EEPPLHOEOC 83

Tras dejar atrás el establo, Elsez paseó por la orilla del lago del pueblo, donde un grupo de niños jugaba.

En cuanto logró alejarse un poco de Henry, Reti apareció y se posó sobre su hombro, refunfuñando.

“Ese tipo era increíblemente arrogante.”

“Sí, estoy de acuerdo.”

“¿Por qué no le diste un puñetazo como siempre?”

“¿Así es como me ves? ¿Como alguien que va por ahí golpeando a cualquiera que no me caiga bien?”

“Ya se lo has hecho a muchos otros.”

“Eran unos villanos. Si le golpeaba por error, podrían expulsarnos del pueblo.”

“Pero él es el maleducado.”

“La gente siempre se pone del lado de los suyos. Él es el héroe del pueblo y nosotros somos los forasteros. Si metemos la pata, nuestra reputación se verá perjudicada.”

“Tch. Los humanos son tan complicados.”

Justo en ese momento…

“¡Una muñeca que habla…!”

“¡Es un monstruo!”

Un grito repentino hizo que Elsez se girara sorprendida. Los niños que jugaban junto al lago habían visto a Reti y ahora gritaban alarmados.

Precisamente por eso, cuando Elsez regresó a este mundo, intentó mantener a Reti oculto, para no tener que lidiar con las miradas ni con la molestia de tener que dar explicaciones sobre él.

Pero puesto que ella había decidido dejar que Reti fuera vista, era algo que tenía que aceptar.

Agarró a Reti por el cuello cuando este intentaba esconderse en su bolsillo y lo retuvo.

“No, no es un monstruo. Es un buen monstruo.”

«¿En realidad?»

“¡Eso no es cierto! Henry dijo que todos los monstruos son malos.”

“¡Sí! Los monstruos son malvados. ¡Uno de ellos incluso lastimó a mi papá!”

Algunos niños parecieron convencidos por las palabras de Elsez, pero otros se mantuvieron recelosos.

Elsez colocó a Reti en la palma de su mano y lo alzó para que lo vieran.

“Hay muchos malos, pero a veces también hay buenos. Míralo, no parece un monstruo, ¿verdad? Ni siquiera está atacando a nadie. ¿Verdad?”

La neblina negra que rodeaba a Reti parpadeaba, delatando su irritación, pero él no retrocedió.

Los niños lo observaban con recelo, con la curiosidad brillando en sus ojos.

Entre ellos flotaba un delicado equilibrio entre tensión e interés.

Entonces, un niño que sostenía un palo pinchó a Reti con él.

Reti se estremeció y giró la cabeza bruscamente hacia el chico.

Los niños susurraban emocionados.

“¡Guau! ¡Realmente se mueve!”

“¡Y habló antes, lo oí!”

“¡Oye, conejo! ¡Di algo! ¡Habla!”

El niño volvió a pinchar a Reti. Y otra vez.

La neblina negra que rodeaba a Reti se hizo más densa.

Al percibir que su paciencia se estaba agotando, Elsez agarró el bastón del niño.

“Eso duele. No pinchas a tus amigos con palos, ¿verdad?”

Con expresión de vergüenza, el niño bajó su bastón.

En ese preciso instante, una niña pequeña, probablemente de cuatro o cinco años, que había estado mordisqueando tranquilamente una galleta grande, se acercó a Reti.

“Toma, conejito.”

Partió su galleta por la mitad y le ofreció un trozo. La oscura neblina que envolvía a Reti se disipó notablemente.

Se quedó mirando la galleta y luego echó un vistazo a Elsez.

Ella rió entre dientes y asintió.

Tras un instante de vacilación, Reti cogió la galleta.

Elsez susurró: «Diga gracias».

“G-gracias, humano.”

La chica le sonrió radiante.

Al ver eso, los demás niños no dudaron más.

“¡Es lindo!”

“¡Toma, prueba esto también, conejito!”

“Realmente eres un monstruo simpático, ¿eh?”

Se agolparon alrededor de Reti, tocándole con avidez las orejas y las manos.

Nervioso, tartamudeó: “¡Hmph! Ustedes… ustedes también son buenos humanos”.

Elsez, que había dado un paso atrás para observar, soltó una risita.

Reti no corría hacia ella ni se apartaba; no parecía molestarle la atención que recibía.

«Si Reti tuviera la apariencia de un niño en lugar de una muñeca, probablemente parecería el chico nuevo del pueblo».

Entonces, recordó algo que Reti le había dicho una vez.

“Nadie. Los humanos siempre me odiaron. Siempre me lastimaron y me atormentaron.”

“¿Incluso antes de que hicieras algo malo?”

“Los humanos siempre han sido así. Por eso los odio. Si me hubieran dado galletas y caramelos como ustedes, tal vez me habrían gustado.”

Ella le había creído entonces, pero verlo rodeado de niños ahora lo hacía aún más real.

«Si los humanos no hubieran atacado primero a Reti… tal vez nadie habría tenido que morir. Tal vez todos podríamos vivir en paz».

Al mismo tiempo, recordó la pregunta que Reti le había hecho el día anterior, una pregunta que no había podido responder.

“Si tú y yo nos separamos, ¿qué será de nosotros?”

«¿Qué quieres decir?»

“¿Volverás a matarme?”

Nunca lo había pensado seriamente. Por eso no pudo responder.

Elsez observó cómo Reti aceptaba más golosinas de los niños, y luego bajó la mirada hacia su propia mano vacía.

‘¿Podría yo… realmente matar a Reti?’

Mirando fijamente la palma de su mano, la apretó hasta formar un puño.

En ese preciso instante, oyó a un niño murmurando.

“Henry dijo que todos los monstruos son malos…”

Ella se giró y vio a un niño pequeño que estaba apartado de los demás, con expresión de incertidumbre.

Parecía tener unos siete u ocho años.

Por lo que había oído antes, su padre había resultado herido por una bestia.

“Hola. ¿Cómo te llamas?”

«…Navidad.»

“Encantado de conocerte, Noel. Soy Elsez, y ese es Reti.”

Aunque seguía mostrándose cauteloso, Noel asintió levemente.

Elsez continuó suavemente,

“¿Sabes? Henry tiene razón. Hay muchos más monstruos malos que buenos. Yo mismo he luchado contra muchos de ellos y he salido muy herido, así que lo entiendo. Por eso no te obligaré a que te guste Reti.”

Noel levantó la vista lentamente hacia ella; algo en sus palabras le llamó la atención.

Sin perder la oportunidad, Elsez siguió adelante.

“Pero así como a veces hay gente mala, también hay casos excepcionales en los que los monstruos pueden ser buenos.”

“…”

“Así que me gustaría que lo vieras por ti mismo y decidieras. ¿Este monstruo es malo… o bueno?”

“¿Decidir por mí mismo?”

Elsez se tocó la frente en tono juguetón y asintió.

“Sí. Después de todo, tienes mucho mejor ojo que yo.”

Porque los suyos eran los ojos de un niño, libres de prejuicios.

Los ojos de Noel brillaban de curiosidad.

Con un leve asentimiento, dirigió su atención a Reti, observándolo fijamente.

Elsez, disfrutando de la escena apacible, recordó de repente algo que Noel había dicho antes.

“Noel, mencionaste que tu padre fue atacado por un monstruo, ¿verdad?”

“Sí. Pero Henry lo salvó. Siempre que aparecen monstruos malos, Henry se encarga de ellos.”

“¡Henry es genial!”

Otro niño, al oír el nombre de Henry, intervino con entusiasmo.

Pero Elsez estaba más interesado en otra persona.

“Noel, ¿crees que podría conocer a tu padre?”

Se volvió hacia él con la mirada penetrante de una cazadora que acaba de encontrar a su presa.

Noel condujo con entusiasmo a Elsez hasta su casa.

“¡Esta es nuestra casa!”

Antes de seguirlo adentro, Elsez bajó a Reti de su hombro y lo deslizó en su bolsillo interior.

Noel aún era joven; se podía razonar con él, y su miedo a los monstruos podría disminuir con el tiempo. ¿Pero alguien que hubiera sido atacado directamente por uno? Su odio sería de una magnitud completamente diferente.

«Disculpe.»

Cuando Elsez entró, un hombre de mediana edad que se parecía mucho a Noel se giró hacia ella con una expresión de desconcierto, sorprendido por la visita inesperada.

Noel la presentó rápidamente.

“Papá, esta es la señora que vino ayer al pueblo. Tiene algo que preguntarte.”

“Hola, disculpen que haya aparecido tan de repente.”

Elsez lo saludó con una sonrisa cortés y una pequeña reverencia.

Pero el padre de Noel seguía mostrándose inquieto por la visita inesperada.

Entonces Elsez sacó su as bajo la manga.

“Trabajo bajo las órdenes de Su Eminencia, el Cardenal del Imperio de las Artes. Quería hacerle algunas preguntas sobre un incidente reciente relacionado con monstruos.”

En el momento en que oyó la palabra Cardenal, el padre de Noel se puso rígido, y su anterior incomodidad fue inmediatamente reemplazada por tensión.

Al ver su reacción, Elsez sonrió para sus adentros.

«In mi época, bastaba con mencionar a la policía para que la gente se comportara con educación».

No había forma de probar su afirmación, pero con Astaire paseándose vestido de sacerdote, era probable que la noticia ya se hubiera extendido por el pueblo. No le quedaba más remedio que creerle.

“Yo traeré un poco de té.”

“No hace falta. No te quitaré mucho tiempo.”

Ante sus palabras de tranquilidad, el padre de Noel vaciló un momento y luego volvió a sentarse.

Mientras se movía, la manga vacía de su brazo izquierdo se balanceaba sin rumbo fijo.

“Me enteré de que recientemente sufrió un desafortunado accidente… Lo siento mucho.”

“Al menos mi hijo no resultó herido. Eso es lo único que importa. Tuve suerte de que Henry llegara a tiempo.”

Mientras hablaba, le dio una palmadita en la cabeza a Noel y luego se volvió hacia Elsez con una pregunta silenciosa: ¿Qué quieres preguntar?

“Se trata de ese incidente. Antes de que apareciera el monstruo, ¿notaste algo extraño? ¿Viste a alguien sospechoso? ¿Algún círculo mágico?”

“Mmm… no se me ocurre nada…”

Frunció el ceño pensativo y, de repente, dejó escapar una pequeña exclamación, como si recordara algo.

“En realidad, mientras huía de la bestia, vi un extraño círculo mágico. No pude verlo bien porque estaba demasiado ocupado escapando, pero…”

“¿Henry también lo vio?”

“No estoy seguro, pero se lo conté, así que probablemente lo sepa.”

En el momento en que respondió, los ojos de Elsez se entrecerraron ligeramente.

Las palabras de Henry de hacía un rato resonaban en su mente.

“Mmm… No creo haber visto nada parecido. ¿Por qué lo preguntas?”

¿Por qué diablos ese bastardo fingió que no lo sabía?