El campo de batalla en el desierto se inauguró oficialmente el día quince. Las cinco academias militares se alinearon según el orden de salida en la ronda anterior, con la Academia Militar Damocles en tercer lugar, detrás de la Academia Pingtong.
Esta vez, el encargado de sacar el paquete de suministros fue Ying Chenghe. Jin Ke, al ver lo que había obtenido, al principio estaba bastante contento, pero al comparar con las demás academias militares, se dio cuenta de que sus recursos eran simplemente regulares.
“¿Qué clase de mala suerte tenemos? ¿Es que no podemos hacerlo mejor?” Jin Ke miró con envidia a la Academia Pingtong, cuyo paquete de suministros contenía energía y materiales de sobra. Incluso la Academia Samuel, en el peor de los casos, al menos tenían suficiente comida.
“La próxima vez, este joven maestro sacará el paquete, y seguro obtendremos el más rico de todos.” Liao Runing cruzó los brazos con confianza.
Después de que las cinco academias militares sacaron sus paquetes de suministros, se quedaron en sus posiciones a la espera de ingresar al campo de batalla.
La Academia Imperial ingresa.
Veinte minutos después, la voz desde la transmisión anunció la segunda entrada:
La Academia Pingtong ingresa.
El intervalo de tiempo no se distribuía uniformemente según el ranking, sino que se ajustaba en función del tiempo en que cada equipo había salido en la ronda anterior.
En la competencia anterior, los dos primeros lugares habían salido con una gran ventaja, por lo que cuando llegó el turno de la Academia Militar Damocles, en tercer lugar, tuvieron que esperar una hora más.
La Academia Militar de Damocles ingresa.
Huo Xuanshan lideró el equipo al ingresar al campo de batalla en el desierto. Apenas entraron, el viento arenoso los golpeó de frente y sintieron el calor ascendiendo a través de sus botas al pisar la arena. Todo les recordaba que habían entrado en un verdadero desierto, donde en cualquier momento podrían aparecer bestias estelares.
Diez minutos después, el equipo de la academia se organizó en una formación en ‘X’ y desplegó sus mechas. Los soldados de combate que entraban en sus mechas debían mantenerse en constante vigilancia del entorno. En ese momento, la Academia Nampaxi también entró por la misma entrada.
“Estoy seguro de que muchos espectadores frente a la transmisión en vivo se preguntan cómo funciona la cobertura en el campo de batalla del desierto. Aquí, a simple vista, solo hay dunas sin ningún tipo de cobertura. ¿Dónde están los rescatistas y las cámaras?” El reportero de Lanfa Media enfocó la cámara hacia el cielo para señalar a la audiencia que mirara hacia arriba. “En el cielo sobre el desierto hay cincuenta aeronaves flotantes de gran tamaño. Dentro de ellas se encuentran los rescatistas en espera y en la parte inferior cuentan con cámaras de última tecnología que pueden atravesar las nubes y capturar imágenes claras del suelo. Así que no hay que preocuparse por la cobertura de la transmisión en vivo. Ahora, veamos cómo se desempeña la Academia Militar Damocles.”
“¿Avanzamos juntos?” Jin Ke miró a Gao Tangyin, el comandante de la Academia Nampaxi, y se hizo a un lado con cortesía.
Las dos academias habían hecho una negociación en la competencia anterior. Esta vez, la Academia Militar de Damocles entró diez minutos antes, pero no avanzó de inmediato, sino que esperó en la entrada a los miembros de la Academia Nampaxi.
Gao Tangyin le dió un vistazo al comandante en jefe de la Academia Militar de Damocles y dijo con un tono enigmático: “Deberías agradecernos.”
Jin Ke respondió sin cambiar de expresión: “Cada uno obtiene lo que necesita.”
Ambos sacaron sus mapas. El mapa que obtuvo la Academia Militar Damocles era relativamente detallado y, al compararlo con el de la Academia Nampaxi, casi podían combinarse en dos rutas completas.
Gao Tangyin señaló un punto en el mapa: “A cincuenta kilómetros adelante hay un grupo de bestias estelares. Nos dividimos la caza a la mitad.”
Jin Ke negó con la cabeza: “Repartiremos según el número de bajas. Nadie se aprovechará del otro.”
Gao Tangyin aceptó.
“El desierto tiene muy pocos oasis y no hay muchas estaciones de suministros. Debemos llegar rápido. Pasaremos por estos dos puntos.” Jin Ke señaló dos triángulos verdes en el mapa.
“Nos separaremos en la primera estación de suministros.” Gao Tangyin no dudó en responder. “Tomaremos otro camino.”
“De acuerdo.”
Aunque estaban cooperando, ninguna de las dos academias quería llegar juntas al final.
Los dos equipos avanzaron en la misma dirección, muy cerca, pero manteniéndose en guardia.
Un tiempo después, la Academia Samuel finalmente entró al campo de batalla del desierto.
Para cuando llegaron, las huellas de las academias anteriores ya habían sido cubiertas por el viento y la arena. Solo quedaba el vasto desierto ante ellos.
“La Academia Militar Damocles probablemente se ha aliado con la Academia Nampaxi.” Gao Xuelin se agachó, tomó un puñado de arena y dejó que se deslizara entre sus dedos. “Jugaron bien sus cartas, pero…”
Mientras tanto, en el desierto, la Academia Militar Damocles y la Academia Nampaxi avanzaban rápidamente en la misma dirección. La arena ardiente y el sol abrasador los golpeaban, pero los más de dos mil soldados no hacían ni el más mínimo ruido al moverse. Solo las pisadas que dejaban atrás, cubiertas poco a poco por la arena, daban fe de su paso.
⟬Deténganse.⟭
Ambos equipos se detuvieron al unísono, sus movimientos perfectamente sincronizados. Lo extraño era que nadie había hablado, pero todos se detuvieron al mismo tiempo.
“Ese fue un comando del comandante principal. Probablemente ya están cerca del grupo de bestias estelares marcadas en el mapa.” Yu Tianhe, en la mesa de análisis de la transmisión en vivo, explicó: “En este tipo de situaciones, los miembros principales del equipo no suelen intervenir a menos que aparezca una bestia estelar de alto nivel. Pero este lugar no parece tener una. Es una buena oportunidad para observar la coordinación de los equipos y la capacidad de mando.”
“Si no recuerdo mal, la Academia Militar Damocles no tiene muchas cubiertas antipolvo.” mencionó Xi Haotian.
Yu Tianhe asintió: “Así es. En el desierto, un mecha sin cubierta antipolvo no solo verá afectada su capacidad de combate, sino que los mechas requerirán mantenimiento constante para limpiar la arena acumulada. De lo contrario, el polvo puede causar fallos en el funcionamiento.”
“Si después de eliminar estas bestias estelares canjean todas las recompensas por cubiertas antipolvo, podrán mejorar la protección de algunos mechas del equipo.” Ying Yuerong observó al comandante de la Academia Militar Damocles a través de la transmisión, pero cualquier comandante racional sabría que no era prudente gastar todas sus recompensas de inmediato. Quién sabía qué más podrían enfrentar más adelante.
Tras la orden de alto, los miembros principales de ambos equipos se miraron brevemente. Finalmente, Shen Tukun avanzó y activó su mecha. Se elevó en el aire y, con una espada ancha en mano, descendió de golpe, clavándola profundamente en la arena.
Al mismo tiempo, Shen Tukun giró con fuerza el mango de la espada.
El suelo tembló. La arena comenzó a vibrar con un ritmo peculiar.
¡Era una manada de bestias estelares!
De inmediato, enormes ciempiés de color marrón arenoso emergieron del desierto.
Shen Tukun retiró su espada y volvió a la formación. Los miembros principales se replegaron, dejando la caza a los equipos de la academia.
Los equipos de la Academia Militar Damocles y la Academia Nampaxi entraron en estado de combate. Wei San y Ding Hemei tomaron la delantera, mientras que Nie Haoqi se quedó en la retaguardia. Doscientos escuadrones se dividieron en unidades de cinco para enfrentarse a los ciempiés gigantes.
Eran criaturas de más de seis metros de largo con cuerpos marrón arenoso que se camuflaban en el desierto. Sus cabezas tenían un tono verdoso y sus vientres eran azul claro. Poseían veinte pares de patas y un par de pinzas venenosas.
⟬Cuidado con sus pinzas frontales, tienen veneno corrosivo y pueden dañar los mechas.⟭
Wei San escuchó la voz del comandante del equipo y comenzó a actuar junto con Ding Hemei.
Ding Hemei voló por los aires y usó su potencia de fuego para atraer la atención del ciempiés gigante, mientras que Wei San dirigió a Xuedi (Gota de sangre) hacia él. Controló el mecha para saltar al costado del ciempiés gigante, sacó el sable de luz y le cortó la cabeza.
«Sonido metálico–«
La hoja de luz golpeó la cabeza del ciempiés gigante con un sonido estridente, pero no logró hacerle daño, dejando apenas una marca superficial.
Al mismo tiempo, otros equipos se encontraron con la misma situación: la cabeza del ciempiés gigante era extremadamente dura. Ni las hojas de luz, ni las espadas, ni los proyectiles podían dañarlos de inmediato, pero sí lograban enfurecerlos.
El ciempiés gigante, tras recibir un tajo de Wei San, ignoró los ataques de Ding Hemei desde el aire y lanzó sus patas prensiles hacia Wei San, intentando atravesar su mecha.
Wei San se inclinó hacia atrás para esquivar el ataque, pero en el siguiente segundo, varias patas del ciempiés se abalanzaron sobre ella. Con la mirada afilada, rodó por el suelo para esquivar y levantó su brazo derecho, disparando una ráfaga de balas contra las patas del ciempiés, obligándolo a retroceder por el dolor.
Ding Hemei descendió en picada, disparando continuamente desde los cañones montados en sus hombros contra el lomo del ciempiés, impidiéndole escapar.
Atormentado, el ciempiés gigante emitió un chillido siseante y alzó la parte superior de su cuerpo, atacando a Ding Hemei con sus patas prensiles y locomotoras al mismo tiempo.
Ding Hemei se teletransportó a un lado, esquivando el ataque. En ese instante, el ciempiés dejó expuesto su vientre, dándole a Wei San el ángulo perfecto para atacar.
Dentro de la cabina de su mecha, los dedos de Wei San se movieron rápidamente sobre el panel de control, acercando su mecha al ciempiés. Con la hoja de luz firmemente sujeta, lanzó un golpe directo contra su abdomen.
«¡Zzzzt—!»
La hoja se hundió en el vientre del ciempiés. Su cuerpo se tensó por un instante, pero enseguida entró en un frenesí violento, intentando destrozar el mecha que lo había herido.
Wei San logró asestar el golpe y, por supuesto, no iba a darle otra oportunidad. Aprovechando el momento en que el ciempiés gigante estaba a punto de caer, su mecha avanzó rápidamente con ambas piernas, mientras ella sujetaba la empuñadura de la hoja de luz con ambas manos y tiraba con fuerza hacia atrás.
El ciempiés gigante fue partido en dos. Su furioso ataque se disipó de inmediato y su cuerpo cayó pesadamente al suelo.
Wei San y Ding Hemei no se detuvieron, sino que continuaron eliminando a otros ciempiés gigantes, mientras Nie Haoqi permanecía en la retaguardia, formando junto con otros soldados de mechas pesados una línea de fuego defensiva.
«Esta debe ser la primera vez que las dos academias militares se enfrentan a una horda de bestias estelares. Al principio estaban algo desorganizados, pero una vez que tomaron el ritmo, comenzaron a coordinarse mejor», comentó Yu Tianhe. «En el circuito montañoso, el número de bestias estelares disminuyó drásticamente en los últimos años debido a ciertos incidentes. Además, el ejército ha reducido deliberadamente la presencia de bestias estelares de alto nivel, lo que hizo que la competencia anterior pareciera demasiado fácil. Pero este campo de batalla en el desierto es completamente diferente, no tenemos idea del tamaño de la horda de bestias estelares aquí».
«La capitana del equipo de Damocles ha mostrado un buen desempeño. Aunque le falta experiencia, sabe aprovechar el momento adecuado. En comparación, la capitana del equipo de Nampaxi, que ya ha participado en competencias previas, ha estado un poco por debajo», dijo Xi Haotian mientras observaba a Wei San en la transmisión en vivo. «Parece que no solo sabe emboscar».
Los profesores de la Academia Militar Damocles presentes no mostraron ninguna emoción particular ante el comentario del panelista. Wei San ya era una figura destacada dentro de la academia. Además de ser la capitana del equipo de la academia, también cumplía el rol de tiradora, y al menos dentro del nivel A, su fuerza estaba fuera de discusión.
En la transmisión, el mecha de color rojo sangre se movía con una velocidad impresionante y, a medida que adquiría más experiencia, su rapidez aumentaba aún más. Finalmente, ella y Ding Hemei se separaron, cada una eliminando bestias estelares por su cuenta.
Una hora después.
El mecha Xuedi (Gota de Sangre) permanecía en pie, con sus pies hundidos ligeramente en la arena. En su mano izquierda sostenía la hoja de luz, aún cubierta con la sangre azul pálida del ciempiés gigante. Las gotas caían lentamente por la hoja hasta empapar la arena bajo sus pies.
Wei San, dentro de la cabina del mecha, quedó en un breve trance antes de saltar fuera.
La Academia Militar Damocles ha eliminado 243 bestias estelares de nivel A. La Academia Militar Nampaxi ha eliminado 201 bestias estelares de nivel A.
El anuncio resonó en todo el campo de batalla del desierto desde las alturas. Al mismo tiempo, un haz de luz reveló la ubicación de los equipos.
«Terminamos», dijo Jin Ke mientras soltaba los brazos que tenía cruzados. «Todos descansen en el lugar. Tiempo: 30 minutos».
Mientras los ingenieros del equipo de la academia ayudaban a reparar y limpiar los mechas, Jin Ke y Gao Tangyin se dirigieron a canjear las recompensas.
El personal encargado de las recompensas se encontraba en una gran nave en el cielo. Tan pronto como se transmitió el primer anuncio, un pequeño vehículo aéreo ya estaba en camino hacia ellos, transportando energía, materiales y provisiones.
Tal como se esperaba, Jin Ke no canjeó una cubierta antipolvo, sino que optó por materiales para mechas.
Las cubiertas antipolvo requieren condiciones ambientales específicas para ser útiles y, después de esta competencia, apenas tendrían oportunidad de utilizarlos. Canjearlos sería un desperdicio.
En este aspecto, Jin Ke y Wei San compartían la misma mentalidad: ¡Saquear!
«Siete mechas han sufrido daños graves. Además, cinco mechas han acumulado arena en las articulaciones de las rodillas, la cual se filtró en los motores y los quemó durante la batalla», informó Wei San después de hacer un recuento. «El resto de los mechas de los equipos ya han sido limpiados».
Jin Ke echó un vistazo hacia atrás. «Cuando se acabe el tiempo, seguimos avanzando. Llegaremos al primer punto de reabastecimiento, nos quedaremos allí para emboscar a Samuel y robarles la cubierta antipolvo».
En ese momento, Gao Tangyin se acercó. «Quedamos en que nos separaríamos en el primer punto de reabastecimiento. No olvides tu promesa».
En la competencia anterior, Jin Ke había negociado con Gao Tangyin: durante las dos siguientes rondas, si Samuel bloqueaba a Nampaxi, la Academia Damocles debía intervenir. A cambio, Nampaxi pagaría con la energía obtenida en la competencia anterior y con su colaboración en esta ronda, avanzando juntos para disuadir a la Academia Samuel.
«Por supuesto», respondió Jin Ke con una leve sonrisa. «Pero si se separan tan temprano, ¿no temen que Samuel los persiga directamente? Si eso pasa y no llegamos a tiempo…»
«Es una decisión calculada», dijo Gao Tangyin, con la vista fija en el árido desierto. «Si las dos academias siguen juntas, terminaríamos dividiendo la horda de bestias estelares y eso nos perjudicaría».
Cuando Gao Tangyin se alejó, la sonrisa de Jin Ke se desvaneció ligeramente. ‘Definitivamente no era tan simple. Gao Tangyin tenía otra razón para separarse en el primer punto de reabastecimiento.’
‘Entonces, ¿cuál era…?’
Las dos academias siguieron avanzando, evaluándose mutuamente con cada paso, mientras sus comandantes intercambiaban jugadas en silencio.
Wei San, por su parte, observaba con frustración. Le molestaban estas constantes intrigas y cálculos. Regresó con su equipo y siguió caminando junto a Ding Hemei y los demás.
La Academia Militar Imperial ha eliminado cinco bestias estelares de nivel doble S.
A mitad del camino, un nuevo anuncio resonó en el aire. Instintivamente, todos dirigieron su mirada hacia la distancia.
‘El equipo principal había entrado en acción.’
Aunque estaban bastante alejados, las dos academias miraron en esa dirección por un momento antes de continuar su marcha.
—
Punto de reabastecimiento.
Era una estructura verde y sencilla, con cinco lotes de provisiones dentro, cada uno con diferente cantidad de suministros.
Los miembros principales entraron mientras el equipo de la academia se quedaba afuera protegiendo el lugar.
Jin Ke, sin dudarlo, tomó el tercer paquete de suministros. Gao Tangyin, que llegó un paso tarde, solo pudo tomar el cuarto.
«Los de la Academia Damocles están siendo demasiado egoístas», protestó un profesor de la Academia Nampaxi en la transmisión en vivo. Aunque la diferencia entre los paquetes no era muy grande, en años anteriores las academias solían ceder un poco a Nampaxi porque tenían más mujeres en su equipo.
Xiang Minghua chasqueó la lengua. «Nampaxi también es una academia militar. ¿Por qué deberían cederles algo? La competencia es justa, cada uno se gana lo suyo. Los miembros principales dentro no se quejaron, pero aquí afuera, usted está insultándolos».
El profesor de Nampaxi enrojeció. No era su intención, pero esta tradición se había mantenido durante años. Incluso la Academia Damocles solía ceder un poco, así que ahora, al acabarse de repente, se sintió insatisfecho.
Gao Tangyin terminó de recoger su paquete. «Aquí nos separamos».
Jin Ke asintió. «Bien, hasta luego».
Los miembros principales de Nampaxi salieron y reorganizaron su formación junto con su equipo escolar. Luego, sin decir palabra, se dirigieron en otra dirección.
Jin Ke los observó alejarse en silencio por un momento y de repente dijo: «Algo no está bien. Nos vamos».
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