Antes de entrar al hotel, Noah percibió un olor a lavanda. A pesar de que no podía ver flores de lavanda alrededor, empujó a través de lo que parecía una pared espesa y hormigueante de gel. El pánico comenzó a apoderarse de ella mientras se preguntaba si alguna vez lograría llegar al otro extremo. Afortunadamente, salió y se tomó un momento para orientarse.
Lo que ella pensó que era un hotel estándar, con una sala de recepción que conducía a los dormitorios, era de hecho algo completamente diferente. En el vestíbulo había mesas hasta donde alcanzaba la vista, con lámparas que arrojaban un brillo áspero sobre el lugar.
Alrededor de doscientos invitados se apiñaron alrededor de las mesas, pidiendo champán o cerca de estallar en una pelea. El denso humo del cigarro flotaba en el aire, lo que provocó que Noah se ahogara cuando metió la boca y la nariz en su capa para evitar respirar los vapores.
«¿Juego? ¿Aquí?» Murmuró por lo bajo mientras se deslizaba por las paredes. Vio a algunas mujeres con poca ropa salir del área de juego con algunos hombres a cuestas, frotándose las manos con entusiasmo. Y la prostitución, también. ¿Con qué diablos me he topado? Pero eso también significa…”
Alguien la apartó bruscamente a codazos del camino. Tropezó y se agarró a la ventana mientras se frotaba el brazo. El hombre que la había empujado llevaba dos pintas de cerveza en ambas manos, esquivando y zigzagueando hacia una mesa específica. Noah se secó la cerveza derramada que había goteado en su manga y miró fijamente la espalda del hombre, y luego saltó levemente ante el sonido de alguien gritando y arrastrando la silla hacia atrás. Observó cómo el hombre intentaba conjurar una especie de hechizo, pero no funcionó. Ni siquiera una chispa voló de su mano.
“Idiota. La magia no funciona aquí, ¿recuerdas? Uno de los otros hombres se puso de pie y lo golpeó suavemente en la cabeza. “Ahora deja de ser un mal perdedor y entrega las fichas”.
“La magia no funciona… ¡Espera, la barrera!”
Noah se apretó contra la ventana y vio una barrera brillante frente al hotel. Ella solo sabía que estaba allí por el aceite que goteaba por él. Se dio cuenta de que la barrera impedía que la magia y los hechizos tuvieran lugar en el interior.
Cerró los ojos y trató de reconstruir lo que estaba sucediendo. La magia contaminada que llenaba a Harrell estaba siendo reciclada. La fuente del hechizo eran las aguas residuales del gran lago negro. A primera vista, la cantidad aparentemente insignificante del hechizo se reunió lo suficiente como para cubrir el lago, ejerciendo suficiente poder para crear una barrera tan fuerte.
Mientras Noah miraba por la ventana, el intenso aroma a lavanda le estaba dando dolor de cabeza. Abrió el pestillo de la ventana y la abrió un poco para dejar entrar un poco de aire fresco.
«¡¿Estas loco?!»
Un niño, con la cara manchada de aceite, pasó junto a ella y cerró la ventana de golpe.
“¿Quieres volverte adicto?”
«¿Adicto?»
Noah frunció el ceño ante la franqueza del chico.
«¿Adicto a qué?»
«¿Has estado viviendo debajo de una roca, o de alguna manera te has topado con este lugar?» El chico suspiró y se apoyó contra la ventana. “Cuando llueve, la magia desechada de las fábricas se propaga cinco veces más rápido que antes. También es altamente adictivo, y si te vuelves adicto, te deformarás. Estaba increíblemente sombrío esta mañana, ¿no viste eso?
El chico la miró como si fuera completamente estúpida. Señaló una mesa donde algunos hombres estaban encorvados sobre una mesa. Un hombre, con la mitad de la cara envuelta en un vendaje, estaba barajando agresivamente las cartas en sus manos. Su piel era negra y callosa, como las escamas de un reptil.
“¿Ves a ese hombre de ahí? Solía trabajar en la planta de eliminación de aguas residuales. Este hotel es el único lugar seguro en todo Harrell. Acuéstese si tiene dolor de cabeza. No andes a ciegas afuera”.
El chico salió disparado, dejándola sola con sus pensamientos. Miró por la ventana, viendo el aceite gotear por la barrera. No tenía idea de dónde estaban Kyle o Muelle, o incluso si estaban a salvo. Ella terminó echándole sus problemas a él sin previo aviso, y luego huyó de la copia de seguridad que estaba destinada a llegar. Al menos estaba a salvo en el hotel, hasta que dejó de llover. ¿Y dónde, exactamente, dónde estaban los civiles que habían huido a un lugar seguro?
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