EEPPLHOEOC 85

Astaire siguió el rastro de la energía demoníaca y llegó al puente que conducía al bosque occidental.

Frente a ella, un grupo de niños del pueblo se removía inquietos, mirando fijamente hacia el bosque.

Presintiendo algo ominoso, Astaire se acercó a ellos y preguntó:

“¿Por qué están aquí parados, chicos? Este lugar es peligroso; váyanse a casa.”

Ante sus palabras, uno de los niños vaciló antes de señalar hacia el bosque.

“Bueno… Noel entró ahí.”

“¿Noel? ¿Es tu amigo?”

Todos los niños asintieron al unísono.

“Él vio a una hermana que se adentraba en el bosque hacía un rato y le dijo que era peligroso, así que fue tras ella para advertirle…”

En el instante en que la niña pronunció la palabra «hermana», el corazón de Astaire se encogió.

¿Era una mujer joven de cabello largo y ojos brillantes como piedras preciosas?

“¡Sí! También llevaba consigo un conejito de peluche.”

Astaire se mordió el labio y se volvió hacia el bosque, con el ceño fruncido.

Elsez estaba solo en el lugar donde había percibido la energía demoníaca.

Al darme cuenta de eso, los dolorosos recuerdos de hacía tres años volvieron a mi mente.

Ruel, sin vida y frío en sus brazos.

La insoportable impotencia de ver morir ante sus ojos a la mujer que amaba, sin poder hacer nada.

«…No.»

Jamás podría volver a pasar por eso.

Tras ordenar enérgicamente a los niños que volvieran a casa, Astaire se quedó de pie en la entrada del bosque, con la determinación grabada en su rostro.

Jamás volveré a perder a alguien querido justo delante de mí.

Apretando el puño con tanta fuerza que parecía que iba a romperse, se adentró en el bosque.

 

****

 

 

«Mmm.»

Henry tarareaba una melodía mientras paseaba por el denso sendero del bosque.

Hace un instante, un estruendo ensordecedor había sacudido el suelo cercano.

Era evidente que algo peligroso había ocurrido, pero Henry no mostró ninguna señal de alarma.

Al fin y al cabo, él fue el causante de esa explosión.

Arrancando una hoja de un árbol cercano, jugueteó con ella y murmuró:

“Ser demasiado perspicaz solo hace la vida más difícil.”

Las grietas dimensionales que habían comenzado a aparecer alrededor del pueblo recientemente no eran fenómenos naturales. Habían sido creadas artificialmente.

Nadie en el pueblo se había dado cuenta de esto, excepto Elsez.

Si las cosas seguían así, no tardaría en darse cuenta de que Henry estaba detrás de todo.

Antes de que pudiera descubrir la verdad y desenmascararlo ante los aldeanos, era hora de ocuparse de las cosas.

Tanto la mujer como su acompañante, el sacerdote.

Es una pena matar a un rostro tan bonito… pero por el bien del pueblo, no hay otra opción.

Reprimiendo su arrepentimiento, Henry recordó el rostro de Elsez.

Para entonces, el lejano estruendo había cesado por completo. Parecía que la situación se había resuelto.

“Es hora de limpiar.”

Elsez estaba sin duda muerta, despedazada por las bestias y monstruos de la grieta.

Lo único que tenía que hacer era recuperar el cuerpo, fingir dolor, y los aldeanos creerían que se trataba simplemente de un desafortunado accidente.

Aplastando la hoja que tenía en la mano, Henry se adentró más en el bosque.

Pero algo no me cuadraba.

A estas alturas, ya debería estar viendo monstruos o bestias…

Con la grieta abierta, deberían haber surgido criaturas de ella.

Elsez no era una heroína ni nada parecido. Era imposible que pudiera haberlos detenido sola. Si todo hubiera salido según lo planeado, el bosque ya estaría sumido en el caos.

Sin embargo, reinaba un silencio inquietante.

…Tengo un mal presentimiento sobre esto.

Henry aceleró el paso hacia el corazón del bosque.

Pero al acercarse al origen de la explosión, no se veía ni un solo monstruo ni bestia. Ni siquiera se oía el canto de los pájaros.

Y cuando finalmente llegó al lugar de los hechos…

Lo que tenía delante no era el cadáver de Elsez.

Eran los restos desintegrados de monstruos masacrados.

Y magos oscuros inconscientes, tendidos en el suelo.

Henry agarró a uno de ellos y lo sacudió.

“¡Oye! ¡Despierta! ¿Qué demonios ha pasado aquí?”

«Puaj…»

El mago oscuro solo pudo gemir de dolor, incapaz de recuperar la consciencia.

Los ojos de Henry se movían rápidamente, confundido.

Hace unos días, les había advertido a los aldeanos que el mana en el bosque occidental se había vuelto inestable y que debían evitar la zona.

Las únicas excepciones fueron los dos recién llegados que habían arribado a la ciudad dos días antes.

Pero Henry había orquestado un accidente en la obra para atraer a Astaire lejos de allí. Debería seguir atrapado en ese lugar.

Eso significaba que la única persona que quedaba era Elsez, a quien había manipulado para que el mozo de cuadra condujera al bosque.

Pero…

Esto no tiene sentido.

¿Una mujer que ni siquiera era una heroína había logrado aniquilar a todos los monstruos y someter a los magos oscuros?

Mientras Henry se tambaleaba ante lo absurdo de sus propias suposiciones, uno de los magos oscuros finalmente se movió, apenas abriendo los ojos.

«…Él…»

Su mirada perdida se fijó en el espacio vacío detrás de Henry, y sus labios se movieron débilmente.

«¿Qué?»

En el instante en que Henry se inclinó para escuchar, el terror se reflejó en los ojos del mago oscuro.

“¡Detrás de ti…!”

Justo cuando Henry estaba asimilando las palabras, sintió una presencia justo detrás de él.

Y entonces, una voz, tan tranquila que resultaba escalofriante.

“¿Me estabas buscando?”

¿Cuándo lo hizo ella…?

Henry no era un hombre cualquiera; era un héroe reconocido por Dike.

Sus reflejos eran mucho más agudos que los de la mayoría de la gente.

Pero en ese momento no pudo reaccionar a tiempo.

El ataque se produjo en un abrir y cerrar de ojos.

Antes de que pudiera hacer nada, el puño de Elsez se estrelló contra su abdomen, haciéndolo caer contra un árbol cercano.

Una fuerza devastadora recorrió todo su cuerpo.

“¡Guh…!”

Todavía aturdido por el impacto, Henry apenas se percató del rostro de la mujer que de repente se cernía sobre él.

La misma mujer que había captado su interés a primera vista.

Pero ahora, su mirada no reflejaba más que odio y asco.

“Así que eras tú.”

“…No eres una mujer cualquiera, ¿verdad?”

“Correcto. Debe ser decepcionante que las cosas no hayan salido como esperabas.”

“Je… Bueno, si mueres aquí, ¡entonces todo saldrá como yo quiero!”

Henry desenvainó rápidamente su espada y se abalanzó sobre Elsez.

Ella retrocedió justo cuando la hoja afiladísima pasó zumbando junto a su rostro.

Sin perder impulso, Henry desató una ráfaga de ataques rápidos, haciéndola retroceder.

Elsez reforzó sus manos enguantadas, bloqueando sus golpes, pero el ataque implacable la obligó gradualmente a retroceder.

Frunció el ceño.

Así que, realmente es un héroe.

A diferencia de los villanos insignificantes a los que se había enfrentado antes, Henry estaba en un nivel completamente distinto. Su velocidad, fuerza y ​​agilidad eran inigualables.

No era alguien a quien pudiera tomar a la ligera.

Por otro lado, Henry sonrió con suficiencia, intuyendo su ventaja.

Es fuerte, sin duda… pero al fin y al cabo, no es más que una aficionada que aún no se ha convertido en una verdadera heroína.

Tras imbuir su espada de maná, se preparó para el golpe final.

Elsez lo esquivó por poco, dejando al descubierto la espesa maleza que había detrás de ella.

El golpe fallido de Henry arrasó con el follaje, rompiendo innumerables ramas y lanzando escombros por los aires.

«Maldita sea…!»

Para cuando recuperó la vista, Elsez había desaparecido.

“¿Dónde está ella…?”

Antes de que pudiera terminar de inspeccionar la zona, percibió un movimiento.

Desde arriba.

Al darse cuenta demasiado tarde, levantó la vista justo a tiempo para ver a Elsez bajando de entre los árboles.

¡AUGE!

“¡Gah!”

Gracias a la gravedad, su ataque se amplificó y el golpe impactó de lleno, obligando a Henry a toser sangre antes de desplomarse.

Elsez apartó su espada de una patada y lo inmovilizó, agarrándolo por el cuello.

“Eres un héroe. ¿Por qué demonios estás haciendo esto?”

Por un instante, Henry permaneció en silencio, como resignado. Luego, con voz grave, finalmente habló.

“…Para proteger este pueblo.”

«¿Qué?»

“Cuando empezaron a aparecer las primeras grietas, las investigué, igual que tú.”

Había descubierto círculos mágicos sospechosos en los puntos de la grieta y los había rastreado hasta los magos oscuros.

“Pero sus patrocinadores eran más poderosos de lo que imaginaba. No tenía ninguna posibilidad de detenerlos yo solo.”

Daba igual cuántos magos oscuros matara o cuántas grietas cerrara, era inútil.

Seguían abriéndose más grietas. Seguían llegando más magos oscuros.

Era solo un hombre. No podía estar en todas partes a la vez.

Y así, se vio obligado a presenciar el sufrimiento y la muerte de sus vecinos, de su propia familia.

“Deberías haber pedido ayuda al Templo Central.”

“¿Crees que no lo hice?”

Henry dejó escapar una risa amarga antes de que su voz se convirtiera en un gruñido bajo.

“Me puse en contacto con ellos una vez. No obtuve respuesta. Los magos oscuros se enteraron.”

“…!”

“Me dijeron que si volvía a filtrar esta información, quemarían todo el pueblo hasta los cimientos.”

Este pueblo era su hogar.

Aunque su familia ya no estaba, esta tierra guardaba sus recuerdos: el lugar donde habían nacido y sido enterrados.

“Así que llegué a un acuerdo. Yo haría la vista gorda ante las divisiones y, a cambio, ellos me avisarían dónde aparecerían.”

“¿Así que has estado jugando al héroe a tu manera retorcida?”

“¡Yo estaba protegiendo este pueblo! ¿Qué demonios sabes tú?”

«¿Protector?»

Elsez se burló de su ira.

“¿Mientras tanto, el padre de Noel perdía un brazo y se sacrificaban personas inocentes para sus rituales?”

“Eso… escapaba a mi control…”

“Tú elegiste a quién salvar y a quién dejar morir. ¿Y a eso le llamas protección?”

No se había quedado de brazos cruzados.

Había intentado activamente encubrir la verdad; intentó matarla para mantenerla oculta.

Mientras sus frías palabras calaban hondo, la mirada de Henry vaciló violentamente.

“¿Sabes cómo se llama a la gente como tú?”

Elsez sonrió con sorna y pronunció cada palabra con desdén.

“Un hipócrita repugnante.”

Y en el momento en que terminó de hablar…

La daga de Henry se clavó en su costado.