EEPPLHOEOC 88

Los aldeanos se congregaron al otro lado del puente, mirando con ansiedad hacia el bosque.

En el centro estaban los padres de Noel.

En los últimos meses, las grietas dimensionales habían aparecido con frecuencia, por lo que los aldeanos se habían acostumbrado a tales incidentes. Sabían que Henry intervendría y se encargaría de todo.

Pero esta vez, sabían que Noel se había internado en el bosque. No había manera de que pudieran seguir con su vida cotidiana en paz.

Cuando los padres de Noel, exhaustos de tanto intentar buscar por el bosque, insistieron en volver a entrar, los aldeanos los tranquilizaron y consolaron.

“No te preocupes demasiado. Noel estará bien.”

“¡Exacto! Y tenemos a Henry en nuestro pueblo, ¿verdad? ¿No te salvó ese chico una vez? Estoy seguro de que Noel también estará a salvo.”

“¡Ah, allí!”

En ese preciso instante, uno de los niños del pueblo que esperaba con ellos señaló hacia donde había más allá del puente.

Desde la dirección del bosque, aparecieron cuatro figuras.

Al ver a Noel entre ellos, los rostros de sus padres se iluminaron de alivio.

«¡Navidad!»

“¡Mamá! ¡Papá!”

Noel corrió a sus brazos.

Las lágrimas corrían por los rostros de sus padres mientras abrazaban a su hijo ileso.

“Oh, Diosa, gracias, gracias…”

Mientras se desarrollaba el emotivo reencuentro, los aldeanos centraron su atención en Elsez, Astaire y Henry, que se acercaban por detrás.

“Pero… ¿por qué Henry…?”

Henry estaba atado con cuerdas.

Al notar las miradas de los aldeanos, el rostro de Henry reflejó inquietud antes de que bajara la cabeza.

Elsez lo observó en silencio.

Para él, este momento debe ser un castigo más terrible que la muerte misma.

El momento en que él, que una vez fue un héroe para sus seres queridos, cayó en desgracia y se convirtió en un villano.

Elsez se dirigió a los aldeanos.

“Henry Rivette es cómplice del grupo responsable de las recientes grietas dimensionales cerca del pueblo. Por consiguiente, el criminal será transportado al Reino Sagrado para…”

“Eso no puede ser… Es imposible. Debes estar equivocado. Henry ha trabajado incansablemente, día y noche, para proteger nuestro pueblo.”

“¡Así es! ¡Henry ha hecho mucho por nosotros!”

“Henry, digan lo que digan, creemos en ti. Tú, de entre todas las personas, jamás harías algo así.”

Los aldeanos depositaron una confianza inquebrantable en Henry.

Pero cuanto más lo defendían, más agachaba Henry la cabeza.

Elsez se mordió el labio, pensando en la conmoción y el dolor que pronto afrontarían.

Entonces, con una voz lo suficientemente baja como para que solo Henry la oyera, murmuró:

“Henry Rivette, abre los ojos y mira.”

“……”

“Y recuerda esto: cuánto daño ha causado tu patética farsa a las mismas personas que creyeron en ti.”

Los aldeanos, que habían estado tan seguros de que Henry jamás podría ser culpable, comenzaron a dudar cuando este permaneció en silencio.

Una anciana dio un paso al frente, hablándole con dulzura como si intentara persuadirlo.

“Henry, di algo, querido. Creemos en ti. Eres un hijo de nuestro pueblo, nuestro héroe.”

Mientras Henry permanecía paralizado en silencio…

“¡Esa mujer! ¡Es la villana! ¡Esa mujer es la que entró en el bosque, y entonces… el ruido! ¡Lo vi!”

Un mozo de cuadra irrumpió repentinamente entre la multitud, señalando a Elsez y gritando.

“¡Ella… ella provocó el accidente en la obra a propósito! ¡Está compinchada con ese sacerdote!”

«…¿Qué?»

Hace apenas unos instantes, los aldeanos habían mostrado respeto a Elsez y Astaire. Ahora, la duda nublaba sus ojos.

Elsez frunció el ceño.

A diferencia de Henry, aquel mozo de cuadra no tenía ideales heroicos.

Era simplemente un hombre común y corriente, que intentaba desesperadamente eludir su responsabilidad antes de que se descubriera su propio papel en los crímenes de Henry.

Pero sus afirmaciones carecían de fundamento.

Con un poco de razonamiento lógico, los aldeanos deberían darse cuenta de que Elsez y Astaire no podían estar detrás de los incidentes que habían estado ocurriendo durante meses.

Pero confían plenamente en Henry. Es más fácil dudar de los demás que cuestionarlo a él.

Como era de esperar, los aldeanos se volvieron contra Elsez.

“¿Es cierto lo que acaba de decir Dean?”

Elsez entreabrió los labios, pero luego guardó silencio.

No había pruebas de que Henry hubiera ayudado a abrir las grietas dimensionales. Dijera lo que dijera, los aldeanos no le creerían.

Porque esa era la única manera de que Henry siguiera siendo inocente.

Elsez mantuvo la mirada fija en Henry, quien simplemente continuó con la cabeza gacha.

Astaire dio un paso al frente.

“Esta mujer está aquí para resolver este incidente, no la responsable de los hechos que han estado ocurriendo.”

Elsez miraba fijamente la espalda de Astaire con la mirada perdida mientras la protegía.

“Soy el Cardenal Astaire Belcastel del Imperio de las Artes. Como siervo de la Diosa, pongo mi nombre en garantía.”

“¿El Cardenal…?”

“¿Por qué estaría el Cardenal del Imperio aquí en nuestro pueblo…?”

Los aldeanos murmuraron confundidos ante la revelación de Astaire.

Al percibir el cambio en el ambiente, el mozo de cuadra protestó apresuradamente.

“¡Mentiras! ¿Cómo podemos creer eso?”

No había forma de probar la identidad de Astaire.

Una pequeña aldea en un país extranjero, lejos del imperio, no tendría ninguna razón para reconocer su rostro.

Aunque vestía túnicas sacerdotales, eso por sí solo no era prueba suficiente.

La expresión de Astaire se endureció al volverse hacia el mozo de cuadra.

El hombre se estremeció ante la penetrante mirada de Astaire, pero rápidamente continuó.

“Y esa mujer… ¡hasta tiene un monstruo con ella! ¡Ella es la que está detrás de todo esto, no hay duda!”

“¿Tiene un monstruo?”

“¡Sí, yo también lo vi! ¡Esa señora lleva consigo un muñeco monstruo!”

Tras el testimonio de un niño, la confianza de los aldeanos flaqueó una vez más.

Elsez los miró fijamente a los ojos, ahora rebosantes de hostilidad.

Esto es lo que pasaría si descubrieran que soy un dios demonio.

No he hecho nada malo.

No, incluso me he arriesgado para salvarlos.

Pero solo porque poseo el poder de un Dios Demonio, ¿acaso no tengo derecho a defenderme?

En ese preciso instante, algo se movió en el bolsillo de su capa, seguido de la voz apagada de Luti.

“Humano… me esconderé en el botón.”

Es evidente que lo había oído todo: cómo la gente se estaba volviendo contra Elsez por su culpa.

Un instante después, la oscura niebla de Luti se deslizó por uno de los botones de su capa.

Mientras tanto, la mirada de Henry vaciló al ver cómo los aldeanos se volvían contra Elsez.

Entonces-

“Eso es mentira.”

Noel dio un paso al frente.

Señaló al mozo de cuadra y declaró:

“Ese tipo está mintiendo.”

Noel abrió la boca para continuar, pero dudó un instante antes de volverse hacia Henry.

Los ojos del niño se encontraron con los del héroe caído al que una vez había idolatrado; alguien a quien una vez había querido proteger, incluso si eso significaba cruzar la línea.

Al ver la angustia de Henry, Noel lo miró con tristeza antes de volverse hacia los aldeanos.

“Henry intentó matarme. Esa señora y ese hombre me salvaron.”

“¿Es cierto, Noel?”

Noel asintió con firmeza antes de mirar a Elsez.

Ella lo miró aturdida.

En la mirada inquebrantable del niño había una confianza absoluta.

Si tan solo una persona me apoya…

Si tan solo una persona cree en mí…

Una sola persona podría ser suficiente para cambiar la opinión de todos.

Como una piedrecita arrojada a un lago en calma.

Las palabras de Noel comenzaron a influir una vez más en la opinión pública. La confianza de los aldeanos volvió a depositarse en Elsez y Astaire.

Desesperado, el mozo de cuadra corrió hacia Henry, que había permanecido en silencio.

“¡H-Henry! ¡Di algo! ¡D-Diles que esta gente te está tendiendo una trampa! ¡Que eres inocente! ¡S-Solo intentábamos proteger al pueblo…!”

“…Alto, Dean.”

Al ver la expresión de derrota de Henry, el mozo de cuadra cayó en la desesperación.

Como un hombre arrojado por un precipicio, su desesperanza se transformó en furia: furia contra aquel que lo había llevado a esa situación.

Gruñendo, se abalanzó sobre Elsez.

“¡Bruja! ¡Arruinaste nuestra aldea…!”

Pero en el momento en que extendió la mano hacia el brazo de Elsez…

Una barrera mágica azul surgió entre ellos, protegiéndola.

Al mismo tiempo, una mano, que irradiaba furia silenciosa, agarró la muñeca de la mano que sostenía el asiento con una fuerza capaz de aplastar huesos.

Era Astaire.

«Puaj…!»

Antes de que el hombre pudiera siquiera reaccionar al dolor…

Una daga surcó el aire y se clavó profundamente en su muslo.

Entonces, desde direcciones opuestas, dos voces resonaron simultáneamente.

“Eso es suficiente.”

Desde el lugar donde se había lanzado la daga, se encontraba Tezette, flanqueado por Caballeros Sagrados.

Y del otro lado habían llegado Rashiel y Cassian.