Comparado con ser cortado por una espada. Mientras recordaba casualmente su pasado, la niña levantó la vista.
“…Danés.”
Luego, parpadeó un par de veces cuando se sorprendió por lo serios que se veían los ojos bellamente abiertos de Dane.
«¿Por qué me miras así?»
“Porque te veías completamente bien. … Que decepcionante.»
Miró a Dane, que estaba murmurando para sí mismo antes de sonreír alegremente.
“Estoy realmente bien. Esta no era la primera vez que Fleon hacía algo así. ¿Derecha?»
«Es cierto que esta no fue la primera o la segunda vez que el hermano le hizo esto, pero últimamente esto te está sucediendo en las mejillas con bastante frecuencia».
A diferencia de Fleon, Dane se dio cuenta rápidamente. ¿Desde cuándo Ashley era tan tolerante al dolor?
Fleon siempre había sido incapaz de controlar su fuerza y, por lo tanto, molestaba a Ashley, pero ella se había vuelto bastante experta en tratar con él. Hasta hace un año, sus mejillas nunca se habían hinchado tanto. Y hasta entonces, siempre había tenido cuidado de no tropezar y evitar golpes.
Dane señaló el cambio que había notado en algún momento.
‘Hace un año.’
Desde la semana visitó su hogar materno.
Los cambios fueron sutiles pero después de estar con ella durante tantos años, se dio cuenta rápidamente. Puede que Fleon haya tardado un poco en captarlo, pero empezaba a sospechar, mientras que el ingenioso danés lo sabía desde hacía mucho tiempo.
Ashley se estaba volviendo extraña.
Mientras tanto, Ashley se apoyó en los hombros de Dane antes de mirar lentamente hacia arriba y escanear la habitación. Todos se habían reunido cerca del brasero en el suelo al lado de la habitación. Todos le habían dado el asiento más cálido allí, lo que hacía que su espalda estuviera demasiado caliente y su asiento demasiado incómodo para sentarse.
Dane dijo que le preocupaba que pronto se resfriara debido a un asiento y le puso una capa a Ashley, aunque ella no tenía idea de dónde la había sacado. Pensó que sería demasiado caliente, pero era lo suficientemente cómodo. La chica bajó la cabeza antes de dejar escapar una pequeña sonrisa.
“Ojalá todos los días pudieran ser como hoy”.
Ray, que traía los bocadillos que estaban cocinando sobre el brasero, y Fleon, que empujaba a Ray para que los trajera más rápido, rápidamente levantaron la cabeza hacia la dirección de la chica con los ojos muy abiertos.
«¿Qué?»
“No me importaría que se repitiera un día así”.
La niña podría haber estado sonriendo, pero se sintió distante cuando sacudió la cabeza suavemente.
«No es nada.»
Dane y Fleon pensaron en lo mismo. Uno estaba seguro, mientras que el otro todavía no tenía ni idea, pero instintivamente notaron algo. Los dos intercambiaron miradas.
«¿Sabes, dijiste algo muy engañoso hace un momento?»
«¿Eh?»
Ashley miró a Fleon.
“¿Por qué quieres que se repita un día tan aburrido?”
Fleon se puso en cuclillas frente a ella antes de sostener su barbilla con firmeza.
‘Oh, incluso cuando actúa como un gángster, la vista es lo suficientemente maravillosa como para ser una pintura.’
Luego, una vez más, la mano de su hermano aterrizó en la mejilla de Ashley, pero esta vez no le dolió tanto como antes.
«De ahora en adelante, mientras tú y yo estemos juntos, esos días continuarán repitiéndose».
“…..”
“Habrá días más divertidos y emocionantes que esperar, eso es lo que estoy diciendo. ¿Lo entiendes?»
«… Sí, supongo que sí».
«Aún no he terminado de hablar».
Fleon agarró las mejillas de Ashley y la miró a los ojos.
“Desde hace algún tiempo, incluso cuando sonríes, tus ojos se ven como si estuvieran a punto de llorar. ¿No sabías que tu cara fea se está poniendo más fea? Sonreír. Cuando sonríes, te ves pre… quiero decir, claro, te verás menos feo, ¡así que sonríe!
“Hermano, lo estabas haciendo muy bien. Podría haber terminado conmovedoramente”.
Dane resopló antes de reírse.
«¿No es eso lo que siempre hace el sexto príncipe?»
Ni siquiera Ray se había olvidado de ser franco. Como si fuera natural en este punto, Fleon lo perdió. Al ser testigo de todo el asunto, Ashley solo pudo negar con la cabeza.
«¡Suficiente! ¿Qué tiene de importante esto? La próxima vez, cuando estés herido, ¡solo di que te duele! ¡Daniel, deja de reírte! Y Ray, te van a despedir”.
«Si te deshaces de mí, ¿quién te protegerá, mi Príncipe?»
Ray dejó escapar una pequeña sonrisa antes de entregarle los bocadillos bien horneados. Fleon solo pudo levantar las cejas antes de levantar la barbilla y sonreír.
“Esta cosa descarada. ¿Cómo puede un sirviente ser tan descarado?
“Mis disculpas por ser un sirviente tan descarado. Sin embargo, ¿no aprendiste a usar la espada de este sirviente descarado?
“Urgh, tú, tú. Se supone que eso es un secreto…»
«Ah, ¿eso se suponía que era un secreto?»
Cuando Fleon comenzó a acercarse lentamente a él, Ray dio un paso atrás. Luego, una larga espada de madera golpeó el lugar original de Ray. Choque. Un sonido ensordecedor resonó en sus oídos. Solo entonces Ashley se dio cuenta de la existencia de la espada de madera que Fleon estaba usando y que había estado colocada junto a su mesa durante algún tiempo.
‘Fleon, que odia hacer ejercicio, ahora está aprendiendo esgrima.’
También estaba aprendiendo de su enemigo prometido.
“Ya te lo he dicho antes, mi Príncipe. Tienes que apretar más los brazos cuando cortas hacia abajo, así”.
«¡Callar! ¡Tú! El hecho de que seas realmente bueno en esto es una mentira, ¿verdad?
“He traído al Príncipe que no tenía ni una pizca de talento hasta aquí. No solo soy bueno en esto, soy muy bueno en esto”.
La habitación de Fleon era lo suficientemente espaciosa para sus payasadas que dejaron el resto de la habitación ileso.
Ray incluso mostró sus habilidades eliminando elementos frágiles por adelantado mientras evitaba los movimientos torpes de Fleon. Mirándolos, Ashley finalmente se atragantó con sus bocadillos, lo que hizo que Dane tuviera otro ataque de risa mientras le pasaba un vaso de agua.
“Los dos nunca cambian”.
«Derecha.»
“No han cambiado en mucho tiempo”.
Ante los murmullos de Ashley, Dane respondió suave y cálidamente.
“Y se va a quedar así”.
Dane agarró un puñado del cabello rizado de Ashley antes de besarlo juguetonamente. Dane realmente lo pensó desde el fondo de su corazón.
No importa lo que estés escondiendo.
Ashley abrió mucho los ojos. Luego, lentamente, bajó la mirada.
Mantuvo brevemente algo intangible en su mirada antes de deshacerse de él inmediatamente antes de susurrar de una manera sorprendentemente amistosa.
«Tanto tú como yo también».
***
Ciertamente, Ashley había estado actuando de manera extraña. Esto estaba claro. Y ella se había vuelto aún más extraña recientemente.
«Esto no tiene ningún sentido».
Un día ella andaba diciendo lo ridículo que era algo en voz baja y al día siguiente cargaba un cuaderno que él nunca había visto antes. El libro tenía el tamaño de dos palmas unidas y encuadernado con una pieza de cuero marrón. Parecía un cuaderno o un diario que Ashley estaba usando.
Dane y Fleon habían discutido si era o no un cuaderno o un diario. Fuera lo que fuera, habían llegado a la conclusión de que debía ser muy valioso para Ashley.
Porque siempre lo llevaba en brazos.
«Es como si ella nunca permitiría que desapareciera».
Ashley estaba sonriendo como antes, pero algo se sentía diferente. Fleon no podía precisar en qué se diferenciaba exactamente, pero sabía que no era la misma.
Y luego, Ashley comenzó a desaparecer.
«Hermano, ¿la has encontrado?»
«¡No! ¿Adónde ha ido este maldito mocoso?
La espalda de Dane parecía estar empapada en sudor frío. Se había detenido en seco, agarrándose la barbilla mientras agonizaba. El lugar al que se habían mudado a toda prisa era la cocina del Terena Palace. Luego, agarró a una niña pelirroja y le preguntó.
«¿Intercambiaste ropa con Ashley?»
«Eh. ¿Qué?»
«Te pregunté si volviste a intercambiar ropa con ella hoy».
Hace un año, cuando Ashley había sido enviada a la 4ª Oficina de Administración como parte del personal, había tomado prestada la ropa de esta niña porque eran de tamaño similar. Solo un poco después, Dane descubrió que Ashley a menudo usaba su ropa de sirvienta y desaparecía en algún lugar en su día libre.
“N-no… ¡Mis disculpas! ¡Mi príncipe! ¡He cometido un crimen!
“No necesitas disculparte pero ¿puedes hablar claramente? ¿Intercambiaste ropa con Ashley hoy?
“La princesa dijo que iba a ir a la l-biblioteca hoy…”
Cuando la criada dijo que estaba cargando muchos libros, Dane supo de inmediato que era mentira.
La Biblioteca Imperial está demasiado lejos para que ella camine hasta allí.
La 4ta Oficina de Administración estaba justo al lado de la biblioteca. Ashley habría sabido hasta qué punto la biblioteca era mejor que nadie. Entonces, ¿dónde fue exactamente con ese cuerpecito suyo y una pila de libros?
Alguien tocó su hombro.
«¿Rayo?»
Dane se volvió hacia Ray, que lo había estado siguiendo todo este tiempo.
«Hay un lugar al que podría haber ido».
«¿Está seguro?»
Dane susurró cuando vio a Ray hacer una mueca que nunca había visto antes.
«Será mejor que no estés mintiendo».
Sus ojos brillantes brillaron peligrosamente por una fracción de segundo mientras miraban a Ray. Mirando hacia atrás a esa mirada, los labios de Ray se torcieron.
«Probablemente.»
Ray respondió con rigidez y Dane asintió.
— En el Bosque Prohibido.
El bosque misterioso que existía desde el Primer Emperador era un área dentro del Palacio Imperial que no pertenecía a nadie.
Estaba ubicado al lado de los palacios occidentales pero no estaba ubicado en el oeste. El bosque que había estado con el Imperio durante la totalidad de sus 2000 años dio origen a innumerables leyendas, rumores y, por lo tanto, se había forjado una reputación notable.
La más famosa de estas historias fue una de cómo era como un laberinto del que nadie podía salir para explicar los innumerables casos de personas desaparecidas relacionadas con el bosque.
«El palacio más cercano al Bosque Prohibido es el Palacio Terena de Ashley».
Solo esperaba que la chica estuviera a salvo. Y no muy lejos, notó un pequeño cuerpo colgado en la parte superior de la cerca que rodeaba el bosque y su ansiedad finalmente se transformó en alivio.
«… Mira, te dije que estaría aquí».
Ray había dicho en broma, pero su rostro estaba implacablemente serio cuando cortó el cuello del sabueso. La sangre brotó como una fuente detrás de la trayectoria de un rayo. Todo sucedió en un instante.
Ray rápidamente escondió el cadáver del sabueso de Ashley.
«… No mires».
Justo cuando Ray pronunció esas palabras, Dane cubrió oportunamente los ojos de Ashley, evitando que viera al sabueso.
«… No hay nada bueno que ver aquí».
Mirando cómo Ray empuñaba su espada con enojo, Dane solo pudo chasquear la lengua ligeramente. Luego, trató de no agarrar la mano de Ashley con demasiada fuerza mientras la sostenía. Hubiera preferido tener que limpiar las lágrimas de sus mejillas que su sudor.
“Me tomó mucho tiempo encontrarte, Ashley”.
Su cuerpo tembloroso fue suficiente para mostrar que estaba conmocionada. Bajó la mirada. Incluso ahora, sentía pena por esas palmas pequeñas y secas de ella.
‘Estaría bien si ella le hubiera dicho algo. Cualquier cosa…’
Cuando sus temblores disminuyeron, finalmente pudo escuchar la voz que había esperado escuchar durante medio día.
«Danés.»
Por un breve momento, Dane se preguntó si su nombre había sido tan agradable de escuchar. Lentamente acarició la espalda de Ashley, esperando que sus manos temblorosas también pudieran calmarse. Cierto, había sido doloroso para él presenciar cómo Ashley casi había sido devorada por un sabueso.
Es porque estabas aquí. Es por eso que tomó mucho tiempo encontrarte.”
Ray sacudió la sangre de su espada antes de darle un sermón.
Después de caminar hacia el árbol más cercano, Ashley apoyó la espalda contra él y jadeó con fuerza. Luego, levantó la cabeza y examinó su entorno como si solo ahora prestara atención a lo que había ocurrido.
En ese momento, Dane escuchó su murmullo.
«… Pensé que iba a morir de nuevo».
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