Los equipos de las cinco grandes academias militares se reunieron en cuestión de segundos y se colocaron en formación. Los docentes líderes se situaron al frente. El padre de Liao Runing entró desde el exterior; tras él se encendió una pantalla de luz. Se dio la vuelta y levantó la mano para presionar un punto: en el centro de la pantalla, el nombre de un sistema estelar comenzó a girar sin parar, hasta que finalmente se detuvo.
«La sede del tercer campo de competencia del Torneo Hefestos de esta edición será el planeta Guyu».
Tras decirlo, el padre de Liao Runing se dio la vuelta y se retiró. Todo el proceso duró un minuto; cuarenta segundos se fueron esperando a que la pantalla dejara de girar.
Wei San giró ligeramente el rostro hacia Liao Runing y dijo:
«¿Tu padre vino obligado?».
«Vino por voluntad propia. Simplemente no le gusta decir palabras de compromiso».
Liao Runing miró la espalda de su padre alejándose y, de pronto, recordó a todas las personas que habían sido heridas por su franqueza directa a lo largo de los años.
Los dos empezaron a murmurar entre ellos, lo que provocó que varios profesores dirigieran la mirada hacia ellos.
El planeta Guyu llueve todo el año, y la lluvia contiene sustancias corrosivas. La vegetación del planeta ya se ha adaptado al suelo, pero si una persona no toma medidas de protección y permanece bajo la lluvia durante demasiado tiempo, la piel y las vías respiratorias sufrirán daños. La carcasa del mecha puede resistir la corrosión de la lluvia; los mecánicos solo necesitan modificar el sistema de circulación del mecha. Eso también requiere materiales, si el comandante principal los ha intercambiado usando recursos.
Por eso, en cuanto se anunció este campo de competencia, todas las academias militares cayeron en un profundo silencio.
Y justo en ese momento, que todavía hubiera gente hablando con desparpajo, atrajo naturalmente la atención de todos los profesores.
«Siento que hay intención asesina por ahí», murmuró Liao Runing.
Wei San levantó la vista y se encontró con los profesores de todas las academias mirándolos fijamente. Levantó la mano derecha y los saludó en silencio.
Xiang Minghua fue el primero en apartar la mirada: olvídalo, no se puede discutir con Wei San; de lo contrario, uno acabaría muriendo de rabia.
Como no hubo banquete nocturno, y el padre de Liao Runing solo tardó un minuto más en completar el sorteo del tercer campo, los equipos de las cinco grandes academias se dispersaron con una rapidez inusual.
«¿Tenemos suficientes materiales para intercambiar?», preguntó Huo Xuanshan a Jin Ke.
«No». Jin Ke negó con la cabeza. «En el campo del desierto, apenas logramos matar a dos bestias estelares de nivel 3S y acabamos provocando al jefe final. Al llegar a la meta, la serpiente víbora bicéfala adulta que abatimos no pudo contabilizarse para el intercambio de recursos. El único consuelo fue que quedamos segundos en la subcompetencia».
Jin Ke explicó:
«Intercambiamos materiales necesarios para otros entornos de competencia, para evitar que en las primeras fases nos tocara un campo especialmente problemático. Guyu es difícil, pero podemos aguantar al principio. Además, no es seguro que las demás academias hayan intercambiado materiales específicos para Guyu».
Desde hace muchos años, la Academia Militar Damocles se encontraba en esta situación de escasez de recursos en cada edición del torneo. El comandante principal solo podía estrujarse el cerebro al máximo para decidir qué recursos intercambiar.
«La competencia dura diez días. Sin ningún tipo de protección, el cuerpo humano puede permanecer como máximo doce horas», dijo Ying Chenghe. «Las personas de nivel 3S pueden extenderlo hasta dos días. Esta vez quedamos segundos y tenemos ventaja: podemos encontrar bestias estelares antes que las academias que van detrás y luego intercambiar materiales».
«Eso depende de si la Academia Imperial intercambió materiales para el sistema de circulación. Si no lo hicieron, las bestias no nos tocarán», dijo Jin Ke. No sabía qué materiales había intercambiado la Academia Imperial; esas escenas no se transmitían en directo.
……
Tras confirmar el tercer campo, las demás academias partieron hacia el planeta Guyu. Allí también vivía gente; simplemente, las calles solían estar poco transitadas.
El equipo de la Academia Militar Damocles decidió quedarse unos días más para esperar a que el médico preparara la solución nutricional especial de Wei San.
Wei San y Ying Chenghe regresaron a la academia. Ella fue a estudiar los cursos de Yu Qingfei, mientras Ying Chenghe continuaba ayudándola a ajustar los parámetros del mecha.
Wei San aún no comprendía del todo los principios estructurales de los mechas 3S, así que no podía repararlo por sí misma; lo mejor era dejarlo en manos de un profesional.
Durante esos días, se quedó en la segunda planta de la sala de archivos, bebiendo suplemento nutricional uno tras otro. Le sangraba la nariz día tras día, hasta casi acostumbrarse.
Su percepción se estaba estabilizando poco a poco, pero en los instrumentos de detección seguía apareciendo como nivel S.
Ya que iba a estudiar los cursos de Yu Qingfei, y él empezaba desde los materiales para derivar en la fabricación de armas, Wei San aprovechó para aprender más. No tenía materiales de mecha ni tiempo suficiente para fabricar uno nuevo; quería aprender cuanto pudiera sobre fabricación de armas y usar esa caja de oro Xumi cuando llegara a Guyu.
«Wei San, has estado ahí dentro…», dijo Ying Chenghe al entrar y apagar la interfaz cerebral, «siete horas».
«Conseguí algunos materiales. Pensaba convertirlos en armas cuando lleguemos a Guyu».
Wei San se limpió distraídamente la sangre bajo la nariz y bajó de la plataforma.
Ying Chenghe la miró:
«¿De dónde sacaste el dinero para comprar materiales?».
Wei San: «…»
Se le había escapado.
«¿La última vez que saliste con Xuanshan y Runing fue para conseguir materiales?», preguntó Ying Chenghe, pasándole una toallita húmeda. «No se lo diré a Jin Ke».
«De todos modos, luego me ayudarás a procesarlos», dijo Wei San, cambiando de tema.
«Soy el mecánico del equipo principal. Es mi deber ayudarte con las armas», respondió Ying Chenghe. «¿Qué materiales son?».
«Cuando lleguemos allí lo sabrás».
Después de comer en el comedor de la academia, Ying Chenghe le pidió que probara a Zhujang.
En cuanto Wei San entró y vio a Zhujang, se sorprendió un poco. El mecha tenía el mismo aspecto de siempre, pero no sabía qué había modificado Ying Chenghe; parecía haber despertado de un largo letargo.
Saltó dentro del mecha, se colocó el casco y cerró los ojos para liberar su percepción. En un instante, cada hilo de percepción se extendió hacia el exterior del mecha.
Wei San controló el mecha para avanzar de un salto, apoyó el pie en la pared, tomó impulso, giró en el aire y se detuvo en seco.
«Es más manejable que antes», dijo su voz desde el interior del mecha al aterrizar.
Ying Chenghe asintió:
«Los parámetros anteriores los usaba un veterano. Sus datos corporales y hábitos de movimiento no son iguales a los tuyos; era normal que sintieras incomodidad antes de ajustarlos. Prueba las armas. El veterano usaba una gran espada; hice algunos cambios. Cuando lleguemos allí, ya verás qué arma quieres».
Wei San probó todo como se le indicó. Aún quedaban algunos detalles que ajustar sobre el terreno, así que salió y esperó a que Ying Chenghe los procesara.
«Aquí hice algunas modificaciones de protección», explicó Ying Chenghe señalando cerca del motor del mecha, detallando el principio con calma, claramente con intención de enseñarle.
Al principio, Wei San escuchaba con mucha atención, pero cuanto más oía, más raro le parecía; tenía la sensación de estar frente a una fórmula conocida.
«Todo esto lo aprendiste de Yu Qingfei», preguntó tentativamente.
Ying Chenghe giró la cabeza:
«No del todo. Algunas son pequeñas técnicas que me enseñaron profesores contratados por la familia Ying en la Capital Estelar. Y hay otra… de un tipo raro que conocí en el foro del Cubo de Rubik».
Wei San pensó: Maldita sea, ¿cómo puede ser que todos estén a mi alrededor? Hasta un conocido del foro está en Shadu.
Ying Chenghe cruzó la mirada con la expresión extraña de Wei San y de pronto comprendió:
«¿Eras tú?».
El ID «pobre sin dinero para hacer mechas» y el ID de Wei San, «pidiendo comida en secreto», tenían un estilo sorprendentemente similar. Antes, Ying Chenghe no lo había relacionado, pero al verla frente a él, lo entendió de golpe: ambos desprendían una pobreza evidente, diseñaban mechas sin ninguna estética y con un aire descaradamente cutre.
Hasta hoy, Ying Chenghe recordaba aquella vez en una sala de entrenamiento de la Capital Estelar, cuando Wei San mostró un arma modificada: una enorme espada feroz se partió por la mitad y de su interior emergió un taladro giratorio a alta velocidad. El estilo cambió por completo, y su sentido estético sobre los mechas, construido durante años, se hizo añicos. Solo le quedó un pensamiento: en este mundo existen armas tan feas.
Wei San: «…».
Resultaba que había caído en el nido del equipo principal de la Academia Damocles desde hacía tiempo.
El ánimo de Ying Chenghe también era complicado. Nunca habría imaginado que «pobre sin dinero para hacer mechas» fuera Wei San; siempre había pensado que detrás de ese ID había un hombre de mediana edad, con cierta habilidad y criando a un niño pequeño.
«Antes te hablé por privado con otro ID», recordó Ying Chenghe. «¿Por qué me bloqueaste?».
Wei San se quedó atónita:
«¿El que bloqueé también eras tú? Pensé que “ella” quería ligar conmigo y estafar el dinero de un pobre».
Ying Chenghe: «…».
Ambos guardaron silencio, esforzándose por recordar si habían dicho algo inapropiado.
«… Aprende bien la estructura de los mechas. En el futuro, diseña uno que se adapte a ti», dijo finalmente Ying Chenghe. Ahora pensaba que Wei San podría convertirse en la primera soldado de la Federación en superar el 3S y dominar dos disciplinas.
Antes, su esperanza de que Wei San diseñara su propio mecha no había sido más que un deseo; al fin y al cabo, modificar armas y diseñar un mecha desde cero eran cosas distintas.
Cuando las demás academias ya habían llegado a Guyu, el médico finalmente envió la solución nutricional especial. Esa misma noche, el equipo de la Academia Damocles subió a la nave estelar y partió hacia el planeta del tercer campo de competencia.
El viaje desde Shadu hasta Guyu duró varios días. Durante ese tiempo, Wei San siguió las indicaciones médicas: tres dosis de nutrición al día, antes de las comidas.
Pronto los demás notaron algo: Wei San ya no llenaba la mesa de platos al comer; ahora comía el doble que una persona normal.
El médico explicó que, al recibir suficientes nutrientes y oligoelementos, su estómago ya no funcionaría como un pozo sin fondo. Si la recuperación iba bien, en etapas posteriores podría comer casi como una persona común.
«¿Cómo entrenaremos en Guyu?», preguntó Wei San a Jin Ke, que observaba el mapa del planeta.
«Simularemos un entorno similar para entrenamiento físico. El techo del campo de entrenamiento liberará un reactivo que provocará la ilusión de quemaduras en la piel y daño en las vías respiratorias», explicó Jin Ke, moviendo rápidamente el mapa estelar.
«¿Qué profesor nos entrenará?».
Jin Ke se detuvo y amplió una zona del mapa:
«Esta vez el entrenamiento físico estará a cargo de la profesora Jie Yuman. Ella hizo llorar a Liao Runing».
¡Paf!
Liao Runing se quitó una zapatilla y la lanzó contra Jin Ke.
«¡Cuántas veces te he dicho que eso era sudor! Solo se deslizó desde los ojos».
Wei San se sentó con las piernas cruzadas un rato y se acercó a Ying Chenghe. Sacó un cuaderno del pecho, lo abrió y se lo mostró; estaba lleno de preguntas sobre mechas.
«Te lo dejo a ti. Recuerda devolvérmelo cuando lleguemos a Guyu».
«¿Qué es eso?», preguntó Liao Runing, siempre metiendo la nariz en todo.
Ying Chenghe cerró el cuaderno y lo guardó sin dejárselo ver.
……
Cuando llegaron a Guyu también era de noche. Alguien vino a recibir a los estudiantes. Tras llegar al campo de maniobras, no descansaron de inmediato; el equipo principal fue a inspeccionar el lugar.
Primero revisaron la gran zona de entrenamiento de mechas y el campo de entrenamiento físico. Luego, los cinco se dirigieron al edificio del campo, donde estaban las habitaciones individuales para los estudiantes de las tres disciplinas. Tenían que confirmar habitaciones y equipos.
«El aire aquí huele raro», dijo Huo Xuanshan desde atrás.
«Se ha añadido un desinfectante especial para diferenciarlo del aire exterior», explicó Jin Ke. «La lluvia de Guyu provoca sensación de quemadura en la piel, pero inhalar durante mucho tiempo el aire contaminado del exterior no causa reacción inmediata, hasta que se acumula y destruye el cuerpo humano».
«Revisemos los equipos de las habitaciones por separado», dijo Ying Chenghe.
El edificio de Guyu era incluso más estrecho que el de Shadu. Por falta de espacio, cada piso albergaba habitaciones de las tres disciplinas, en lugar de dedicar un piso completo a cada una. Por eso, las habitaciones de las cinco grandes academias estaban completamente mezcladas.
Wei San se encargó de revisar de la novena a la decimosexta planta. Fue habitación por habitación, confirmando que los equipos estuvieran completos y sin daños antes de subir al siguiente piso.
En las puertas estaban pegados los nombres asignados y la academia correspondiente. Desde el noveno piso hasta el decimoquinto, Wei San no vio a ningún miembro del equipo principal de Damocles; en cambio, sí encontró varios nombres del equipo principal de Samuel y de Nampaxi.
Pensando distraídamente, subió al decimosexto piso.
Personas del Instituto Pingtong, Nampaxi, el Imperio… Tras recorrer la mitad del pasillo, finalmente vio una habitación de mecánico perteneciente a la Academia Damocles.
Entró, revisó y salió para continuar.
De pronto, Wei San se detuvo. Había llegado a su propia sala de infantería mecánica y estaba a punto de entrar cuando recordó mirar a sus “vecinos”.
A la izquierda: Zongzheng Yueran.
Chasqueó la lengua. Gente del Instituto Pingtong. Wei San detestaba más a Pingtong que a nadie. Frente a la ostentación de Samuel y el orgullo de la Academia Imperial, Pingtong aparentaba silencio, pero en realidad era aún más altiva.
El orgullo de la Academia Imperial era comprensible: habían ganado el campeonato general durante tantos años, cualquiera desarrollaría arrogancia, más aún con tantas grandes familias detrás en la Capital Estelar y una cantidad de estudiantes de nivel S que superaba ampliamente a la de otras academias.
Pero el orgullo de Pingtong no provenía de la fuerza, sino de la sangre.
Rechazaban a los forasteros, con una jerarquía estricta.
La Academia Imperial aceptaba el mismo número de estudiantes de estrellas sin nombre que las demás academias, sin darles trato especial; todo dependía de la capacidad. Quien tenía talento, se quedaba. Como Tai Wude, que incluso logró desplazar a un soldado de nivel doble S. Debido a la competencia feroz, los estudiantes sin experiencia ni respaldo eran los más eliminados.
Pingtong era diferente. Desde el ingreso, el número de plazas para estudiantes de estrellas sin nombre era muy reducido. Aunque podían postular, luego se les exigía pagar una suma enorme para comprar un mecha de la academia, bajo el pretexto de “herencia de linaje del mecha”. Quien no podía hacerlo debía retirarse voluntariamente, sin que contara como eliminación.
Wei San supo todo eso más tarde, por boca de Huo Xuanshan. Debería agradecer no haber elegido Pingtong en su momento; de lo contrario, también habría sido una retirada voluntaria.
Miró hacia la derecha. Antes de poder ver con claridad, la puerta se abrió de golpe y alguien salió.
Wei San silbó de manera instintiva: largo y fuerte, con el eco resonando por todo el pasillo.
Mmm… aquello que quiso hacer en el planeta 3212, por fin lo había hecho.
Ying Xingjue, que había salido de la habitación, la observó en silencio. No se dejó afectar por el silbido y, tras una breve pausa, dijo con voz fría:
«Aunque seas 3S, la Academia Damocles no conseguirá el campeonato general».
Wei San arqueó una ceja:
«¿No lo sabías? Nuestro objetivo este año es el tercer puesto».
«…».
Las cejas elegantes de Ying Xingjue se fruncieron poco a poco:
«Ahora que Damocles tiene a todos en nivel 3S, ¿ni siquiera tienen el valor de luchar por el campeonato?».
Wei San entrecerró los ojos y lo miró con extrañeza:
«Si la Academia Imperial ya ha decidido ganar el campeonato, y nosotros no competimos, ¿por qué te enfadas?».
Ying Xingjue guardó silencio largo rato y soltó una frase helada:
«No estoy enfadado».
Wei San miró su espalda al alejarse, completamente confundida.
¿Qué quería decir?
¿No había sido él quien lanzó la provocación? Ella respondió con sarcasmo, ¿y ese fue el resultado?
‘¿O acaso el Fuego del Imperio quería que la Academia Damocles ganara el campeonato general?’
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