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Tras finalizar su conversación con el padre de Noel, Elsez regresó a la plaza del pueblo con Noel a su lado.

El niño, que rápidamente se había encariñado con ella, ahora le hablaba primero sin dudarlo.

“Entonces, ¿eres un héroe como Henry?”

“No, todavía no. Pero lo seré pronto.”

Los ojos de Noel brillaban de emoción.

“¿Cómo te conviertes en un héroe? ¡Yo también quiero serlo!”

“Mmm… Solo tienes que comer bien, dormir bien y jugar mucho para crecer sano. Ahora mismo es un poco difícil, pero lo conseguirás.”

“Pero quiero ser un héroe pronto…”

«¿Por qué tienes tanta prisa?»

Noel vaciló un instante y, con expresión hosca, pateó una piedrecita que había por ahí.

“…Porque ya no quiero huir más.”

«¿Huir?»

“Estaba con mi padre cuando perdió el brazo a manos del monstruo. Me dijo que corriera primero.”

«Oh…»

“Odiaba huir, aunque sabía que iba a salir herido. Si hubiera sido fuerte como Henry, no habría tenido que correr. Podría haberlo salvado…”

Desde la perspectiva de un padre, había sido la única opción: una decisión natural e instintiva para proteger a su hijo.

Pero para Noel, ese momento debió estar lleno de una abrumadora sensación de impotencia y culpa.

Elsez quería aliviar su carga. No quería que creciera sintiéndose presionado para convertirse en adulto.

“Noel, cuando jugamos a las cartas, siempre guardamos nuestra carta de triunfo para el final, ¿verdad?”

Noel parpadeó, confundido por el repentino cambio de tema, pero asintió obedientemente.

“Eres la carta ganadora de tu padre.”

“…¿Su as bajo la manga?”

“Sí. La carta más fuerte, la que tiene el poder de ganar la partida. Así que, en lugar de huir en aquel momento, piénsalo como dar un paso atrás porque aún no era tu turno.”

Los niños no deberían tener que enfrentarse al peligro.

Era responsabilidad de los adultos protegerlos y asegurarse de que ese mundo nunca se convirtiera en su realidad.

“Por eso, lo único que tienes que hacer es crecer poco a poco y mantenerte sano.”

Noel la miró aturdido antes de esbozar una amplia sonrisa y asentir con la cabeza.

Justo cuando Elsez levantó el puño juguetonamente para chocar los puños…

‘…¿Una mirada?’

Una repentina sensación de estar siendo observada la dejó paralizada.

Observó rápidamente a su alrededor, pero solo vio pasar a los aldeanos de siempre.

¿Fue solo mi imaginación?

Aún con una vaga sensación de inquietud, ladeó la cabeza, pero en ese instante, el pequeño puño de Noel rozó suavemente el suyo.

“¡Seamos amigos héroes!”

Elsez dejó de lado su extraña sensación y soltó una risita.

«¡Navidad!»

En ese preciso instante, los niños del pueblo que jugaban cerca vieron a Noel y Elsez y corrieron hacia ellos.

Cuando se giró hacia ellos, una figura sombría que había estado observando en silencio a Elsez y Reti se desvaneció en el aire.

 

 

****

 

 

A la mañana siguiente, Elsez estaba desayunando mientras ponía al día a Astaire sobre su investigación.

Como se había desmayado inmediatamente después de lavarse la noche anterior, no habían tenido la oportunidad de hablar como es debido.

“Hoy planeo visitar a los aldeanos que fueron atacados cuando se abrieron las grietas dimensionales. ¿Y tú?”

Astaire le acercó un vaso de leche a Elsez antes de responder.

“Es un pueblo pequeño y no hay mucha gente involucrada, así que debería poder terminar mis averiguaciones rápidamente. Hoy estaré con ustedes…”

Justo cuando estaba a punto de terminar su frase…

¡ESTALLIDO!

La puerta de la posada se abrió de golpe y un hombre de mediana edad, aparentemente un aldeano, entró apresuradamente.

Sin aliento, le preguntó algo al posadero antes de girar la cabeza para seguir su mirada.

Su mirada se posó directamente en Astaire, que estaba sentado a la mesa.

Al percibir la urgencia en el ambiente, Elsez y Astaire intercambiaron miradas.

El hombre se acercó rápidamente a ellos.

“¿Es usted el sacerdote?”

“Sí, lo soy. ¿Y tú eres…?”

El hombre agarró el brazo de Astaire con expresión desesperada.

“¡Por ​​favor, ayúdennos! ¡Ha habido un accidente!”

“¿Un accidente?”

“El techo se derrumbó durante la construcción… Los trabajadores que estaban arriba cayeron…”

Hablaba a toda prisa, casi sin poder recuperar el aliento.

“¡Por ​​favor, se lo ruego! ¡Si no nos damos prisa, podrían morir todos!”

En esta pequeña aldea rural, las pociones curativas escaseaban debido a la baja demanda. Algunas familias guardaban una o dos para casos de emergencia, pero la mayoría no podía permitirse el lujo de tenerlas en stock.

Al escuchar la situación, la expresión de Astaire se endureció y se puso de pie de inmediato.

Elsez también se levantó para unirse a ellos, pero Astaire le tomó suavemente la mano y dijo:

“Termine su comida y continúe con su investigación. Yo me encargo de esto.”

Siendo realistas, Elsez no sería de mucha ayuda con las personas heridas.

Comprendiendo su razonamiento, asintió.

“De acuerdo. Profundizaré más en mi parte del asunto. Adelante.”

Tras despedirse de Elsez, Astaire abandonó rápidamente la posada junto con el hombre.

En cuanto se marcharon, los demás huéspedes de la posada comenzaron a murmurar sobre el accidente.

“Bueno, con el sanador más poderoso del mundo presente, al menos no habrá víctimas mortales.”

Tras terminar su desayuno, Elsez salió en busca de los aldeanos implicados en los ataques a través de la grieta.

En ese momento, unos pasos apresurados se acercaron a ella.

“¡Disculpe!”

Un joven, a quien reconoció vagamente, la llamó.

Ella lo miró con curiosidad, y él tartamudeó vacilantemente:

“T-estás investigando las grietas d-dimensionales, ¿verdad…?”

“Sí, lo soy. ¿Por qué?”

“¡Acabo de ver un círculo mágico sospechoso en el bosque occidental!”

La expresión relajada de Elsez se agudizó al instante.

“¿El bosque del oeste? ¿Te refieres a lo que hay más allá del puente?”

“¡S-sí! Si no sabes el camino, ¡yo te puedo llevar!”

“Yo conozco el camino, así que no hace falta que lo conozcas. Es peligroso, así que iré solo.”

Si el círculo mágico en el bosque occidental estaba relacionado con las grietas dimensionales, entonces esa zona ya estaba infestada de monstruos o lo estaría pronto.

Llevar a un civil con nosotros solo complicaría las cosas.

Elsez se dirigió hacia el bosque occidental, dejando atrás al hombre.

La observó marcharse con una expresión indescifrable antes de darse la vuelta.

Entonces-

“Pero espera un segundo.”

El hombre se sobresaltó y se giró bruscamente. Elsez lo miraba fijamente, con la mirada penetrante.

“¿Dónde oíste hablar de un círculo mágico sospechoso?”

“¿Q-qué?”

“Creo que nunca te lo mencioné.”

Las únicas personas con las que había hablado sobre círculos mágicos eran Henry y el padre de Noel.

Sin embargo, este hombre de alguna manera lo sabía.

La gente común ni siquiera asociaría los círculos mágicos con las grietas dimensionales.

El hombre se puso rígido ante su acusación, luego tartamudeó, como si fuera su forma natural de hablar,

“Oh, escuché tu conversación con Henry ayer en el establo. ¡Fue solo una coincidencia!”

En ese momento, Elsez finalmente lo reconoció.

Era el mozo de cuadra de ayer, el que había estado con Henry.

“¿Escuchando conversaciones ajenas, eh…? No es precisamente agradable, pero…”

Sus sospechas se disiparon.

“De acuerdo. Iré yo mismo a explorar el bosque. Deberías advertir a los demás que se mantengan alejados de esa zona.”

El hombre asintió.

Sin decir una palabra más, Elsez cruzó el puente y se dirigió hacia el bosque occidental.

Mientras tanto…
Un grupo de niños que jugaban cerca del pueblo vieron a Elsez por casualidad.

“¿Ah? ¡Es la señora de ayer! ¡La del conejito que habla!”

“¡Ah, sí, es ella!”

Pero tras reconocerla, rápidamente perdieron el interés y volvieron a sus juegos.

Solo Noel siguió mirando.

Porque recordó lo que Henry les había dicho hacía tan solo unos días.

“Por ahora, manténgase alejado del bosque occidental.”

Los ojos de Noel vacilaron con ansiedad mientras veía a Elsez desaparecer entre los árboles.

 

 

 

****

 

 

Tras comprobar el estado del último trabajador herido en la obra derrumbada, Astaire finalmente habló.

“Ya he curado las heridas, pero por favor, descansa un tiempo. Un accidente grave como este no solo afecta al cuerpo, sino que también puede tener consecuencias psicológicas.”

“¡Oh, gracias, sacerdote! ¡De verdad, gracias!”

“¡Es un milagro que estuvieras en nuestro pueblo justo cuando ocurrió semejante desastre! ¡Esto debe ser suerte divina, suerte divina, te lo aseguro!”

Los aldeanos expresaron repetidamente su gratitud a Astaire.

Gracias a su rápida llegada, lograron controlar la situación sin que se produjera ninguna víctima mortal.

“Viniste corriendo aquí a primera hora de la mañana, pero no tenemos mucho que ofrecerte a cambio.”

¿Les enviamos algo de comida a su posada como agradecimiento?

Astaire sonrió levemente y rechazó sus ofertas.

“No es necesario. Simplemente hice lo que estaba de acuerdo con la voluntad divina; no actué por ningún tipo de recompensa. Pero agradezco la intención.”

“¡Oh, sacerdote, no solo es usted guapo, sino que su corazón es tan puro como el de un ángel!”

Algunas de las mujeres del pueblo le sonreían con admiración y reían a carcajadas.

Entonces-

¡Auge!

El suelo tembló levemente.

Un viento frío barría el aire, trayendo consigo una presencia ominosa y escalofriante.

Los ojos de Astaire se abrieron de par en par al reconocer de inmediato la sensación.

“¿Eso fue hace un momento…?”

Era la misma aura que había sentido durante el incidente del palacio imperial en el Imperio de Artes.

La inconfundible presencia del Dios Demonio.