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Regresó con un grueso libro a su lado.
—Buena lectura. ¿Hay algo más que usted necesite?
—No, compartamos nuestros pensamientos más tarde. Ah, ahora que lo pienso, la torre estaba muy silenciosa mientras subía aquí. ¿Qué está sucediendo?
Inclinó la cabeza por un momento y luego respondió en tono neutral.
—Supongo que todos los idiotas que llevaban sombreros con borlas finalmente cayeron en la botella de tinta y murieron.
Parme cerró la boca con fuerza mental.
—¿Eres el único que sobrevivió?
—Sí. Sorprendentemente, porque no creo que la sofisticación de un académico sea proporcional a la cantidad de tinta y papel utilizados. Mi botella de tinta es demasiado pequeña para ahogarse. Soy el único que no está desperdiciando el tesoro nacional en esta torre de desperdicio, así que por favor considérelo como un hecho y transmítalo a Su Alteza el Gran Duque. Y dígale también que lo peor de los bandidos está en este piso… Si no están todos muertos, probablemente estarán apiñados en la sala de debate.
Dio a entender como si hubiera oído que algo grande estaba en la agenda.
Al salir del laboratorio, Parme interceptó un libro pesado y preguntó lo que quería saber.
—¿Qué hay en esta planta?
—La Facultad de Teología.
No sabía mucho al respecto, pero Parme sabía que la autoridad de un doctor en teología era la más alta. Añadió Herzeta después de leer la expresión de sorpresa
—No están en buenos términos, porque el otro día expuso una teoría y le dieron una paliza por blasfemo, así que abandonó su investigación.
—No creo que debas acercarte demasiado a él.
Al oír la voz pálida, Herzeta dejó escapar una breve carcajada
—Voy a pasarme un rato por la sala de debates, me pregunto qué hay en la agenda.
La sala de debates estaba en la tercera planta. Tan pronto como abrió la gruesa puerta con las palabras “Verdad” y la Estrella de la Inteligencia grabadas en ella, fue recibida por un bullicio propio de un mercado.
En la cabecera de una larga mesa, en el centro de la sala, un grupo de unas veinte personas se agrupaba como una nube, cada uno vestido con lujosas túnicas y sombreros con borlas que hacían que la multitud pareciera aún mayor. Parme se aferró al marco de la puerta, ligeramente asustada.
Y antes de que Herzeta pudiera acercarse más, el ruido creció como un río desbordado. Las sillas chirriaron y la multitud se dividió en dos.
—¿Tienes miedo de que te ofrezca el puesto de asesor general? No tienes ni idea de lo que hablo con tu viejo cerebro, ¡y mucho menos entiendes el diseño!
—¡Qué diablos, en qué universidad le dieron un título a un desgraciado como ése, y yo voy a…!
—No, no, sujétalo-no, Pevan, ¿estás loco?
—¡Suéltalo!
—¡Déjalo ir!
—¡Todos paren!
Una voz aguda y firme detuvo a todos en seco. Herzeta, ignorando la conmoción con una sola palabra, avanzó y separó a los dos eruditos mayores con sus propias manos. La gente a su alrededor se dio cuenta de la situación e inclinó la cabeza.
—Su Alteza, la Princesa.
—Los intelectuales devoradores de óxido del país se han abalanzado como una jauría de perros correctivos, ¿qué es esto? Creería que esto era un ring de altercados, no una academia.
—Le pido disculpas, Princesa.
El ingeniero de mediana edad, que todavía estaba furioso, habló incansablemente.
—Su Alteza, le ruego que le diga al rey que ha elegido al asesor equivocado para la construcción del canal. El diseño es nada menos que una genialidad, y el doctor Materazzi es incapaz de reconocer la innovación.
—Dicen que un genio es alguien que ni siquiera ha entrado a la universidad. Dicen que un campesino reconoce a un campesino, y eso es exactamente lo que parece, ¿eh? Desafortunadamente, el diseño no sólo es plausible en teoría sino también poco realista. Es obvio que este tipo Lovenatin ni siquiera conoce las leyes básicas de la física.
—Es demasiado viejo que solo cabe en un ataúd.
—¡Por el amor de Dios!
Los hombres que estaban a ambos lados del ingeniero se apresuraron a sujetar las fauces del hablador. Uno de ellos, el hombre que lo había amordazado, parecía más con ganas de asfixiarlo que de hablar con él.
Preguntándose qué demonios estaba pasando, Herzeta vio un trozo de papel sobre la mesa: los planos que se habían mencionado. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida, al leer las pocas palabras de explicación.
Mientras tanto, los eruditos seguían peleando. Herzeta recobró el sentido y pronunció su frase.
—Sea lo que sea, no apruebo este lío, y si mi padre se enterara, a todos los implicados se les cortaría la financiación. Quiero que todos se retiren, aclaren sus ideas y vuelvan a reunirse.
Con cara de disgusto, el doctor Materazzi se retiró. Y en medio de los eruditos que se marchaban, Herzeta agarró al ingeniero Pevan.
Mientras las dos personas escribían algo en una hoja de papel y hablaban un rato, Parme se sentó ociosamente en el alféizar de la ventana, escuchando las palabras, hasta que un fragmento de conversación le llamó la atención.
—Rodenati. Me pareció oír que era del Oeste. Elio Rodenati.
¿Dónde había oído antes ese nombre? Se esforzó por recordar, y luego se puso en pie de un salto.
—Ahora, perdona, pero ¿qué aspecto tenía ese Elio?
Pevan se quedó perplejo ante la repentina interrupción y luego dirigió la mirada a Herzeta. Cuando ella asintió, abrió la boca.
—Fui a la sala del trono por otros asuntos, así que no pude verle bien. Era alto, con el pelo del color del salvado, y su voz era joven.
—Eso… ya veo…
Herzeta recogió las notas rotas y leyó una extraña insinuación en la voz de Parme.
—Probablemente debería ponerme en marcha, pero me llevaré estas notas conmigo y las repasaré un poco más.
Al salir de la torre, la luz del sol del atardecer cayó sobre sus cabezas, y con el sol poniente calentando sus espaldas, la princesa y su doncella caminaron una al lado de la otra. Herzeta preguntó primero.
—¿Hay algo mal? ¿Por qué hiciste eso antes?
Parme miró a su alrededor para asegurarse de que no había transeúntes y luego habló.
—Creo que es ese tal Elio, es el Príncipe el de Levanto.
Herzeta frunció el ceño, confundida.
—¿Qué quieres decir con eso?
—Existe una superposición en las expresiones faciales y la vestimenta. Y el seudónimo que usé en aquel entonces también es el mismo. Tú también lo escuchaste. Recuerda tus recuerdos.
—Oh, eso es realmente cierto.
Después de eso, Herzeta se volvió menos habladora hasta el punto de ser consciente de ello. De vuelta a su estudio, se dedicó a estudiar las notas que había traído de la academia durante un rato, y sólo se retiró de su escritorio cuando cayó la noche.
Desde donde estaba sentada, Parme, que había utilizado su magia para encender todos los candelabros de la habitación, se volvió hacia ella. Se pasó una mano blanca por el pelo, con el rostro hundido en sus pensamientos.
—¿Estás bien?
—No… Estoy muy alterada.
Parme le hizo un gesto para que se acercara. Herzeta, que se había acercado a una silla vacía y se había enterrado en ella, habló sombríamente.
—En primer lugar, si esa máquina se fabrica de verdad, será de gran ayuda en la construcción del canal; en segundo lugar, creo que será posible; y en tercer lugar, después de todo, Levanto debe de ser un genio. —Hizo un gesto de dolor—. Por mucho que me duela, debería aconsejarle a mi padre que lo contrate y lo apoye activamente, ¿verdad? Ah, eso es demasiado sarcástico.
Parme se sentó a su lado y le dio unas palmaditas en el hombro.
“Qué disgusto debe ser tener que reconocer al Rigieri Levanto que odias, pero, al mismo tiempo, no puedes evitar pensar en él”, pensó.
¿No es un ser humano casi perfecto a estas alturas? Parecía claro que Dios le favorecía.
—Además, aunque acepto todo, queda algo que no puedo entender: no sé la intención. ¿Por qué viene hasta Sole, usa una identidad falsa y le muestra estas habilidades a mi padre?
—Es que… ¿sabes qué? ¿Realmente no lo entiendes?
Los dos estaban atascados con una pregunta persistente. No tardaron en encontrar la respuesta.
Herzeta le había hablado al Gran Duque de Elio Rodenati y de la brillantez de sus ideas. Gracias al consenso de su hija de mayor confianza y de la academia, y a la recomendación del venerable arzobispo de la diócesis, fue nuevamente convocado al castillo.
—Mi señora, quieren verle en su… despacho.
La visita del criado fue inesperada. Herzeta y Parme se miraron, con los ojos entrecerrados.
—Enseguida vuelvo.
Herzeta salió de la habitación sin saber lo que estaba pasando y regresó un rato después. Parme estaba tratando de usar su mayor arte para crear un cambio maravilloso al agregar adornos de perlas al vestido de otoño de la Princesa del año pasado.
—¿Qué está sucediendo?
Herzeta tenía una expresión indescriptible en su rostro. Parecía preguntarse por dónde empezar a hablar.
—Bueno. Para abreviar, la invitación a Elio ha quedado en suspenso.
—No, ¿por qué?
Herzeta se sentó completamente al lado de Parme, y durante un largo momento miró fijamente a la cara de su doncella y mejor amiga. Parme se sorprendió al ver sus rasgos recién esculpidos a la perfección y sus ojos verde mar.
—¿Por qué, qué pasa?
—Mi Parme es tan linda.
“¿Comiste algo en mal estado?” Parme, con la cara agitada por la preocupación, alargó la mano para tocar la frente de la Princesa. No llegó a alcanzarla.
—Rigieri tiene los ojos puestos en ti.
—¡¿Qué?!
Parme se levantó de un salto como si su asiento estuviera ardiendo. Se sonrojó de vergüenza ante su propia reacción. Volvió a sentarse y Herzeta empezó a contarle toda la historia con rostro serio.
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—¿Quieres decirme que, después de todos los títulos que te han dado, no quieres ninguna ayuda para la investigación, y ni siquiera quieres vender tus planos?
El Gran Duque Estone se esforzó por sonar comprensivo.
—Con el debido respeto, sí.
El Gran Duque miró el rostro pulcro que parecía realmente apenado, y se tragó una carcajada. Si está involucrado en política, tendrá el sentido común para evaluar las intenciones de otras personas incluso si no lo tiene. El joven erudito pálido frente a él estaba extremadamente tranquilo y relajado frente al monarca del país.
Recorrió sus demacradas facciones una vez más. Era alto, con un rostro agradablemente redondeado, y vestía una túnica oscura sin adornos ni volantes, de aspecto sencillo pero digno.
Parecía más el vástago de una familia noble que un erudito sin nombre, pero por más que busco en su memoria, no consiguió recordar ningún apellido.
—… Debo de haberme equivocado, ya que viniste primero a mi castillo para mostrarme tu maravilloso invento, y pensé que buscabas a alguien que reconociera tu talento, como hacen todos los genios ocultos del mundo.
Angelo negó repetidamente con la cabeza.
—Yo no era más que un invitado privado del arzobispo Vatos, y en primer lugar, nunca me hubiera atrevido a ver a su Excelencia. Realmente no sabía que el Sumo Sacerdote pondría en su conocimiento los planos que tan despreocupadamente le había mostrado tras enterarme de lo del canal.
—Aunque no tuvieras intención de hacerlo, me gustaría saber por qué rechazas todas mis ofertas. ¿Cómo podría hacerte cambiar de opinión? ¿No eran las propuestas lo suficientemente radicales?